Heroine van de Slag om Fort Washington
Margaret Corbin
In een schets van Herbert Knotel
West Point Museum Art Collection
United States Military Academy
West Point, New York
Margaret Cochran werd geboren op 12 november 1751, in de buurt van Chambersburg, Pennsylvania. In 1756 waren de vijfjarige Margaret en haar oudere broer op bezoek bij hun oom toen een Indiaanse roversgroep de hofstede van haar ouders aanviel, waarbij hun vader werd gedood en hun moeder gevangen werd genomen. De kinderen werden vervolgens door hun oom opgevoed.
In 1772 trouwde Margaret Cochran met John Corbin, een boer uit Virginia.
Toen de Revolutionaire Oorlog begon, sloot John zich aan bij het Continentale Leger, en Margaret ging met hem mee. De vrouwen van de soldaten kookten vaak voor de mannen, wasten hun was en verzorgden gewonde soldaten. Ze keken ook toe hoe de mannen hun exercities uitvoerden en leerden ongetwijfeld ook die exercities.
John’s compagnie werd naar New York gestuurd. Op 16 november 1776, terwijl zij gelegerd waren in Fort Washington in upper Manhattan, vielen 4000 Britse soldaten en Hessische huurlingen de in aantal overtroffen Maryland en Virginia schutters aan die de positie verdedigden. Corbin’s artillerie kreeg opdracht de aanvallers tegen te houden met de weinige kanonnen die ze hadden.
Tijdens de vier uur durende strijd was iedere hand nodig om de kanonnen en musketten te bemannen. John assisteerde een kanonnier totdat de kanonnier werd gedood. Op dat moment nam John de leiding over het kanon en Margaret assisteerde hem. Enige tijd later was John op slag dood toen een Hessische musketkogel zijn doel trof.
Zonder tijd om te rouwen, ging Margaret in haar eentje door met het laden en afvuren van het kanon. Door haar doelgerichtheid en nauwkeurigheid trok haar positie de aandacht van de tien veldkanonnen van de Hessianen, en die richtten al snel hun kanonnen op haar. Ze ging echter door met vuren, totdat ze gewond raakte door een hagelgeweer dat haar schouder scheurde, haar linkerarm bijna afsneed, haar borst verminkte en haar kaak verscheurde. Andere soldaten brachten haar naar achteren waar ze medische verzorging kreeg.
Fort Washington werd door de Britten veroverd, maar de gewonde Amerikaanse soldaten werden voorwaardelijk vrijgelaten. Ze werden over de Hudson naar Fort Lee in New Jersey gebracht. Margaret werd vervolgens in een hortende wagen verder vervoerd, helemaal naar een legerhospitaal in Philadelphia. Zij herstelde nooit volledig van haar verwondingen en kon haar linkerarm de rest van haar leven niet meer gebruiken.
Op 26 juni 1776 gaf de staat Pennsylvania Margaret 30,00 dollar vanwege haar invalide toestand. kreeg in 1779 van het Continentale Congres een levenslang invaliditeitspensioen van de helft van haar loon, waarmee zij de eerste vrouw was die een dergelijke toezegging van de regering kreeg.
Monument voor Margaret Corbin
US Military Academy Cemetery
West Point, New York
Op 6 juli 1779 kende het Continentaal Congres haar een pensioen toe (“de helft van de soldij en toelagen van een soldaat in dienst”) vanwege haar grote dapperheid, waarmee zij de eerste vrouw was die als invalide soldaat een pensioen van de regering ontving. Zij werd ingeschreven in het Corps of Invalids, dat door het Congres was opgericht voor gewonde soldaten, en bleef op de monsterrol staan tot het einde van de oorlog in 1783. De volgende twintig jaar woonde ze in de omgeving van West Point, New York.
Er was correspondentie tussen Generaal Henry Knox en kwartiermeester William Price tussen 1782 en 1790 waaruit bleek dat Margaret speciale zorg nodig had, omdat zij niet in staat was zichzelf te baden en aan te kleden. Zij was onder de hoede gesteld van een mevrouw Randall die woonde in Buttermilk Falls (nu bekend als Highland Falls), New York.
Margaret wordt soms verward met een andere heldin uit de Revolutionaire Oorlog, Molly Pitcher – Mary Ludwig Hays McCauley.
Margaret Cochran Corbin stierf in 1800 in de buurt van West Point, New York, vlak voor haar vijftigste verjaardag, en werd begraven in de hooglanden boven de Hudson River, slechts geïdentificeerd door een ruwe stenen gedenksteen. Haar leven en dood zouden in de vergetelheid zijn geraakt zonder de verhalen die door de plaatselijke dorpelingen werden overgeleverd.
In 1926 verifieerden de New Yorkse Dochters van de Amerikaanse Revolutie in het Westpuntarchief en via de papieren van generaal Henry Knox de gegevens van Margaret die haar heldenmoed en dienst aan de Verenigde Staten erkenden. Haar overwoekerde graf werd gevonden met de hulp van een gepensioneerde rivierbootkapitein die beweerde dat zijn grootvader hielp bij de begrafenis in 1800.
Het verhaal werd gemeld in het nummer van 18 maart 1926 van de New York Sun. Op 14 april 1926 liet de DAR Margaret’s stoffelijk overschot overbrengen van het obscure graf en met volledige militaire eer herbegraven op de begraafplaats van de U.S. Military Academy in West Point, waar ook een monument voor haar werd opgericht.
In het Fort Tryon Park in New York City is een bronzen gedenkplaat aangebracht ter herinnering aan de Slag om Fort Washington en Margaret Corbins betrokkenheid bij Fort Tryon. Op deze plaquette staat:
Op de heuveltop stond Fort Tryon, het meest noordelijke buitenwerk van Fort Washington en de dappere verdediging ervan tegen de Hessische troepen door de Maryland en Virginia Regimenten, 16 november 1776, werd gedeeld door Margaret Corbin de eerste vrouw die een soldatenplaats innam in de oorlog voor de vrijheid.
De burgers van Washington Heights en Inwood wijdden de oprijlaan in het park en de cirkel bij de zuidelijke ingang van het park in haar naam. Op de gedenkplaat daar staat:
Tijdens de Brits-Hessische aanval op Fort Washington, 16 november 1776, raakte Margaret Corbin gewond toen ze de post van haar echtgenoot John Corbin invulde, die gedood werd tijdens het laden van de artillerie. De eerste vrouw die als soldaat vocht in de Revolutionaire Oorlog. Ze ligt begraven op West Point.