Opmerking van de redacteur: Dit stuk werd oorspronkelijk gepubliceerd in februari 2020.
Het gonst binnen in de AmericanAirlines Arena.
Het is 23 januari in het midden van weer een zonovergoten dag langs Biscayne Bay, en de Miami Heat hebben net een training en een filmsessie afgerond. Spelers schuifelen naar de trainerskamer. Medewerkers zweven in en uit de dubbele deuren die naar de kleedkamer leiden. Teamgenoten en coaches voeren interviews met leden van de media.
Onder hen is Jimmy Butler, die een gesprek navigeert over hoe comfortabel hij zich voelt in zijn nieuwe omgeving – en het gevoel het gezicht te zijn van een jong, opkomend team gebouwd op een sterke cultuur zoals hij niet meer heeft gehad sinds het begin van zijn meer dan negen jaar durende NBA-carrière.
Maar Butler zegt dat hij niet denkt aan zijn verleden. Hij vraagt zich niet af over de alternatieve realiteit waarin hij bij de Chicago Bulls bleef, het team dat hem met de 30e pick in de 2011 draft en de franchise die Butler en zijn collega 2020 All-Stars dit weekend host.
“Nul,” zegt Butler nadrukkelijk als hem wordt gevraagd hoeveel hij denkt over wat had kunnen zijn in zijn eerste NBA-huis.
Als Butler dit weekend terugkeert naar Chicago, vragen Bulls-fans zich af wat er had kunnen zijn als de franchise het risico had genomen dat de Heat hebben genomen: de sleutels van de franchise overhandigen aan een speler met een buitengewone werkethiek, maar een geschiedenis van problemen met de chemie.
Als het interview afloopt, wordt Butler onder druk gezet over het feit dat de Heat hem de grootgeldverlenging en stabiliteit heeft gegeven, waar de Bulls zich nooit zeker over voelden. Butler leunt achterover tegen de muur en een wrange glimlach verschijnt op zijn gezicht.
“One guy’s trash,” zegt hij, “is another man’s treasure.”
DUNCAN ROBINSON HERINNERT zich de eerste keer dat hij Butler ontmoette.
Het was begin september, slechts een paar weken voor het trainingskamp. Robinson en een groep jongere spelers besloten om een voorsprong op het seizoen te krijgen in de oefenfaciliteit van de Heat.
“We waren om 6 uur ’s ochtends gegaan,” zei Robinson. “Ik denk dat hij erover gehoord had, dus hij wilde er eerder zijn dan wij. Dus we kwamen daar – ik kwam op het veld rond 5:15 – hij was al daar in het zweet.”
Butler knikte subtiel naar Robinson toen de 25-jarige rookie uit Michigan de sportschool binnenliep.
“Je haalt de korst uit je ogen, en krijgt al wat werk binnen,” zei Robinson. “Dat zette gewoon de toon voor de hele relatie.”
Een van de interessantste delen van Butlers frisse start en vroege succes is hoe snel hij zich heeft geassimileerd in niet alleen de cultuur van de Heat, maar ook de relaties die hij heeft opgebouwd met veel van de jongere spelers.
“Hij begon me echt te laten zien hoe ik een prof moet zijn,” zei Heat rookie Tyler Herro. “Gewoon de manier waarop hij het aanpakt: zijn aanpak, hoe toegewijd hij is in de tijd die hij erin steekt. Je ziet echt dat het niet nep is.”
Butler is nog steeds bezig de schade aan zijn imago te herstellen sinds hij Chicago verliet. Hij botste met voormalige nummer 1 overall picks Karl-Anthony Towns en Andrew Wiggins in Minnesota, van mening dat het getalenteerde jonge duo niet genoeg van de nodige werk en had niet de vereiste houding om mee te dingen naar kampioenschappen.
Butler forceerde explosief zijn weg naar buiten tijdens het seizoen 2018-19, een vertrek dat het narratief dat hij een slechte teamgenoot is alleen maar aanwakkerde.
Toen was Butler een bijna onmiddellijke mismatch voor Philadelphia 76ers hoofdcoach Brett Brown, en hij worstelde om zijn plaats te vinden binnen de jonge kern van Joel Embiid en Ben Simmons. De Sixers hadden interesse om Butler terug te halen voor een maximale verlenging, volgens een bron in de competitie, maar nadat de onderhandelingen in een impasse waren geraakt, kozen ze ervoor om Tobias Harris op de eerste avond van het vrije agentschap vast te leggen.
