Maïs werd meer dan 8.700 jaar geleden gedomesticeerd van zijn voorouder van wild gras, volgens biologische bewijzen die onderzoekers in de Centrale Balsas Riviervallei in Mexico hebben ontdekt.
Dit is het vroegst gedateerde bewijs – met 1.200 jaar – voor de aanwezigheid en het gebruik van gedomesticeerde maïs.
De onderzoekers, onder leiding van Anthony Ranere van de Temple University en Dolores Piperno van het Smithsonian National Museum of Natural History, rapporteren hun bevindingen in de 24 maart editie van Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Balsas teosinte, een groot wild gras dat groeit in de Centrale Balsas River Valley van Mexico, is de meest nabije verwant van maïs.
Photo courtesy Anthony Ranere/Temple University
Ranere zei dat de studies bevestigden dat maïs is afgeleid van teosinte, een groot wild gras dat vijf soorten heeft die groeien in Mexico, Guatemala en Nicaragua, De teosinte-soort die het dichtst bij maïs staat is Balsas teosinte, die inheems is in de Centrale Balsas River Valley van Mexico, zei hij in een nieuwsverklaring over het onderzoek.
“We gingen naar het gebied waar de meest nabije verwant van maïs groeit, zochten naar de vroegste maïs en vonden het,” zei Ranere. “Dat was niet verrassend omdat moleculair biologen hadden vastgesteld dat Balsas teosinte de voorouder van maïs was. Het was dus logisch dat we hier de vroegste domesticatie van maïs zouden vinden.”
De onderdrukking van vertakking van de stengel van Teosinte resulteerde in een lager aantal aren per plant, maar maakt het mogelijk dat elke aar groter wordt, aldus de National Science Foundation in een nieuwsbericht over het onderzoek. “Het harde omhulsel rond de pit verdween na verloop van tijd. Vandaag de dag heeft maïs slechts een paar korenaren die groeien op één onvertakte stengel.”
Foto door Nicolle Rager Fuller, National Science Foundation
De studie begon met Piperno, een antropologie-alumna van de Temple University, die bewijs vond in de vorm van pollen en houtskool in meersedimenten dat bossen werden gekapt en verbrand in de Centrale Balsas River Valley om landbouwpercelen te creëren tegen 7.000 jaar geleden, voegde de nieuwsverklaring eraan toe.
“Ze vond ook fytolieten van maïs en pompoen – stijve microscopische lichaampjes die in veel planten worden aangetroffen – in de sedimenten langs het meer.”
Piperno’s onderzoek naar de oorsprong van maïs in het stroomgebied van de Rio Balsas werd gedeeltelijk gefinancierd door de Commissie voor Onderzoek en Verkenning van de National Geographic Society.
Ranere, een archeoloog, deed mee aan het onderzoek naar rotsschuilplaatsen of grotten waar duizenden jaren geleden mensen in die regio woonden.
“Zijn team voerde opgravingen uit in vier van de 15 grotten en rotsschuilplaatsen die in de regio werden bezocht, maar slechts één daarvan leverde bewijs op voor de vroege domesticatie van maïs en pompoen,” aldus het persbericht.
Onderzoekers richtten zich op het opgraven van de Xihuatoxtla Shelter in een gebied van de Balsas Vallei in het zuidwesten van Mexico. Het zoeken op deze laaggelegen plaats betekende een verandering ten opzichte van eerdere opgravingen in de Mexicaanse hooglanden, aldus een persbericht van de National Science Foundation. “De archeologische vindplaats Xihuatoxtla leverde bewijs op van maïs en pompoen daterend van 8.700 jaar geleden, en vertegenwoordigt daarmee de vroegste overblijfselen van maïs die tot nu toe zijn ontdekt.”
Foto met dank aan Anthony J. Ranere, Afdeling Antropologie, Temple University
Maalwerktuigen dateren van 8.700 jaar geleden
Deze 8.700 jaar oude maalsteen werd gebruikt om maïs en andere gewassen te verwerken. Maïszetmeelkorrels werden teruggevonden in de scheuren en spleten in het licht concave oppervlak van het gereedschap, aldus een nieuwsverklaring.
Foto met dank aan Anthony J. Ranere, afdeling Antropologie, Temple University
Ranere groef de site op en vond talrijke maalwerktuigen. Radiokoolstofdatering toonde aan dat de werktuigen ten minste 8.700 jaar oud waren. Hoewel er onder het niveau van 8.700 jaar maalwerktuigen werden gevonden, waren de onderzoekers niet in staat om een radiokoolstofdatum voor de vroegste afzettingen te verkrijgen.
Vroeger kwam het vroegste bewijs voor de teelt van maïs van Ranere en Piperno’s eerdere onderzoek in Panama, waar maïszetmeel en fytolieten dateerden van 7.600 jaar geleden.
Ranere zei dat maïszetmeel, dat verschilt van teosinte-zetmeel, werd gevonden in spleten van veel van de werktuigen die werden opgegraven.
“We vonden maïszetmeel in bijna elk werktuig dat we analyseerden, helemaal tot op de bodem van onze site-opgravingen,” zei Ranere. “We vonden ook fytolieten die afkomstig zijn van maïs of maïskolven, en omdat teosinte geen kolven heeft, wisten we dat we iets hadden dat was veranderd van zijn wilde vorm.”
Ranere zei dat hun bevindingen ook de premisse ondersteunden dat maïs werd gedomesticeerd in een laagland seizoensgebonden boscontext, in tegenstelling tot gedomesticeerd te zijn in de dorre hooglanden zoals veel onderzoekers ooit hadden geloofd.
“Lange tijd vond ik het vreemd dat onderzoekers discussieerden over de locatie en ouderdom van de domesticatie van maïs, maar nooit keken in de Centrale Balsas Rivier Vallei, het thuisland voor de wilde voorouder,” zei Ranere. “Dolores was de eerste die het deed.”
Naast Ranere en Piperno, waren andere onderzoekers in de studie Irene Holst van het Smithsonian Tropical Research Institute, Ruth Dickau van Temple, en Jose Iriarte van de Universiteit van Exeter.
De studie werd gefinancierd door de National Science Foundation, National Geographic Society, Wenner-Gren Foundation, Smithsonian National Museum of Natural History, Smithsonian Tropical Research Institute en het Temple University College of Liberal Arts.