Verhogen bestrijdingsmiddelen het risico op kanker?
Wat de wetenschap zegt: De relatie tussen blootstelling aan pesticiden en het risico op kanker blijft moeilijk te onderscheiden. Boeren en andere werknemers in de landbouw hebben over het algemeen een lager kankerpercentage, wat grotendeels wordt toegeschreven aan hun lichamelijk actieve levensstijl en het feit dat ze minder roken. Toch komen bepaalde kankersoorten, met name lymfeklierkanker, multipel myeloom en prostaatkanker, in deze bevolkingsgroep vaker voor.
Sommige deskundigen vermoeden dat de blootstelling aan pesticiden en andere chemicaliën een sterke bijdrage kan leveren aan de verhoogde percentages van deze specifieke kankers. Recente gegevens van de Agricultural Health Study (AHS), de langstlopende prospectieve cohortstudie die een mogelijk verband tussen pesticiden en kanker onderzoekt, ondersteunen het bewijs van een verhoogd risico voor sommige kankers, maar niet voor andere. Na het volgen van meer dan 84.000 pesticiden toepassers en hun vrouwen in Iowa en North Carolina van 1993 tot 2006, rapporteerden de onderzoekers een significant lagere incidentie van kanker in het algemeen – specifiek voor mond-, colon-, long-, blaas- en nierkanker – in vergelijking met de algemene bevolking van die staten. Maar de onderzoekers vonden wel een verhoogd risico voor een reeks andere kankers, waaronder multipel myeloom, prostaatkanker, lipkanker, en bepaalde subtypen van non-Hodgkin-lymfoom.
In een vervolgstudie probeerde de AHS-groep het risico op prostaatkanker te bepalen in verband met specifieke pesticiden. De studie uit 2013, gepubliceerd in het American Journal of Epidemiology, onthulde dat vier insecticiden-fonofos, malathion, terbufos, en aldrin-geassocieerd waren met een significant verhoogd risico op agressieve prostaatkanker bij boeren en commerciële pesticidenapplicators.
Twee latere studies van de AHS-groep vonden associaties tussen verscheidene veelgebruikte pesticiden en een verhoogd risico op specifieke kankers. Eén studie meldde een verband tussen de pesticiden DDT, lindaan, permethrine, diazinon en terbufos en bepaalde subtypes van non-Hodgkin-lymfoom, terwijl een andere studie een verhoogd risico op colorectale en longkanker meldde in het AHS-cohort dat was blootgesteld aan acetochloor. De auteurs van de acetochloorstudie kwamen echter tot een voorzichtige conclusie en verklaarden dat “vanwege het ontbreken van een blootstelling-responstrend, een klein aantal blootgestelde gevallen en een relatief korte tijd tussen het gebruik van acetochloor en de ontwikkeling van kanker, deze bevindingen voorzichtig moeten worden geïnterpreteerd en verder moeten worden onderzocht.”
Andere studies hebben echter geen waarneembaar verband aangetoond tussen bepaalde pesticiden en het risico op kanker. Een overzicht van epidemiologische studies uit 2012 vond geen bewijs voor een verhoogd kankerrisico bij mensen die werden blootgesteld aan de populaire onkruidverdelger glyfosaat, en een overzicht van epidemiologisch bewijs uit 2013 waarin een verband tussen atrazine en kankerrisico werd onderzocht, concludeerde dat “er geen oorzakelijk verband is tussen atrazine en kanker en dat incidentele positieve resultaten kunnen worden toegeschreven aan vooringenomenheid of toeval.”
Wat de deskundigen zeggen: Volgens Paolo Boffetta, MD, MPH, directeur van het Institute for Translational Epidemiology en hoogleraar in de Division of Hematology and Medical Oncology en de Department of Preventive Medicine aan de Mount Sinai School of Medicine, “Voor degenen met hoge niveaus van blootstelling aan pesticiden is het verband zeer aannemelijk voor sommige kankers, zoals lymfoom of myeloom en mogelijk ook prostaatkanker. Maar voor andere kankersoorten denk ik niet dat het bewijs erg sterk is. Voor consumenten verhoogt het lage niveau van blootstelling waarschijnlijk het risico op kanker niet.”
Het verband tussen pesticiden en het risico op kanker is complex. Alle pesticiden worden getest op algemene toxiciteit, en de meeste die in verband worden gebracht met kanker bij dieren zijn verboden. “Wat we overhouden zijn chemicaliën die geen effect laten zien in diermodellen,” zei Dr Boffetta.
Daarnaast is het moeilijk om de effecten van individuele pesticiden bij mensen te bestuderen. Landbouwers en toepassers passen bijvoorbeeld een reeks chemicaliën toe in verschillende combinaties, en worden dus in de loop van de tijd aan veel agentia blootgesteld. “Het wordt erg moeilijk om mensen te identificeren die aan slechts één bestrijdingsmiddel zijn blootgesteld, en het is daarom moeilijk om vast te stellen welk afzonderlijk bestrijdingsmiddel of welke afzonderlijke bestrijdingsmiddelen mensen in gevaar kunnen brengen,” zei Dr. Boffetta. “Ik denk niet dat we voor een specifiek middel kunnen stellen dat er sluitend bewijs is dat het kanker veroorzaakt, maar sommige studies laten wel een verhoogd risico op kanker zien bij mensen met een aanzienlijke blootstelling aan pesticiden.”
Hoewel Dr. Boffetta gelooft dat verder onderzoek nodig is om een oorzakelijk verband vast te stellen, denkt hij dat het belangrijk is om de blootstellingsniveaus over het algemeen te verlagen. “Ik zou aanraden de blootstelling waar mogelijk te verlagen, vooral voor toepassers en boeren. Voor consumenten kan het de moeite waard zijn om het zekere voor het onzekere te nemen, ook al is hun risico waarschijnlijk zeer laag.”
Ms Zoumas merkte op dat er bij consumenten geen duidelijk verband is tussen de blootstelling aan pesticiden en het risico op kanker. “Er lijkt geen voordeel te zijn van biologische producten,” zei mevrouw Zoumas. “Het kan belangrijker zijn om fruit goed te wassen en voorzichtig te zijn met specifieke vruchten, bekend als het ‘vuile dozijn’, die hogere niveaus van pesticiden hebben.”
Verdict: Aannemelijk bij mensen met hoge blootstellingsniveaus (boeren en toepassers van pesticiden), maar onwaarschijnlijk bij consumenten met zeer lage blootstellingsniveaus.