Het gebruik van zogeheten smart drugs neemt toe in populariteit. Maar werken ze ook?
Het was een gewone dinsdagochtend toen mijn vriend me voor het eerst vertelde over “smart drugs”.
“Iedereen doet het. Het zijn gewoon pillen die je concentreren,” legde ze uit. Ze nam ze om haar “grote dag” aan te kunnen.
Vele zogenaamde smart drugs hebben conventionele toepassingen – een populaire, modafinil, wordt gebruikt om overmatige behoefte aan slaap te behandelen, veroorzaakt door narcolepsie of ploegendienst. Maar ze worden ook, in groeiende aantallen, genomen door mensen die effectiever willen werken.
Modafinil werd de “eerste veilige smart drug ter wereld” genoemd door onderzoekers van de universiteiten van Harvard en Oxford, die suggereerden dat de effecten ervan “laag risico” waren wanneer ze op korte termijn werden genomen. Maar bijwerkingen kunnen slapeloosheid, hoofdpijn en potentieel gevaarlijke huiduitslag omvatten, en er is een gebrek aan langetermijngegevens.
Niettemin, na het lezen van dergelijke positieve recensies online – sommigen beweerden dat smart drugs hun universiteitscijfers drastisch hadden verbeterd – besloot ik om het als een experiment te nemen.
Hoewel het illegaal is om modafinil in het Verenigd Koninkrijk zonder recept te verkopen, is het niet illegaal om het te kopen. Er zijn veel websites, vaak gevestigd in India, die het beschikbaar stellen om te kopen – hoewel de Britse Medicines and Healthcare Products Regulatory Agency waarschuwt dat dit onveilig kan zijn.
Toen het pakket minder dan een week later aankwam, leken de medicijnen op paracetamol-tabletten.
Na overleg met een arts – die zei dat het, omdat ik jong en gezond ben, onwaarschijnlijk was dat ik ernstige bijwerkingen zou krijgen – besloot ik door te gaan.
Ik nam de eerste pil aan de universiteit van Cambridge als onderdeel van een cognitieve test, waarbij ze mijn visuele volgehouden aandacht, ruimtelijk werkgeheugen, uitvoerende functie en episodisch geheugen vóór en na inname van het medicijn onderzochten.
Prof Barbara Sahakian was ervan overtuigd dat de pil effect zou hebben: “We hebben een aantal studies gedaan die een toename van cognitieve vermogens laten zien bij inname – van artsen die nachtdiensten draaien tot gezonde mensen in een gecontroleerde testomgeving.”
Vóór de pillen behoorde mijn aandacht tot de top 15-20% van mensen van mijn leeftijd.
Na de pil behoorde mijn aandacht tot de top 5-10%.
Ik begon me zeker wakkerder te voelen en minder snel gefrustreerd te raken nadat ik de pil had genomen. Maar er waren nog een aantal andere factoren die de resultaten hadden kunnen beïnvloeden.
Vind meer
Bekijk de volledige film van Benjamin Zand over smart drugs op de website van het programma Victoria Derbyshire.
Mijn geest bleef echter alert naarmate de dag vorderde. Tijdens de vier uur durende reis terug naar Liverpool voelde ik niet de vermoeidheid die ik normaal zou voelen.
Maar dit was de laatste keer dat ik enige positiviteit zou ervaren over het nemen van modafinil.
De volgende dag bood een treinreis wat ik verwachtte een perfecte gelegenheid te zijn om wat werk gedaan te krijgen met behulp van een slimme pil. Ik had het mis.
Ik werd afgeleid – meer dan normaal. Terwijl het medicijn me liet concentreren, was dat op de verkeerde dingen – zoals het spelen van videospelletjes op mijn smartphone.
Naarmate de tijd verstreek, kreeg ik erge hoofdpijn, verloor ik mijn eetlust en moest ik naar de wc – constant. Mijn hersenen werkten niet sneller, maar mijn blaas zeker wel.
Die avond begon ik de effecten te voelen van het “wakkerheidsbevorderende middel” van modafinil. Toen ik probeerde te slapen, merkte ik dat ik niet in staat was om uit te schakelen tot in de vroege uren van de ochtend.
Ik vond ook een jeukende bult op de achterkant van mijn been – een op mijn arm verscheen ook de volgende dag.
Mijn ervaringen leken ver af te staan van die van anderen. Jason Auld – een atleet en ondernemer uit Edinburgh – zegt dat hij het gevoel heeft dat hij vrijwel alles kan bereiken op modafinil.
“Het geeft je gewoon het gevoel dat je op 100% functioneert, je zet alles in wat je kunt inbrengen. Meestal denk je niet dat dat mogelijk is, maar modafinil stelt me in staat om het te doen.”
Afgezien van de aanvankelijke uitbarsting van energie en de toegenomen focus die ik de eerste keer ervoer, voelde ik me uiteindelijk echter verre van op mijn best.
De derde en laatste keer dat ik modafinil nam, was ook teleurstellend. Met een dag filmbewerking voor de boeg, kwamen de hoofdpijnen terug.
Ik raakte steeds meer uitgedroogd en ik had weer eens geen honger.
Een nog erger was de constante herinnering van vrienden aan hoe slecht mijn huid aan het worden was. Omdat modafinil me belette te slapen, zag ik er vreselijk uit.
Eindelijk, naarmate de dag vorderde, stopte ik met uitstellen en de medicijnen leken het beoogde effect te hebben. Dit gebeurde echter rond 20.00 uur – toen ik niet wilde dat ze begonnen te werken.
Ik werkte eindeloos door tot ongeveer 23.00 uur op kantoor – editen, filmen, schrijven – dingen doen waarvan ik niet eens wist dat ik ze moest doen. Ik had het gevoel dat ik door moest werken, in plaats van dat ik dat wilde.
Over het geheel genomen waren de negatieve aspecten van het nemen van de drugs veel groter dan de positieve – wat een aantal redenen kan hebben gehad.
Mensen reageren verschillend op chemicaliën en tabletten, en – na een gesprek met mijn arts – werd mij verteld dat mijn lever een enzym had vrijgelaten dat tot doel had de modafinil uit mijn systeem te spoelen.
Omdat ik ze op internet had gekocht, kon ik ook neppillen hebben genomen – hoewel Jason me vertelde dat hij eerder dezelfde leverancier had gebruikt.
In zekere zin was ik teleurgesteld dat ik niet de kans had gehad om de positieve effecten van modafinil te voelen waarover ik had gehoord – maar ik voelde ook een gevoel van opluchting omdat ik wist dat ik niet had gemist.
De bijwerkingen en het gebrek aan productiviteit betekenden dat het geen wondermiddel was, en ik zou zeker niet in de verleiding komen om het opnieuw te proberen.
More from the Magazine
Britse survivalaars – bekend als “preppers” – zijn gefixeerd op de noodzaak om te overleven in geval van een catastrofe. Wat beweegt hen, vraagt Benjamin Zand.
De Britten bereiden zich voor op het einde van de wereld (oktober 2015)
Het programma Victoria Derbyshire wordt op weekdagen tussen 09:15 en 11:00 uur uitgezonden op BBC Two en het BBC News-kanaal. Volg het programma op Facebook en Twitter, en vind al onze inhoud online.
Schrijf u in voor de e-mailnieuwsbrief van BBC News Magazine om artikelen in uw inbox te ontvangen.