Mieren

Mier, (familie Formicidae), een van de ongeveer 10.000 soorten insecten (orde Hymenoptera) die sociaal van aard zijn en in georganiseerde kolonies samenleven. Mieren komen wereldwijd voor, maar vooral in warme klimaten. Ze variëren in grootte van ongeveer 2 tot 25 mm (ongeveer 0,08 tot 1 inch). Hun kleur is meestal geel, bruin, rood of zwart. Enkele geslachten (b.v, Pheidole van Noord-Amerika) hebben een metaalglans.

Britannica Quiz

Know Your Bugs Quiz

Welk van deze insecten heeft een “slavenmaker” die de kop van de inwonende koningin bijt? Welke kever is ook bekend als de tumblebug en kan zijn gewicht in 24 uur eten? Test wat je weet over insecten met deze quiz.

Typisch heeft een mier een grote kop en een slank, ovaal achterlijf dat met de thorax, of het middengedeelte, verbonden is door een kleine taille. Bij alle mieren lopen een of twee vinachtige verlengstukken over het dunne middel. De antennen zijn altijd elleboogvormig. Er zijn twee paar kaken: het buitenste paar wordt gebruikt om voorwerpen zoals voedsel te dragen en om te graven, en het binnenste paar wordt gebruikt om te kauwen. Sommige soorten hebben een krachtige angel aan de punt van het achterlijf.

Er zijn over het algemeen drie kasten, of klassen, binnen een kolonie: koninginnen, mannetjes, en werksters. Sommige soorten leven in de nesten van andere soorten als parasieten. Bij deze soorten krijgen de parasietlarven voedsel en voeding van de gastarbeiders. Wheeleriella santschii is een parasiet in de nesten van Monomorium salomonis, de meest voorkomende mier van Noord-Afrika.

De meeste mieren leven in nesten, die zich in de grond of onder een rots kunnen bevinden of boven de grond kunnen zijn gebouwd en gemaakt van twijgen, zand of grind. Holmieren (Camponotus) zijn grote zwarte mieren die veel voorkomen in Noord-Amerika en leven in oude boomstammen en houtblokken. Sommige soorten leven in bomen of in de holle stengels van onkruid. Kleermier- of weefmieren, die in de tropen van Afrika voorkomen (Tetramorium), maken nesten van bladeren en soortgelijke materialen die bijeengehouden worden met zijde die door de larven wordt afgescheiden. Dolichoderus, een geslacht van mieren dat wereldwijd voorkomt, lijmt stukjes uitwerpselen van dieren aan elkaar voor zijn nest. De wijd verbreide faraomier (Monomarium pharaonis), een klein gelig insect, bouwt zijn nest hetzij in huizen, wanneer deze in een koel klimaat voorkomen, hetzij buiten, wanneer deze in een warm klimaat voorkomt.

Army ants, van de onderfamilie Dorylinae, zijn nomadisch en berucht om de vernietiging van plantaardig en dierlijk leven op hun pad. De legermieren van tropisch Amerika (Eciton), bijvoorbeeld, reizen in kolonnes en eten onderweg insecten en andere ongewervelden. Af en toe rust de kolonie enkele dagen terwijl de koningin haar eitjes legt. Als de kolonie zich verplaatst, worden de groeiende larven door de werksters meegevoerd. De Afrikaanse mier (Dorylus) heeft soortgelijke gewoonten.

E.S. Ross

De rode geïmporteerde vuurmier (Solenopsis invicta), die vanuit Zuid-Amerika in Alabama is geïntroduceerd, had zich halverwege de jaren zeventig over het zuiden van de Verenigde Staten verspreid. De mier steekt pijnlijk en wordt beschouwd als een plaag vanwege de grote bodemheuvels die de nesten vormen. In sommige gebieden is de rode geïmporteerde vuurmier verdrongen door de invasieve taaie gekke mier (ook wel harige gekke mier genoemd, Nylanderia fulva), een soort die bekend is uit Zuid-Amerika en in 2002 voor het eerst in de Verenigde Staten (in Texas) werd ontdekt. De harige gekke mier is uiterst moeilijk te bestrijden en wordt beschouwd als een belangrijke plaag en bedreiging voor inheemse soorten en ecosystemen.

De levenscyclus van de mier bestaat uit vier stadia, waaronder ei, larve, pop en volwassen mier, en beslaat een periode van 8 tot 10 weken. De koningin brengt haar leven door met het leggen van eieren. De werksters zijn vrouwtjes en doen het werk van de kolonie, waarbij grotere individuen fungeren als soldaten die de kolonie verdedigen. In bepaalde perioden van het jaar produceren veel soorten gevleugelde mannetjes en koninginnen die de lucht in vliegen, waar ze paren. Het mannetje sterft kort daarna, en de bevruchte koningin bouwt een nieuw nest.

Het voedsel van mieren bestaat uit zowel plantaardige als dierlijke stoffen. Bepaalde soorten, waaronder die van het geslacht Formica, eten vaak de eieren en larven van andere mieren of die van hun eigen soort. Sommige soorten eten de vloeibare afscheidingen van planten. De honingmieren (Camponotinae, Dolichoderinae) eten honingdauw, een bijproduct van de spijsvertering dat door bepaalde bladluizen wordt afgescheiden. De mier verkrijgt de vloeistof meestal door met de antennes zachtjes over het achterlijf van de bladluis te strijken. Sommige geslachten (Leptothorax) eten de honingdauw die op het oppervlak van een blad is gevallen. De zogenaamde Argentijnse mier (Iridomyrmex humilis) en de vuurmier eten ook honingdauw. Oogstermieren (Messor, Pogonomyrmex) bewaren gras, zaden of bessen in het nest, terwijl mieren van het geslacht Trachymyrmex uit Zuid-Amerika alleen schimmels eten, die zij in hun nesten cultiveren. De Texaanse bladsnijmier (Atta texana) is een plaag die vaak de bladeren van planten stript om voedsel te verschaffen voor zijn schimmeltuinen.

Het sociale gedrag van de mieren is, samen met dat van de honingbijen, het meest complexe in de insectenwereld. Slavenmakende mieren, waarvan er vele soorten bestaan, hebben een verscheidenheid van methoden om de mieren van andere soorten “tot slaaf te maken”. De koningin van de Afrikaanse Bothriomyrmex decapitans, bijvoorbeeld, laat zich door Tapinoma-mieren in hun nest slepen. Zij bijt dan de kop van de Tapinoma-koningin af en begint haar eigen eitjes te leggen, die door de “tot slaaf gemaakte” Tapinoma-arbeiders worden verzorgd. Werksters van de slavenmakende mier Protomognathus americanus overvallen nesten van Temnothorax mieren en stelen de poppen van deze laatste. De poppen worden door P. americanus grootgebracht om als slaven te dienen, en omdat de Temnothorax-poppen zich de chemische geur van de slavenmakende mieren eigen maken, gaan de gevangen mieren op zoek naar voedsel en keren routinematig terug naar het slavenmakende mierennest.