Amy Blakeway is docente geschiedenis aan de Universiteit van Kent. Zij is geïnteresseerd in de macht en politiek van het zestiende-eeuwse Schotland en de auteur van ‘Regency in Sixteenth-Century Scotland’. Ze woont momenteel in Canterbury maar komt naar Edinburgh wanneer ze maar kan.
Voor meer dan de helft van de zestiende eeuw werd Schotland geregeerd door kinderen. In een tijd waarin de wil van de vorst de spil was waar het politieke leven om draaide en zijn of haar gezag de bron van alle gerechtigheid, waren perioden zonder een volwassen heerser, de zogenaamde koninklijke minderheden, inderdaad gevaarlijke tijden. Natuurlijk hadden kinderen van zes dagen of vier jaar het niet voor het zeggen in het land, maar de vraag wie namens hen moest regeren was een netelige kwestie – en de persoon die de vraag beantwoordde, stelde zelden iedereen tevreden. Tijdgenoten zeiden dat Regenten “de persoon van de monarch droegen” – dat wil zeggen, zij waren de monarch voor die tijd. Deze totale controle over de koninklijke macht maakte hun bewind potentieel gevaarlijk.
Omwille van een voorkeur om de volwassen troonopvolger als regent te benoemen, waren regenten meestal mannen: zes van de acht in de zestiende eeuw. Vrouwelijke regenten konden echter in het testament van hun echtgenoot worden benoemd, of als een vorst in het buitenland woonde en tijdens zijn afwezigheid zijn macht moest overdragen. Dit gebeurde in 1554: Mary, Koningin der Schotten woonde in Frankrijk en zou dat voorlopig ook blijven, aangezien zij verloofd was met de Franse troonopvolger. Mary beweerde dat zij (iets ouder dan elf jaar) nu volwassen was en beval dat James Hamilton, graaf van Arran het regentschap aan haar moeder, Marie de Guise, zou afstaan. Aangezien het plan in werkelijkheid was bedacht door de machtige Henri II van Frankrijk, hadden de Schotten weinig keus dan in te stemmen.
Marie de Guise trad in de voetsporen van andere Stewart echtgenotes en moeders in de vorige eeuw, zoals Joan Beaufort, moeder van James II, en Mary van Gueldres, moeder van James III. Tussen 1513 en 1514 was Margaret Tudor, de grote zus van Hendrik VIII van Engeland en weduwe van Jacobus IV, regentes voor haar zoon Jacobus V – ze verloor haar macht toen ze door haar hertrouwen onder de wettelijke controle van haar nieuwe echtgenoot kwam. Maar Marie de Guise was anders: al deze regenten waren slechts tijdelijke heersers, die hun macht zouden afstaan wanneer hun kind meerderjarig werd. Aangezien Mary met haar echtgenoot in Frankrijk zou blijven, was Marie de Guise een nieuw soort regentes, een permanente heerser namens een voortdurend afwezige vorst.
Ondanks de wijdverbreide angst voor vrouwelijke heersers, was een weduwe-koningin een goede keuze als regentes om de eenvoudige reden dat ze van haar kinderen hield. Shakespeare schreef Richard III niet in een vacuüm en de angst dat een ambitieuze oom een voorbeeld zou nemen aan Richard III, zijn neef zou vermoorden en de kroon zou stelen, werd vaak geuit. Daarentegen werd aangenomen dat een moeder haar kinderen zou beschermen – en vrouwelijke regenten manipuleerden die retoriek in hun eigen voordeel, misschien wel nooit zo handig als Catherine de Medici, regentes van haar jonge zoon Karel IX van Frankrijk.
De koningin-moeder werd echter niet alleen gedefinieerd door haar geslacht. Hun nationaliteit vormde een probleem bij hun kandidatuur als regentes. Catharina de Medici was Italiaanse. Margaret Tudor was Engels, en Marie de Guise zelf was Frans. Kon een in het buitenland geboren vrouw werkelijk de belangen van Schotland behartigen? Voor Marie de Guise vormde de combinatie van geslacht en nationaliteit, samen met het extra ontvlambare ingrediënt van religieuze spanning, een dodelijke cocktail die uiteindelijk haar ondergang veroorzaakte.
Ironiek genoeg, gezien het feit dat Marie haar leven zou eindigen als het gehate gezicht van de Franse macht in Schotland, zou zij in Frankrijk als enigszins buitenlands zijn beschouwd. Haar vader, Claude, hertog van Guise, was een van de Princes Étrangers (vreemde prinsen) aan het Franse hof – deze titel duidde op het lidmaatschap van een onafhankelijke soevereine dynastie. Zij waren afstammelingen van de onafhankelijke hertogen van Lotharingen, wier land pas in de achttiende eeuw bij Frankrijk zou worden ingelijfd.
