President Ronald Reagan ondertekent in de Rose Garden van het Witte Huis een wetsontwerp waarbij een federale feestdag wordt ingesteld ter ere van Martin Luther King, Jr., die op de derde maandag van januari in acht zal worden genomen.
Martin Luther King, Jr., werd in 1929 in Atlanta geboren als zoon van een baptistenpredikant. Hij behaalde een doctoraat in de theologie en organiseerde in 1955 het eerste grote protest van de burgerrechtenbeweging: de succesvolle Montgomery Bus Boycott. Onder invloed van Mohandas Gandhi pleitte hij voor geweldloze burgerlijke ongehoorzaamheid tegen rassenscheiding. De vreedzame protesten die hij in het Amerikaanse Zuiden leidde, werden vaak met geweld beantwoord, maar King en zijn volgelingen hielden vol en de beweging won aan kracht.
LEES MEER: De strijd voor Martin Luther King, Jr. Day
Een krachtig redenaar, hij deed een beroep op christelijke en Amerikaanse idealen en won groeiende steun van de federale regering en noordelijke blanken. In 1963 leidde hij zijn massale mars op Washington, waarin hij zijn beroemde “I Have a Dream”-toespraak hield. In 1964 behaalde de burgerrechtenbeweging twee van haar grootste successen: de ratificatie van het 24e Amendement, dat de poll tax afschafte, en de Civil Rights Act van 1964, die rassendiscriminatie op het gebied van werkgelegenheid en onderwijs verbood en rassenscheiding in openbare voorzieningen verbood. In oktober van dat jaar kreeg King de Nobelprijs voor de Vrede. Hij doneerde het prijzengeld, ter waarde van 54.600 dollar, aan de burgerrechtenbeweging.
In de late jaren zestig bekritiseerde King openlijk de Amerikaanse betrokkenheid bij Vietnam en richtte hij zijn inspanningen op het verkrijgen van economische gelijkheid voor armere Amerikanen. Tegen die tijd begon de burgerrechtenbeweging uiteen te vallen, met activisten zoals Stokely Carmichael die King’s visie van geweldloze integratie verwierpen ten gunste van Afrikaanse Amerikaanse zelfredzaamheid en zelfverdediging. In 1968 was King van plan zijn beweging nieuw leven in te blazen door middel van een interraciale “Poor People’s March” op Washington, maar op 4 april vermoordde ontsnapte blanke veroordeelde James Earl Ray hem in Memphis, Tennessee.
LEES MEER: Zwarte Geschiedenis Mijlpalen: Tijdslijn