Diversiteit aan apen
De eerste mensapen ontwikkelden zich ongeveer 25 miljoen jaar geleden en vormden tegen 20 miljoen jaar geleden een zeer diverse groep. In de laatste 10 miljoen jaar zijn veel aapsoorten echter uitgestorven toen het klimaat op aarde afkoelde en uitdroogde en hun bosrijke omgeving veranderde in bos en grasland. Er zijn nu nog maar ongeveer 20 soorten apen in leven en zij worden in twee grote groepen verdeeld. Dit zijn de:
- Lager apen, die de gibbons bevatten
- Groot apen, die de orang-oetans, gorilla’s, chimpansees en mensen bevatten
Aapkenmerken
Apen (met inbegrip van de mens) bezitten dezelfde algemene kenmerken die alle primaten gemeen hebben, maar zij verschillen van andere primaten op een aantal onderscheidende manieren.
Eigenschappen die de apen van andere groepen primaten onderscheiden zijn onder meer:
- een brein dat groter en complexer is dan dat van andere primaten
- onderscheidende melktanden in de onderkaak met een ‘Y5’-patroon (vijf hoektanden of verhoogde knobbels gerangschikt in een Y-vorm)
- een schouder- en armstructuur waardoor de armen vrij om de schouder kunnen draaien
- een ribbenkast die een brede maar ondiepe borstkas vormt
- een blindedarm
De mensapen
Er zijn ongeveer 14 soorten betrekkelijk klein gebouwde mensapen die als mensapen bekend staan. Dit zijn de gibbons, die in bomen leven, zelden afdalen naar de grond en overdag actief zijn. Gibbons komen voor in de bossen van Zuidoost-Azië.
De gibbons hebben de volgende kenmerken:
- lichaamsgrootte die bij mannetjes en vrouwtjes gelijk is
- lichaamsbouw aangepast aan het leven in bomen die zij zelden verlaten. Deze aanpassingen omvatten zeer lange armen met een schouderstructuur die hen in staat stelt snel van de ene tak naar de andere te zwaaien en lange gekromde vinger- en teenbeenderen om boomtakken krachtig vast te grijpen
- geharde huidkussentjes (callosieten) op hun billen om langdurig te kunnen zitten
- een dieet van vruchten of bladeren
- lange, puntige hoektanden en lange kaken
- een sociale levensstijl bestaande uit kleine familiegroepen bestaande uit een volwassen man-vrouwpaar en hun jonge nakomelingen
De mensapen
De mensapen zijn genoemd naar hun grote lichamen. Ze hebben ook grotere hersenen dan andere primaten. Net als mensapen zijn de mensapen overdag actief. Er zijn vier soorten mensapen: orang-oetans, gorilla’s, chimpansees en mensen.
Orang-oetans
Er zijn twee levende soorten orang-oetans – de Borneose orang-oetan, Pongo pygmaeus, en de Sumatraanse orang-oetan, Pongo abelii. Orang-oetans leven in dichte regenwouden van Borneo en Sumatra in Zuidoost-Azië.
Orang-oetans hebben de volgende kenmerken:
- aanzienlijk seksueel dimorfisme waarbij de mannetjes ongeveer twee keer zo groot zijn als de vrouwtjes
- lichaam aangepast voor het leven in bomen die zij zelden verlaten en ook voor viervoetige (vierbenige) beweging op de grond. Deze aanpassingen omvatten zeer lange armen met een schouderstructuur die hen in staat stelt zich langzaam van tak tot tak te verplaatsen (vooral bij jonge, lichtere orang-oetans) en lange gekromde vinger- en teenbeenderen om boomtakken krachtig te kunnen grijpen
- een dieet van fruit aangevuld met insecten
- long, puntige hoektanden en lange kaken
- soms gebruik van werktuigen, zoals twijgen en stokken
- een solitaire levenswijze, behalve tijdens het broeden of wanneer moeders jongen hebben
Gorilla’s
Er zijn twee nog levende gorillasoorten: de westelijke gorilla, Gorilla gorilla, en de oostelijke gorilla, Gorilla beringei. Gorilla’s leven in dichte bossen in West- en Centraal-Tropisch Afrika. Gorilla’s zijn de grootste van alle primaten. Hun kenmerken zijn:
- aanzienlijk seksueel dimorfisme waarbij de mannetjes ongeveer twee keer zo groot zijn als de vrouwtjes
- lijven die zijn aangepast om in bomen te klimmen (als ze jong zijn) en ook voor viervoetige (viervoetige) voortbeweging op de grond. Deze aanpassingen omvatten armen en schouders die hen in staat stellen van tak naar tak te zwaaien (bij lichtere, jonge gorilla’s); botten van vingers en tenen die lang en gebogen zijn om boomtakken vast te grijpen en sterk gebouwd zijn om hun grote lichaamsgewicht te dragen; en knokkel-lopen’, waarbij zij zich steunen op de knokkels van hun handen.
- een dieet van vruchten, bladeren en scheuten
- lange, puntige hoektanden en lange kaken
- een sociale levenswijze waarbij ongeveer 10-20 individuen in kleine, permanente groepen leven
Chimpansees
Er zijn twee nog levende soorten chimpansees – de gewone chimpansee, Pan troglodytes, en de bonobo of pygmeechimpansee, Pan paniscus. Chimpansees leven in bosgebieden en wouden in West- en Centraal-Tropisch Afrika. Chimpansees zijn de kleinste mensapen en onze meest naaste levende verwanten. Hun kenmerken zijn:
- gematigd seksueel dimorfisme waarbij de mannetjes iets groter zijn dan de wijfjes, hoewel dit bij Bonobo’s
- lichamen aangepast voor het klimmen in bomen en ook voor viervoetige (viervoetige) beweging op de grond. Deze aanpassingen omvatten: armen en schouders die hen in staat stellen van tak naar tak te zwaaien (vooral bij jonge, lichtere chimpansees); lange, gebogen vinger- en teenbeenderen om boomtakken krachtig vast te grijpen; en “knokkelwandelen”, waarbij zij zich steunen op de knokkels van hun handen.
- een dieet van fruit, aangevuld met vlees
- lange, puntige hoektanden en lange kaken
- frequent gebruik van werktuigen, zoals stokken, twijgen en stenen
- complexe sociale groepen die bestaan uit een verspreide gemeenschap van 10 tot 100 of meer individuen die zich vaak opsplitsen in kleine foerageergroepen met een steeds wisselend ledenaantal van ongeveer 3-10
Mensen
Er is maar één levende mensensoort – de moderne mens, Homo sapiens. Mensen leven nu in bijna elk deel van de wereld.