De Massachusetts Bay Company was een handelsmaatschappij op aandelen die in 1629 door de Engelse kroon werd gecharterd om een uitgestrekt gebied in New England te koloniseren dat zich uitstrekte van 4,8 km ten noorden van de Merrimack River tot 5 km ten zuiden van de Charles River. Het werd al snel ingenomen door een groep puriteinen, onder leiding van John Winthrop, die een religieuze gemeenschap in de Nieuwe Wereld wilden stichten. De eerste kolonisten zeilden in 1630 uit Engeland en stichtten de Massachusetts Bay Colony, met Boston als centrum. Zij kregen spoedig gezelschap van andere kolonisten, bijna allemaal puriteinen; tegen 1640 hadden 20.000 van hen zich in Boston en naburige steden gevestigd, en de kolonie was een bloeiend succes.
De puriteinse leiders hadden het handvest van de compagnie meegenomen naar Nieuw Engeland; deze actie stelde hen in staat zichzelf te besturen en betekende dat zij niet zouden worden gecontroleerd door gouverneurs en aandeelhouders in Engeland. Door het handvest voor hun eigen doeleinden te gebruiken, veranderden de puriteinen de compagnie in een religieus gemenebest. Het was hun ambitie geweest een ideale christelijke gemeenschap te stichten – een “stad op een heuvel”, zoals Winthrop het noemde – met de ogen van Engeland en de hele wereld op zich gericht. Winthrop werd herkozen als gouverneur, en een theocratie was in feite gevestigd. In mei 1631 kwamen de puriteinse leiders overeen om alleen kerkleden als vrije mannen te erkennen (zij die stemrecht hadden en een ambt mochten bekleden). De officieren van de compagnie werden de magistraten van de kolonie. De predikanten van de kerk bepaalden de orthodoxie, en de magistraten van de kolonie handhaafden die. Andersdenkenden werden onderdrukt of verbannen.
Er werden al vroeg bezwaren tegen het handvest afgewend door het uitbreken van de Engelse burgeroorlog in de jaren 1640; ongeveer 50 jaar lang ontwikkelde de Massachusetts Bay Colony zich, met weinig bemoeienis van Engeland, tot een puriteins gemenebest. In 1684 echter trok de regering van Karel II het handvest van de onderneming in. De kolonie ging kortstondig op in het omvangrijke maar kortstondige (1686-88) Dominion of New England, dat New Hampshire en New Jersey en de daartussen liggende kolonies omvatte. Met Plymouth en Maine werd de kolonie in 1691 onderdeel van een verenigde koninklijke kolonie Massachusetts; de religieuze wetten die door de Massachusetts Bay Company waren ingesteld, werden grotendeels ingetrokken.
Oscar Zeichner
Bibliografie: Andrews, C. M., The Colonial Period of American History, vol. 1 (1934; repr. 1964); Morgan, E. S., The Puritan Dilemma: The Story of John Winthrop (1958); Morison, Samuel E., The Builders of the Bay Colony (1930; repr. 1978); Rose-Troup, Frances, The Massachusetts Bay Company and Its Predecessors (1930; repr. 1973); Wall, R. E., Massachusetts Bay: The Crucial Decade, 1640-1650 (1972).