Borstkanker treft vrouwen met een hoge mortaliteit en morbiditeit wereldwijd. Het risico is het hoogst in de meest ontwikkelde wereld maar neemt ook duidelijk toe in de ontwikkelingslanden. Het is goed gedocumenteerd dat melatonine een significante anti-tumoractiviteit heeft, aangetoond bij verschillende soorten kanker in een overvloed aan preklinische studies. Bij borstkanker is melatonine in staat de oestrogeen-afhankelijke celsignalering te verstoren, hetgeen resulteert in een vermindering van de door oestrogeen gestimuleerde cellen; bovendien werd een duidelijk neuro-immunomodulerend effect van melatonine in het organisme beschreven. Verschillende prospectieve studies hebben de omgekeerde correlatie aangetoond tussen melatoninemetabolieten en het risico van borstkanker. Deze correlatie werd bevestigd door observationele studies die lagere melatoninegehaltes aantoonden bij borstkankerpatiënten. Bovendien hebben klinische studies aangetoond dat circadiane verstoring van de melatoninesynthese, in het bijzonder nachtploegendienst, verband houdt met een verhoogd borstkankerrisico. In dit verband kan een juiste blootstelling aan licht en donker met een selectiever gebruik van licht ’s nachts, samen met orale suppletie van melatonine, voordelen hebben voor vrouwen met een hoog risico.
De resultaten van de huidige preklinische studies, het werkingsmechanisme en de klinische werkzaamheid van melatonine bij borstkanker worden in dit artikel besproken. Melatonine alleen of in gecombineerde toediening lijkt een geschikt geneesmiddel te zijn voor de behandeling van vroege stadia van borstkanker met een gedocumenteerde lage toxiciteit over een breed scala van doses. Deze en andere kwesties worden ook besproken.