Maar na bijna 10 seizoenen in de NBA heeft Butler eindelijk een team gevonden dat de wereld ziet zoals hij doet, en hij is aangemoedigd door het geloof dat zijn houding wordt beloond en niet onder de loep wordt genomen. Hij hoeft zich geen zorgen te maken over een machtsstrijd, en hij is omringd door het type hardwerkende, no-nonsense spelers waarvan hij er in vorige steden altijd meer wilde.
Heat forward Bam Adebayo, een All-Star die voor het eerst een doorbraakseizoen beleeft, had alle geluiden rond Butler gehoord: dat hij een moeilijke teamgenoot was, dat hij een veeleisende speler was, dat hij een aderlating was voor de kleedkamerchemie.
“Dat hij een kanker was!” riep Adebayo gekscherend.
“Hij is heel anders dan sommige media hem afschilderen. Hij is geen kanker,” zei Adebayo. “Zoals je kunt zien, zijn we aan het winnen. Hij is één van de leiders in dit team, en dat is wat we van hem nodig hebben. Hij gaat het blijven doen. Ik blijf op hem om het te blijven doen.”
Een van de mannen die de taak heeft om op Butler te blijven in de toekomst is drievoudig NBA-kampioen Andre Iguodala, die de Heat vorige week verwierf in een deadline deal.
De 2015 Finals MVP heeft het type winnende geloofsbrieven dat Butler respecteert. Hij heeft ook ervaring in het omgaan met spelers met vurige reputaties — en gelooft dat Butler vergelijkbare kwaliteiten heeft als Draymond Green, Iguodala’s voormalige teamgenoot bij de Golden State Warriors.
“Toen hij op andere plaatsen was, kreeg hij klappen voor ,” zei Iguodala. “Hij was storend naar zijn andere teamgenoten, maar je zet hem rond een aantal jongens die eigenlijk willen krijgen om de grind, wat heeft hij voor hen doen? Hij verhoogde hun spelniveau, toch?
“Ik denk dat hij het spelniveau voor de jongens van de Bulls verhoogde. Ik denk dat hij maar bij één stop was, echt, en we zien wat er met dat schip gebeurt.”
TEN BUTLER werd opgesteld, respecteerden zijn Bulls teamgenoten en coaches zijn verbeten werkethiek, maar zijn ruwe spel had beperkingen.
Hij schoot de bal zonder boog, alsof het een dartpijl was. De coachingstaf vertrouwde hem aanvallend niet, en gebruikte hem slechts af en toe als een verdedigende plug-in. En hij zat vast achter Luol Deng, de speler die voormalig Bulls-coach Tom Thibodeau het meest vertrouwde.
Butler had geen regelmatig offseason van teamtrainingen vanwege de lock-out van 2011, en Thibodeau gaf hem niet veel aanloop. Hij kreeg gemiddeld 8,5 minuten per wedstrijd op een rooster dat was gebouwd om te strijden voor een kampioenschap.
Ondanks het gebrek aan kansen, pushte Butler alleen maar harder.
“Jimmy ging van de 15e speler in het team, de laatste speler die van de bank kwam, naar de sterspeler van het team in vier jaar,” zei voormalig Bulls center Joakim Noah in 2017.
“Wanneer dat gebeurt, weet ik zeker dat er een aanpassingsperiode voor hem was. Er was een aanpassingsperiode voor de organisatie. En er was zeker een verandering van cultuur.”
Butler en de Bulls konden het niet eens worden over een verlenging voorafgaand aan zijn doorbraakcampagne in 2014-15. Butler zette in op zichzelf en kreeg de volgende zomer een max deal ter waarde van meer dan 90 miljoen dollar.
Maar in de nasleep van het nieuwe contract begonnen de sterke relaties die Butler in de loop der jaren met de Bulls had opgebouwd, te verslechteren. Hij geloofde dat sommige spelers niet het noodzakelijke werk deden dat hij deed om beter te worden. Bulls-functionarissen, die in de loop der tijd dol op Butler waren geworden, geloofden dat zijn ego opgeblazen raakte.
Een eens hechte band met Noah werd verbroken na een aantal verhitte woordenwisselingen tijdens het seizoen 2015-16. Butler schold nieuwe coach Fred Hoiberg publiekelijk uit, en hij isoleerde zichzelf door zich voor en na sommige wedstrijden weg te kleden van zijn teamgenoten.
Ondanks dit alles kwamen de Bulls die zomer in de free-agency periode met plannen om Butler hun onbetwiste leider te maken. (De vaak geblesseerde Derrick Rose werd verhandeld aan de New York Knicks, en Noah sloot zich minder dan twee weken later bij hem aan via free agency.)
