Ook bekend als de trommelvliesholte, is het middenoor een met lucht gevulde, met membraan beklede ruimte tussen de gehoorgang en de buis van Eustachius, het slakkenhuis en de gehoorzenuw. Het trommelvlies scheidt deze ruimte van de gehoorgang. De ruimte staat onder druk.
Het trommelvlies fungeert als een natuurlijke grens tussen het middenoor en de gehoorgang. De druk in het middenoor wordt gehandhaafd door de buizen van Eustachius, die gesloten zijn wanneer ze niet worden gebruikt. Telkens wanneer een persoon slikt, gaan de buisjes van Eustachius open en komt er verse lucht in de trommelholte. Hierdoor wordt een constante drukgradiënt gehandhaafd. Soms is deze druk niet gelijk met de omgeving buiten het hoofd, en dit is vaak de reden waarom sommige mensen ongemak ervaren in vliegtuigen en op grotere hoogten
De holte speelt ook een zeer belangrijke rol in iemands vermogen om te horen. In het middenoor vormen drie kleine botjes (gehoorbeentjes) een ketting en geleiden geluidstrillingen van het trommelvlies naar het binnenoor. Eenmaal in het met vloeistof gevulde binnenoor worden de geluiden omgezet in zenuwimpulsen en naar de hersenen gezonden.