Samuel Langhorn Clemens is de echte naam van Mark Twain, de literaire icoon die de navigatieterm als zijn pseudoniem aannam. Meer dan eens is naar hem verwezen als Mark Twain Clemens of Mark Twain Samuel Langhorne Clemens. Hoe dan ook, Samuel Clemens is verloren gegaan in het leven van Mark Twain, want het was deze pseudoniem die hem volgde vanaf de dag dat hij hem aannam tot aan zijn dood in 1910.
De oorsprong van de naam “Mark Twain” ligt in de navigatieterm “mark twain” dat twee vademen betekent, een meting van de waterdiepte die aangeeft dat een boot veilig vooruit kan. Samuel Clemens gebruikte de naam Mark Twain voor het eerst in 1863 toen hij een bijdrage leverde aan de krant Territorial Enterprise in Virginia City.
Hoewel de exacte manier waarop Clemens aan de naam Mark Twain is gekomen nooit is geverifieerd, beweert Twain in zijn boek Life on the Mississippi dat hij die naam heeft overgenomen (gestolen) van kapitein Isaiah Sellers. Twain prees zijn kapitein als “een goed man, een hooggestemd man, en zeer gerespecteerd zowel aan wal als op de rivier,” maar hij bekritiseerde de manier waarop Sellers vaak schreef over het leven op de grote rivier. Zijn citaat luidt als volgt:
De oude heer was niet van literaire aanleg of capaciteit, maar hij placht korte alinea’s op te schrijven met eenvoudige praktische informatie over de rivier, en ondertekende ze met “MARK TWAIN,” en gaf ze aan de “New Orleans Picayune.” Zij hadden betrekking op de toestand en de toestand van de rivier, en waren nauwkeurig en waardevol; en tot dusver bevatten zij geen vergif.
en dit:
In deze antieke tussenwerpsels zat vergif en bitterheid voor de andere oude loodsen, en zij plachten de “Mark Twain” paragrafen te kafferen met onverbiddelijke spot.
Clemens zegt dat hij een dergelijk verslag van de oude kapitein parodieerde “Breed, zeer breed, mijn fantastische uit te rijgen tot de omvang van achthonderd of duizend woorden,” dat hij naar verluidt in een andere krant publiceerde. Clemens zegt dat het gepubliceerde artikel een impact had: “Kapitein Sellers deed me de eer om me vanaf die dag diep te verafschuwen,” en “Sellers gaf zijn krantenbijdragen op. Hoewel de authenticiteit van Clemens’ artikel werd geverifieerd als zijnde gepubliceerd in de Daily Crescent in New Orleans op 17 mei 1859, is nooit bevestigd dat kapitein Isaiah Sellers ooit een artikel heeft bijgedragen aan een publicatie onder de pseudoniem MARK TWAIN.
Toen hij hoorde van Sellers dood, nam Samuel Clemens officieel Mark Twain als zijn pseudoniem, en schreef:
Toen de telegraaf het nieuws van zijn dood bracht, was ik aan de kust van de Stille Oceaan. Ik was een frisse nieuwe journalist, en had een non de guerre nodig; dus nam ik de afgedankte van de oude zeeman in beslag, en heb mijn best gedaan om het te laten blijven wat het in zijn handen was – een teken en symbool en waarborg dat alles wat in zijn gezelschap wordt gevonden mag worden gegokt als zijnde de versteende waarheid; hoe ik daarin ben geslaagd, zou niet bescheiden van mij zijn om te zeggen.
Een andere, niet geverifieerde en mogelijk valse, oorsprong van de naam Mark Twain voor Samuel Clemens verwijst naar een tijd in het Nevada Territory ergens in de jaren 1860. Volgens deze theorie kwam Clemens vaak in een saloon en bestelde hij twee drankjes tegelijk op een kredietkaart. Zijn bestelling zou worden gezegd als, “Noteer mij voor twee.”