Bulls general manager Gar Forman zei dat de organisatie “jonger en atletischer” wilde worden, maar veranderde van koers om een speler te contracteren waarvan de organisatie hoopte dat hij Butler kon leren hoe hij moest groeien als leider, terwijl hij interesse wekte in een team dat nog niet helemaal klaar was voor een volledige heropbouw: Dwyane Wade.
Toen de Bulls Wade introduceerden, stond Butler trots achter in de oefenruimte terwijl Wade duidelijk maakte dat de Bulls “Jimmy’s team” waren.”
Wade’s impact was al vroeg voelbaar, met een 8-4 start, maar het succes was vluchtig.
Nadat hij in januari 2017 een late voorsprong van 12 punten had verspeeld aan de Atlanta Hawks, scheurde Wade zijn jongere teamgenoten, waarna hij verslaggevers naar Butler dirigeerde, die vanuit zijn stoel voor zijn kluisje dubbelde.
“M—–f—–s moet er gewoon om geven of we winnen of verliezen,” zei Butler.
Veteraan guard Rajon Rondo, ook die zomer binnengehaald als onderdeel van Chicago’s beruchte “Three Alphas” experiment, roosterde zowel Wade als Butler op Instagram, en verschillende jonge spelers uitten hun ongenoegen over Wade’s leiderschapsmethoden tijdens een teamvergadering.
Vanaf dat moment bleef Wade meestal op zichzelf, maar hij bleef dicht bij Butler. Toen stapten de Bulls in het offseason van beiden af.
Bronnen zeiden dat de franchise niet kon worden verkocht aan Butler als het gezicht van een kampioenschapskwalitatief team dat het supermax, vijfjarig, $ 223 miljoen contract waard is dat hij na het seizoen 2017-18 had kunnen nastreven. Later die zomer bereikten de Bulls en Wade een buy-out.
“Ik realiseer me dat dit een bedrijf is, en ik realiseerde me dat op de dag dat ik werd verhandeld ,” zegt Butler nu. “Ik heb nog steeds een geweldige relatie met die mensen daar. Dat zal altijd zo blijven. …
“Hell, ik ben nog dankbaarder dat ik met Dwyane Wade in Chicago heb kunnen spelen. Het is gek hoe dingen uitpakken.”
Toen WADE zijn weg terugvond naar Miami na de mislukte eenjarige stint in Chicago — en een nog korter stuk bij de Cleveland Cavaliers — had hij een boodschap voor Erik Spoelstra.
“Hij zei ons soort kerel,” zei Spoelstra. “Hij is een Heat kerel. Of dat nu zou kunnen gebeuren of zou gebeuren, hij zei gewoon: ‘Deze kerel is zoals wij.'”
De organisatie had genoeg due diligence gedaan op Butler en kwam zelfs dicht bij de handel voor hem in oktober 2018, maar de woorden van Wade resoneerden negen maanden later.
“Toen Dwyane met hem speelde en terugkwam en ons over hem begon te vertellen, lichtten ieders ogen gewoon op,” zei Spoelstra.
Daarom maakten Spoelstra, teamvoorzitter Pat Riley en de rest van het Heat-contingent er een prioriteit van om Butler aan het begin van het free agency afgelopen zomer te ontmoeten om de deal te sluiten met de man van wie ze geloofden dat hij hen na het pensioen van Wade terug naar de top zou kunnen leiden.
Spoelstra’s overtuiging werd in de loop van de zomer alleen maar sterker, na een persoonlijk diner in Londen, een paar weken nadat Butler en de Heat tot overeenstemming waren gekomen. Spoelstra en zijn vrouw, Nikki, waren op vakantie in Italië en besloten hun reis om te leiden om wat tijd door te brengen om Butler te leren kennen.
“We hebben in de loop der jaren veel verschillende soorten spelers gehad die door onze deuren kwamen en veel verschillende persoonlijkheden. Ze zijn niet allemaal even gemakkelijk geweest,” zei Spoelstra. “Maar wat we zeker weten is dat je talent nodig hebt om te winnen in deze competitie. En het is moeilijk om talent te vinden om de naald te laten bewegen zoals wij dat willen, om mee te kunnen doen voor een titel. En Jimmy is onbetwistbaar een van die jongens.
“Dus als je een kans hebt om hem te krijgen, aarzel je niet. … We nemen geen beslissingen op basis van angst.”
