Verhalen buiten de baan hebben de NASCAR-aandacht sinds het begin van dit seizoen beziggehouden: de president bij een race, het herstel van Ryan Newman, het coronavirus, een uitstapje naar iRacing, een racistische uitspraak, de houding van de sport op sociale rechtvaardigheid, het verbod op de vlag van de confederatie, een strop die geen haatmisdaad was, Jimmie Johnson’s positieve COVID-19 test, de tweet van de president en zo, zo veel weervertragingen.
Elk van die onderwerpen had in elk ander seizoen het grootste nieuws in NASCAR kunnen zijn. In plaats daarvan zijn ze allemaal samengevoegd in de onvoorspelbare waanzin die 2020 is. En ongelooflijk, we zijn nog steeds minder dan halverwege.
Maar het bijna-halfweg punt biedt een goede gelegenheid om in te checken op – oh ja, racen – en de grootte van teams als ze op zoek zijn naar een play-off bid in het laatste stuk van het reguliere seizoen. Er zijn nog maar 10 puntenraces te gaan voordat de play-offs in september beginnen.
Zo werken de play-offs
Een ronde van 16 teams wordt teruggebracht tot 12, dan acht, dan vier in de loop van de 10 races die de play-offs vormen (een race per week). De laatste kampioenschapsrace met vier teams in november bepaalt de winnaar van het seizoen 2020. Wie die race wint van de finish, niet van punten, wint de titel.
NASCAR heeft onlangs zijn schema vrijgegeven voor resterende reguliere seizoensraces tot en met augustus, en zei dat details over play-offs op een later tijdstip zouden worden aangekondigd. Eerder dit seizoen zei NASCAR dat het zijn play-offschema wilde handhaven, maar dat zou kunnen veranderen, afhankelijk van de pandemie.
De kampioenschapsrace is momenteel gepland voor Nov. 8 op Phoenix Raceway, dat is de eerste keer in 18 jaar dat Homestead-Miami Speedway niet de laatste race van het seizoen zal organiseren.
Punten zijn zowel voor als tijdens de play-offs van belang, evenals race-overwinningen, want om de play-offs te bereiken, moeten coureurs een race winnen tijdens het reguliere seizoen. De resterende plaatsen in de top-16 worden gevuld op basis van punten.
Coureurs krijgen punten door race-etappes te winnen en in de top-10 te eindigen in zowel etappes als bij de finish van de race. Bij de start van de play-offs worden de punten van de coureurs teruggezet naar 2.000, maar voor etappe- en race-overwinningen worden er extra punten toegevoegd. (Er worden bijvoorbeeld 15 extra punten toegekend aan de coureur die bovenaan staat in het klassement van het reguliere seizoen). Voor meer details over de verdeling van de puntenwaarde, klik hier.
Wie is ingesloten
Tot nu toe hebben acht coureurs een race gewonnen: Denny Hamlin (vier races gewonnen), Kevin Harvick (vier), Joey Logano (twee), Brad Keselowski (twee), Alex Bowman (één), Chase Elliott (één), Martin Truex Jr. (één) en Ryan Blaney (één). Die acht coureurs staan momenteel ook bovenaan in het puntenklassement, hoewel niet noodzakelijkerwijs in die volgorde.
Harvick heeft gedomineerd in punten met 13 top-10 finishes, en hij is momenteel geprojecteerd om aan de top te komen in play-off-punten. Hij leidt Hamlin, op de tweede plaats, met acht geprojecteerde playoff-punten.
Op dit tijdstip vorig jaar – dat wil zeggen door de eerste 16 races – bevond de uiteindelijke 2019 Cup-kampioen Kyle Busch zich in een vergelijkbare positie als Harvick en Hamlin, met vier racezeges. Hij kwam uit het reguliere seizoen met de meeste punten en kreeg daarom de meeste play-offpunten om het postseason van vorig jaar te starten.
Busch is de grootste naam die ontbreekt in het top-acht gesprek. Consistent met vorig jaar, Hamlin, Keselowski, Logano, Truex Jr. en Elliott hadden allemaal race-overwinningen op dit punt (kort gevolgd door Bowman en Harvick).
Tot nu toe heeft Busch dit jaar geen race gewonnen, hoewel hij negen top-10’s heeft verdiend, waarvan zeven top-vijf finishes, en staat momenteel op de 10e plaats in geprojecteerde play-off-punten. De regerend Cup-kampioen start op de pole deze zondag in Kentucky, waar hij een van de drie coureurs is met twee of meer race-overwinningen.
Wie heeft een kans
Naast Busch, ook momenteel in de top-16 zijn Aric Almirola – die zei dat hij mikt op een race-overwinning na acht top-10’s – Clint Bowyer, William Byron, Kurt Busch, Jimmie Johnson, Matt DiBenedetto en Austin Dillon.
Almirola, Busch, Byron en Bowyer haalden vorig jaar allemaal de play-offs. Kyle Larson, Ryan Newman en Erik Jones maakten de 16 rijders tellende poule van vorig jaar compleet.
“We zijn nu in een situatie waarin we een beetje kunnen gokken,” zei Almirola nadat hij zondag in Indianapolis als derde was geëindigd. “We kunnen een beetje agressiever zijn. We kunnen niet zo conservatief zijn en ons zorgen maken over punten. Niet dat we de voorzichtigheid in de wind gaan gooien, maar we kunnen zeker agressiever zijn.”
