Probeer jezelf maar eens te kietelen aan de binnenkant van je onderarm of nek. Als je bent zoals de meeste mensen, zul je merken dat het niet werkt. De sensatie zou je doen rillen of giechelen van kieteligheid als iemand anders het zou doen, maar als je het zelf doet, heeft het geen kietelkracht meer.
Het onvermogen van de meeste mensen om zichzelf te kietelen is al een tijdje gedocumenteerd door psychologen, en men denkt dat het te wijten is aan het feit dat de hersenen voorspellingen doen van de zintuiglijke gevolgen van onze eigen acties, en ze dan uitschakelen. Hoewel het misschien leuk is om onszelf te kunnen kietelen, is het per saldo waarschijnlijk een goede zaak dat onze hersenen meestal zo werken – het helpt ons sneller aandacht te besteden aan de acties van anderen dan aan die van onszelf, en het draagt bij aan ons gevoel van eigenwaarde.
Bij de eeuwwisseling toonden neurowetenschapper Sarah Jayne-Blakemore en haar collega’s aan dat sommige patiënten met de diagnose schizofrenie zichzelf kunnen kietelen. Dit strookte met andere kenmerken van hun ziekte – zo hadden de patiënten die zichzelf konden kietelen ook hallucinaties en het gevoel dat andere mensen hun handelingen beheersten. Een theorie is dat het klaarblijkelijke falen van de hersenen van deze patiënten om de zintuiglijke gevolgen van hun eigen handelingen adequaat uit te schakelen, zou kunnen bijdragen aan zowel hun symptomen als aan hun vermogen tot zelfkietelen.
Nu heeft een team van psychologen in Frankrijk deze bevindingen uitgebreid door voor het eerst aan te tonen dat psychologisch gezonde mensen die hoog scoren op schizofrenie-achtige persoonlijkheidskenmerken – ze hebben bijvoorbeeld levendige fantasieën en zijn geneigd tot milde paranoia – ook in staat zijn zichzelf te kietelen. De bevindingen staan in het tijdschrift Consciousness and Cognition.
De onderzoekers, geleid door Anne-Laure Lemaitre, identificeerden eerst uit een eerste pool van 397 studenten, 27 studenten die zeer hoog scoorden op de Schizotypal Personality Questionnaire, en 27 studenten die zeer laag scoorden op dezelfde maatstaf. De vragenlijst bevat vragen over zaken als ongewone overtuigingen en vreemde perceptuele ervaringen. Geen van de studenten was ooit gediagnosticeerd met een psychiatrische aandoening. Ze vulden ook een vragenlijst in over hun ervaring van gevoelens van passiviteit, gemeten met items als “het gevoel hebben dat je een robot of zombie bent zonder een eigen wil”.
Daarna namen de studenten deel aan verschillende kieteltaken waarbij een borstel gebruikt werd. De deelnemers probeerden ofwel hun eigen onderarm te kietelen met de borstel, of de borstel werd bestuurd door de onderzoeker. In elk geval beoordeelden de deelnemers hoe kietelig de borstelbewegingen op hun arm aanvoelden.
Over het geheel genomen waren de studenten die hoog scoorden in schizotypische trekken niet kieteliger dan de laag schizotypische studenten. Cruciaal is echter dat de hoog schizotypische studenten de zelfkietelende conditie meer kietelend vonden dan de laag schizotypische studenten, en ze vonden de zelfkietelende conditie ook net zo kietelend als wanneer de onderzoeker het kietelen toepaste, terwijl de laag schizotypische studenten de zelfkietelende conditie minder kietelend vonden dan wanneer de onderzoeker het deed.
Een beperking van de studie die er onmiddellijk uitspringt, is dat er geen controlegroep was met intermediaire niveaus van schizotypische trekken, wat betekent dat als je deze resultaten geïsoleerd zou interpreteren, het mogelijk is dat de lage schizotypische studenten ongewoon niet-kietelend waren in de zelf-kietelconditie, in plaats van dat de hoge schizotypische studenten ongewoon zelf-kietelend waren.
Maar natuurlijk is het zinvol om deze nieuwe bevindingen te interpreteren in het licht van onderzoek uit het verleden, waaronder de bevinding van Blakemore over het vermogen tot zelfkietelen bij patiënten met schizofrenie, en een ander artikel uit 2010 waaruit bleek dat hoogscoorders op schizotypie slecht waren in het controleren van hun eigen kracht om overeen te komen met de kracht die door een machine werd geproduceerd (een andere indicatie van verminderde zelf-monitoring).
Meer nog, in het huidige onderzoek, hoe meer zelfkriebelende sensaties de hoog schizotypische studenten rapporteerden, hoe meer ze geneigd waren het eens te zijn met items gerelateerd aan achterdocht en ongewone perceptuele ervaringen op de Schizotypie-vragenlijst, zoals “Ik ben er zeker van dat er achter mijn rug over mij wordt gepraat” en “Ik hoor vaak een stem die hardop mijn gedachten uitspreekt”, en hoe hoger ze scoorden op de passiviteitsschaal.
Deze bevindingen betekenen niet dat als je jezelf kunt kietelen, je waarschijnlijk schizofrenie zult ontwikkelen. Ze zijn echter consistent met het idee dat dezelfde hersenprocessen (betrokken bij bewegingscontrole en -bewaking) die kunnen bijdragen aan de symptomen die patiënten met schizofrenie ervaren, ook kunnen bijdragen aan schizofrenie-achtige overtuigingen en ervaringen bij gezonde mensen.
De onderzoekers zeiden dat hun resultaten aantonen dat “niet-klinische proefpersonen met schizofrenie-achtige symptomen een abnormale subjectieve ervaring van wilsacties hebben”. Ze voegden eraan toe: “Wanneer we een continuüm beschouwen dat varieert van de afwezigheid van een stoornis tot de volwaardige symptomen van schizofrenie, bieden onze gegevens een basis voor het begrijpen van de illusies van controle die schizofreniepatiënten ervaren.”
-verder lezen-
Je kunt jezelf nog steeds niet kietelen, zelfs niet als je van lichaam wisselt met een ander
Post geschreven door Christian Jarrett (@psych_writer) voor de BPS Research Digest.
Onze gratis tweewekelijkse e-mail houdt je op de hoogte van al het psychologie-onderzoek dat we verwerken: Meld u aan!