Marie kwam in 1538 in Schotland aan om met Jacobus V te trouwen – het was voor beiden het tweede huwelijk. Hij was eerder getrouwd geweest met Madeline, de ziekelijke dochter van François I. Marie had hun huwelijk in Parijs bijgewoond, vergezeld door haar eerste echtgenoot, Louis, hertog van Longueville.
Als koningin-gemalin bracht zij een aanzienlijk cultureel kapitaal naar Schotland, correspondeerde met familieleden in Frankrijk om ambachtslieden te regelen die de koninklijke paleizen kwamen verbouwen, en zorgde voor technische know-how voor de Schotse mijnbouwprojecten. Verwijzingen naar haar ‘strijdwagen’ suggereren dat zij de eigenaar zou kunnen zijn geweest van de eerste, of op zijn minst één van de eerste, koetsen in Schotland. Ze vervulde ook haar belangrijkste taak als koningin-consort: zwanger worden en, bij voorkeur mannelijke, kinderen voortbrengen, hoewel de twee jongens die ze in 1540 en 1541 kreeg helaas maar kort leefden.
Met andere woorden, Marie de Guise was een model-koningin-consort, maar er is geen bewijs dat ze politieke invloed nastreefde. Na de dood van Jacobus V in 1542 stelde niemand voor dat zijn weduwe regentes zou worden: Marie de Guise’s taak was het opvoeden van de nieuwe koningin.
Dit werpt een interessante vraag op: hoe ging Guise van een schijnbaar apolitieke koninklijke echtgenote in 1542 naar regentes worden en Schotland regeren?
Het proces was begonnen in 1544 toen zij en een groep van de adel ontevreden waren met de regent Arran, een plan voorstelden dat zij de macht met hem zou delen. Het was geen verrassing dat hij dit afwees en enkele maanden lang probeerde Marie de Guise aan het hoofd te staan van een alternatieve regering. Dit mislukte echter – zelfs de Engelsen, waarmee de Schotten in oorlog waren, waren niet bereid met haar te onderhandelen. In de herfst legden zij en Arran het bij en het lijkt erop dat zij een soort werkrelatie onderhielden tot zij in 1554 aan de macht kwam.
Zelfs toen Guise deel uitmaakte van het bewind van Arran, leverde het feit dat zij een derde van de kroonlanden beheerste problemen op voor de regent. De krooninkomsten liepen terug en een rivaliserende bron van beschermheerschap kon zijn steun aantasten. Zij genoot echter het vertrouwen van de koning van Frankrijk en in de voortdurende oorlog tegen de Engelsen was Franse steun van cruciaal belang. Dit werd nog sterker na 1548 toen het Verdrag van Haddington tussen Frankrijk en Schotland Franse steun voor de oorlogsinspanningen toezegde en Mary’s huwelijk met de kroonprins, Francois, regelde. Dit verdrag betekende dat Mary permanent afwezig zou zijn uit Schotland en creëerde zo de omstandigheden die er uiteindelijk toe leidden dat Guise regent werd.
Vele historici wijzen Marie de Guise’s bezoek aan Frankrijk van augustus 1550 tot november 1551 aan als een ander sleutelmoment in haar geleidelijke opgang naar het regentschap. Vergezeld door vele Schotse edelen speelde Guise in deze periode zeker een centrale rol in het Franse hofleven en onderhandelde zij over voortdurende Franse steun voor Schotland. Wat echter minder duidelijk is, is of tijdens deze onderhandelingen de mogelijkheid werd besproken dat zij zelf regent zou worden, en zo ja, of Guise zelf in Frankrijk aankwam om dit te bespreken, of dat dit tijdens de gesprekken naar voren kwam.
Eenmaal terug in Schotland was het echter pas de snel veranderende internationale situatie eind 1553 die de mogelijkheid dat Guise regent zou worden tot werkelijkheid maakte. De troonsbestijging van Mary Tudor in Engeland betekende de versterking van de grote rivalen van Frankrijk, de Habsburgers, de verwanten van Mary Tudor’s moeder en de familie waaruit zij een echtgenoot zocht. Schotland moest veiliger aan Frankrijk worden gebonden en na maanden van intensieve onderhandelingen stemde Arran in met het neerleggen van het regentschap.