Naast Almirola zal Johnson een coureur zijn om in de gaten te houden tijdens de laatste reeks van reguliere seizoensraces. Vorig jaar miste de zevenvoudig Cup-kampioen voor het eerst in zijn carrière de cut-offs voor de play-offs. Hij miste de race van zondag na een positieve test op COVID-19 en zakte drie plaatsen naar de 15e plaats in het puntenklassement.
De No. 48-coureur kondigde voor het seizoen aan dat dit zijn laatste jaar fulltime racen zou zijn, dus een playoff-wedstrijd zou een mooie afsluiting zijn van zijn 18-jarige Cup-carrière. Voor de race van aanstaande zondag op Kentucky Speedway is hij weer van de partij.
“Mijn uiteindelijke doel dit jaar, en ik denk wat er door het zelfbewustzijn van het offseason is gebeurd, gaat gewoon over aanwezig zijn”, zei Johnson voor de start van het seizoen. “Ik ga in die auto stappen. Ik ga me 100 procent geven, zoals ik altijd doe. Wie weet wat de uitkomst zal zijn, maar leg het op de lijn en ga.”
“Ik ben niet aan het jagen (acht kampioenschappen),” zei Johnson. “Ik ga proberen aanwezig te zijn en gewoon mezelf te zijn.”
In de marge
Op de 17e plaats staat momenteel Jones, die zes punten achter Dillon op de 16e plaats staat. Jones heeft de play-offs niet meer gemist sinds zijn rookie seizoen in 2017. Hij kwalificeerde vorig jaar en in 2018 van race-overwinningen die in de laatste helft van het seizoen kwamen, dus er is nog hoop.
Maar zonder een overwinning, zal Jones moeten concurreren om DiBenedetto en Dillon in te halen in die laatste plaatsen met Cup rookie Tyler Reddick, die 10 punten achter hem staat na vier top-10 finishes sinds de sport terugkeerde te midden van de pandemie.
Bubba Wallace en Ricky Stenhouse Jr. ronden de top-20 in punten af. Deze laatste races zullen het seizoen maken of breken voor deze jongens in de marge.
The 2020 wildcard
Niet veel goeds kan worden gezegd over COVID-19 upending NASCAR’s seizoen, maar als er één positief ding is om over te dragen van de pandemie naar NASCAR’s on-track product, is het het feit dat kleinere teams een betere kans hebben om de play-offs te halen. DiBenedetto’s Wood Brothers Racing team is daar een perfect voorbeeld van, net als de recente Indy resultaten.
“Het geen training ding heeft ons denk ik enorm geholpen,” zei crew chief van Michael McDowell’s No. 34 auto Drew Blickensderfer. “Waar wij tekort schieten in vergelijking met sommige andere teams is dat zij op vrijdag lossen. Zij hebben een team in de winkel klaar staan om naar de informatie van het circuit te kijken en de mensen op het circuit te helpen en hun auto beter te krijgen.”
Blickensderfer’s Front Row Motorsports team eindigde afgelopen zondag op de zevende plaats. Andere kleine-team rijders in de top-10 afgelopen weekend waren Reddick op de achtste plaats en Wallace op de negende. Stewart-Haas Racing’s Cole Custer noteerde ook zijn eerste top-vijf finish van het seizoen op de Brickyard.
“Jongens als Kyle Busch, zij zijn de beste in de wereld om in die stoel te zitten en te zeggen: ‘Ik heb dit nodig om beter te zijn op zondag,'” zei Blickensderfer. “Ze weten wat de baan gaat doen. Ze weten wat ze voelen.”
“(We) weten niet altijd wat er gaat gebeuren op zondag versus zaterdag. (FRM’s coureurs) hebben al jaren en jaren geen geweldige raceauto’s zoals sommige van de veteranen hebben gehad,” zei Blickensderfer.
DiBenedetto of Reddick of Wallace zou dat kleine-team-bod kunnen zijn dat naar binnen sluipt.
Hamlin’s No. 11 crew chief, Chris Gabehart, merkte deze week op dat het gebrek aan training heeft verhinderd de mogelijkheid voor teams om hun auto’s te optimaliseren, die meestal ten gunste van grotere teams, en aangegeven dat hun zou kunnen zijn een late run van die teams als ze zich aanpassen.
“Ik denk dat de geoptimaliseerde product zal er heel anders uitzien,” Gabehart zei. “Ik denk dat de teams met de meeste middelen beter zullen blijven worden in dit klimaat.”
De andere play-off wildcard zou Chip Ganassi Racing’s Matt Kenseth kunnen zijn, die door alle accounts als een NASCAR-veteraan wordt beschouwd (zijn rookie Cup-seizoen was 20 jaar geleden). Kenseth verving coureur Larson in de No. 42-auto terwijl het seizoen werd uitgesteld, en keerde terug van een jarenlange onderbreking van het racen om deel te nemen zonder enige training of kwalificatie.
Kenseth staat momenteel 28e in punten, maar hij eindigde tweede in Indy, wat bewijst dat hij het postseizoen binnen kan sluipen met een race-overwinning.
“Ik hoop dat we dat momentum gewoon kunnen meenemen naar Kentucky,” zei Kenseth na zijn beste finish van het jaar. “Gewoon daarmee doorgaan. Hopelijk kunnen we net zo vooraan rijden als vandaag, waar dit team thuishoort.”
Kenseth zal niet de enige zijn die dit weekend en daarna vooraan wil rijden. Met de steeds krapper wordende play-offs, wordt elke race steeds belangrijker.