Nahuas, een volk dat verbonden is door een gedeelde cultuur en taal (Nahuatl) overheersten in 1519 centraal Meso-Amerika. De bekendste leden van deze groep zijn de Mexicanen van Tenochtitlán (in de volksmond Azteken genoemd), maar er was een groot aantal afzonderlijke Nahua-staten in het Bekken van Mexico en aangrenzende gebieden, waaronder Texcoco, Cholula en Tlaxcala.
De Nahua’s waren oorspronkelijk niet- of misschien semi-sedentaire mensen, gezamenlijk bekend als Chichimecs, die Centraal-Mexico in golven binnenkwamen vanuit een noordelijk gebied dat in de legende bekend staat als Aztlán. Elke opeenvolgende etnische groep leerde sedentaire manieren van de inheemse bewoners van het centrum; de Mexicanen claimden een dergelijke afstamming van de Tolteken. In de loop der tijden ontwikkelden de Nahuas een complex staatsbestel, waarvan de belangrijkste bouwstenen de Altepetl (regionale staten), de Calpulli of Tlaxilacalli (altepetl-onderverdeling), en de familie waren. De samenleving was sterk gestratificeerd, van de altepetl heerser (Tlatoani) en de adel (Pipiltín) tot de gewone mensen (Macehualli), die intern gerangschikt waren van de relatief rijke Pochteca (kooplieden) tot de slaven. De meeste gewone mensen zaten daar tussenin, en waren aan de staat eer verschuldigd in de vorm van goederen en diensten, vormden de achterban van de legers, en kregen toegang tot land op grond van hun lidmaatschap van de calpulli.
De twee centra van het Nahua-leven waren de markt en het tempelcomplex, waar buiten ceremonies plaatsvonden, waaronder verschillende vormen van mensenoffers, gewijd aan de vele godheden van de ingewikkelde Nahua-religie. Oorlog tussen de stamtoppen, soms gevoerd om offerslachtoffers te vangen, was endemisch, maar aan het eind van de vijftiende eeuw had de drievoudige alliantie van Tenochtitlán, Texcoco en Tlacopán (gedomineerd door de Mexicanen) een uitgebreid rijk gevormd.
De Nahua’s bleven echter een micropatriotisch volk, een feit dat de samenhang van dit rijk ondermijnde; bij gebrek aan een collectieve identiteit sloten individuele etnische groepen, zoals de Tlaxcalanen, bondgenootschappen met Cortés tegen de Mexicanen, waarmee zij onbewust hun eigen onderwerping bewerkstelligden. De Nahua altepetl werden het zwaarst getroffen door de reorganisatie in het kader van het congregación-programma, het opleggen van gemeentebestuur in Iberische stijl en het vervangen van tempelcomplexen en godheden door katholieke kerken, de Drievuldigheid, de Maagd Maria en de heiligen. De Nahuas behoorden tot de eersten die te lijden hadden onder de verschrikkelijke gevolgen van Europese epidemische ziekten, waardoor de bevolking drastisch verminderde tegen het begin van de zeventiende eeuw.
Toch overleefden de Nahuas en hun cultuur. Zij bleven de controle behouden over hun altepetl, zelfs toen de traditionele structuren werden gewijzigd door koloniale vernieuwingen, en elites leerden het opgelegde rechtssysteem (dat hun bepaalde rechten verleende) te manipuleren in hun eigen voordeel en dat van de corporatieve entiteiten. Het feit dat het Nahuatl in het Europese schrift werd geschreven, en dat veel van de zaken van de inheemse wereld in deze taal werden afgehandeld, vergemakkelijkte het overleven. De historicus James Lockhart heeft drie grote stadia in dit proces onderscheiden: in het eerste, tijdens de eerste generatie na de verovering, veranderde er weinig in de Nahua-organisatie; in het tweede, tot het midden van de zeventiende eeuw, werden steeds meer Spaanse elementen aangepast aan de reeds bestaande tradities; en in het derde, nog steeds voortdurende stadium, zorgde het toenemende contact met buitenstaanders voor een meer diepgaande culturele vermenging.
Zie ook Azteken .
BIBLIOGRAFIE
De definitieve studie van de Nahuas, vooral na 1519, is James Lockhart, The Nahuas After the Conquest: A Social and Cultural History of the Indians of Central Mexico, Sixteenth through Eighteenth Centuries (1992). Voor het overige zijn er belangrijkere werken die specifieke groepen onder de Nahuas behandelen: Bernardino De Sahagún, Florentijnse Codex: Algemene Geschiedenis van de Dingen van Nieuw Spanje, vertaald door Arthur J. O. Anderson en Charles E. Dibble, 12 vols. (1950-1982); Charles Gibson, The Aztecs Under Spanish Rule (1964); George A. Collier, Renato I. Rosaldo, and John D. Wirth, eds., The Inca and Aztec States: Anthropology and History (1982); Susan D. Gillespie, The Aztec Kings: The Construction of Rulership in Mexica History (1989); Inga Clendinnen, Aztecs, an Interpretation (1991); James Lockhart, Nahuas and Spaniards: Postconquest Central Mexican History and Philology (1991); en Miguel Léon-Portilla, The Aztec Image of Self and Society: An Introduction to Nahua Culture, geredigeerd door J. Jorge Klor de Alva (1992).
Aanvullende bibliografie
León-Portilla, Miguel. La filosofía náhuatl estudiada en sus fuentes, 3rd ed. Mexico: Universidad Nacional Autónoma de México, Instituto de Investigaciones Histó ricas, 1966.
López-Austin, Alfredo. Cuerpo humano e ideología: las concepciones de los antiguos nahuas. Mexico: Universidad Nacional Autónoma de México, Instituto de Investigaciones Antropológicas, 1980.
Ward, Thomas. “Uitbreiding van etniciteit in het zestiende-eeuwse Anahuac: Ideologieën van etniciteit en gender in het proces van natie-vorming. MLN 116.2 (maart 2001): 419-452.