Mary’s vijanden zouden later beweren dat zij de ceremonie die haar tot regent benoemde ondermijnde door de kroon te dragen die aan haar dochter toebehoorde – en dat tot overmaat van ramp het de vertegenwoordiger van de Franse koning was die de kroon op haar hoofd plaatste. Haar aartsrivaal John Knox merkte op dat Marie op deze manier gekroond te zien ‘net zo’n aangenaam gezicht was (als mensen ogen hadden) als het plaatsen van een zadel op de rug van een weerbarstige koe’. Maar er zijn geen bewijzen voor dit verhaal en de enige auteurs die het vermelden waren niet in Edinburgh toen Guise regent werd. Het is veel waarschijnlijker dat dit ofwel een verzinsel was ofwel een opzettelijke manipulatie van het feit dat de kroon van voor Arran naar Guise werd verplaatst om de overdracht van de macht te symboliseren. Dit verhaal was bedoeld om de gevaarlijke ambitie van Guise aan te geven en dus dat zij gevaarlijk ongeschikt was om te regeren.
Niettemin nam zij gedurende de zes jaar van haar regentschap haar plichten als regent serieus. Ze hield bijvoorbeeld talrijke gerechtsgebouwen – peripatetische gerechtshoven die zich door Schotland verplaatsten – dit was bijzonder belangrijk omdat rechtspreken werd gezien als een van de belangrijkste aspecten van een goed heerser.
Hoe dan ook, tegen 1555 begon de realiteit van een afwezige koningin en een Franse regent die Franse adviseurs op sleutelposten aanstelde, door te dringen. Het Parlement nam een wet aan waarin werd geklaagd dat veel Schotten ‘speiking aganis the quenis grace and sawing evill brute anent the Maist Christin King of Frances subjectis send in this realme for the commoun weill’ en waarin zware straffen werden vastgesteld voor degenen die zich daartegen verzetten. In oktober 1557 weigerde de adel Guise’s orders om Engeland binnen te vallen – zij beweerden dat dit niet in het beste belang van Schotland was, maar slechts een poging om de Fransen een plezier te doen. John Knox meldde dat Guise woedend was, maar uit ander bewijsmateriaal blijkt dat zij en de adel erin slaagden de betrekkingen te herstellen en nog een jaar lang op vriendschappelijke voet bleven. Toen zij haar verlieten en aan het publiek in Schotland en potentiële bondgenoten in het buitenland uitlegden waarom zij zich verzetten tegen hun wettig aangestelde regent, noemden de edelen hun religieuze zorgen, maar wat belangrijker was, hun angst dat de Franse heerschappij de Schotse wetten zou omverwerpen en een eventuele Franse verovering van Schotland.
Was hier iets van waar? Marie heeft het altijd ontkend. Ze had echter wel vertrouwde Franse ambtenaren benoemd in belangrijke functies in Schotland. Ze beschouwde Schotland soms ook als een land dat veranderd moest worden en schreef eens aan haar broer: “God weet… wat een leven ik leid. Het is geen geringe zaak om een jonge natie tot een staat van volmaaktheid te brengen’.
Vanaf september 1558 werd de groeiende protestantse partij in Schotland steeds luidruchtiger. Maar pas in mei 1559 mondde dit uit in een gewelddadige opstand tegen de regent – en zelfs daarna duurde het nog vele maanden van tijdelijke compromissen voordat belangrijke edelen Guise verlieten. John Knox’s History of the Reformation in Scotland is een van de belangrijkste bronnen die we hebben voor deze periode. Maar het feit dat hij gedurende een groot deel van Guise’s regentschap afwezig was in Schotland, gecombineerd met zijn duidelijke eigenbelang bij de gebeurtenissen die hij besprak, maakt het ook een van de meest problematische. Zijn houding tegenover Marie de Guise kan alleen maar als venijnig worden omschreven. Hij beweerde bijvoorbeeld dat Marie de Guise de hervormers had overgehaald om in te stemmen met Maria’s huwelijk met de kroonprins. Toen ze eenmaal hadden ingestemd, begon ze ‘het latente gif van haar duivelse hart te spuwen en te openbaren’. Toen de aartsbisschop van St Andrews de hervormer Walter Milne executeerde, zei Knox dat Guise ‘als een vrouw geboren om te bedriegen en te bedriegen’ zo overtuigend was in haar bewering dat zij geen voorkennis had van de executie dat de protestanten, ‘niets vermoedend dat de koningin instemde met de genoemde moord’ haar steun bleven zoeken.
Knox’s behoefte om de door hem aangemoedigde opstand tegen Marie de Guise te rechtvaardigen, bracht hem ertoe haar af te schilderen als een gevaarlijke schurk, een Franse, katholieke, door ambitie gedreven vrouw, die haar ertoe bracht degenen die zij ontmoette om te kopen, te bedriegen en te corrumperen. Het is onmogelijk om te weten welke van deze zorgen haar onderdanen ertoe brachten om in opstand tegen haar te komen, maar het is duidelijk dat tegen 1559 de uitoefening van de macht deze eens zo conforme koningin-consort in een zeer gevaarlijke vrouw had veranderd.