Butler geeft nu toe dat Wade, die onlangs zei dat hij wist dat Butler de juiste soort “gek” was voor de Heat, hem door de jaren heen heeft verteld dat hij beter zou passen binnen de gestructureerde grenzen van de cultuur van Miami dan die van welke andere franchise dan ook.
“Hij zei tegen me: ‘Je zou overal kunnen spelen. Je bent zo’n kaliber speler,” zegt Butler. “Maar hij zei: ‘Om de beste speler te worden die je zou kunnen zijn, is Miami Heat de plek omdat ze werken zoals jij werkt. Ze zijn eerlijk zoals jij eerlijk bent. En hoe vaak je ook botst met iemand in de organisatie of op het veld, het zal nooit persoonlijk worden omdat jullie allemaal hetzelfde doel voor ogen hebben, en dat is het winnen van een kampioenschap.””
Het woord “CULTUUR” wordt in de NBA wel eens gebruikt, maar die van Miami is echt. Het is getest. Het is iets waarop de Heat kan vertrouwen om een persoonlijkheid als die van Butler te weerstaan.
“We zijn niet gemakkelijk,” zegt Spoelstra. “Dat zijn we niet. Zelfs de staf. We zijn niet gemakkelijk.”
“Je hoort over ,” voegt Butler toe. “Maar als je er echt twee meter in zit, voel je het, je houdt ervan. Omdat het niet voor iedereen is.”
De zoektocht naar spelers die denken en zich voorbereiden zoals hij doet, heeft Butlers carrière bepaald, en dat is de reden waarom hij gelooft dat hij zijn eeuwige basketbalhuis heeft gevonden. De trots op het vak is iets dat resoneert voor de Heat-spelers en -coaches als ze Butler de volgende stappen in zijn progressie zien zetten.
Wat Butler het meest waardeert aan wat Miami heeft opgebouwd, is het feit dat de groep een zware training kan hebben, woorden kunnen worden uitgewisseld, temperamenten kunnen oplaaien, en als ze van de vloer komen, alles weer normaal wordt. Gevoelens blijven niet hangen of etteren zoals bij zijn vorige stops.
“Misschien is deze competitie soms gewoon te gevoelig,” zegt Heat guard Goran Dragic. “Als de man wil winnen, dan zal hij je vertellen wat je moet doen of wat hij denkt. Sommige mensen hebben het moeilijk om dat te accepteren.”
Zowel Spoelstra als Heat-levensgenieter Udonis Haslem zien in Butler dezelfde kwaliteiten die ze door de jaren heen in franchise-legendes Wade en Alonzo Mourning zagen: de mentale en fysieke taaiheid om elke dag beter te worden, het DNA om harder te werken, ongeacht de omstandigheden.
“Je moest iets in je leven meemaken waardoor je een chip op je schouder hebt gekregen,” zei Haslem over Butler. “En dat heeft pit in je gekweekt, dat je bereid bent door extreme omstandigheden te gaan om te komen waar je heen wilt.”
Het is ook de reden dat de Heat er zo zeker van zijn dat eventuele problemen die Butler in het verleden had, niet opnieuw zullen opduiken in Miami. De cultuur is zo opgebouwd dat een enkele speler nooit groter is dan het team. En vooralsnog werkt de samenwerking tussen Butler en de Heat: Miami is 35-18 en jaagt op het thuisveld als de verrassing van de Eastern Conference.
Butler heeft een gemiddelde van 20,5 punten, 6,8 rebounds en 6,2 assists per wedstrijd – een van de slechts zes spelers die deze aantallen dit seizoen bereiken. Spoelstra zei dat het een “grap” was dat Butler, die als zesde eindigde in de All-Star stemming, niet tot starter was uitgeroepen.
Butler weet dat de twijfelaars altijd zullen bestaan. Velen binnen de Bulls organisatie geloven nog steeds dat ze dat al die jaren geleden ook deden: Hij is een geweldige speler met een onverzadigbare werkethiek die nog steeds niet de nummer 1 speler kan zijn in een kampioensteam.
De Heat waren bereid om te wedden dat Butler dat wel kan zijn.
“Niemand moet hier op zijn eigen agenda zijn,” zegt Butler. “Het gaat niet om statistieken. Het gaat niet om roem. Het gaat niet om geld. Het gaat niet om niets van dat alles. Het gaat legitiem om het winnen van een kampioenschap, en we zijn er toe in staat. Het wordt elke dag in onze gedachten geprent.”
Daarom komt de glimlach zo gemakkelijk als Butler praat over zijn nieuwe NBA-stad. Zijn basketbal waarde is altijd in het oog van de toeschouwer geweest.