Ontworpen voor productie in 1990, de M1A2 vertegenwoordigt het Amerikaanse leger technologische verbetering van de basis M1A1 ontwerp en de meest moderne gevechtstank in de wereld. Uiterlijk gelijk aan de M1A1, de meest opvallende uiterlijke veranderingen op de M1A2 zijn de herontworpen Commander’s Weapon Station (CWS) en de toevoeging van een Commander’s Independent Thermal Viewer) aan de linkerkant van de koepel voor het luik van de lader. Intern, echter, is de M1A2 radicaal herontworpen om te profiteren van nieuwere technologie.
Het meest opmerkelijke van deze verbeteringen is de toevoeging van het Inter-Vehicle Information System (IVIS.) Het IVIS systeem zorgt voor de automatische en voortdurende uitwisseling van informatie tussen voertuigen. Door de informatie van een POSNAV-systeem (Position/Navigation) aan boord te integreren, kunnen commandanten van eenheden de plaats en de voortgang van ondergeschikte elementen automatisch volgen, zonder de bemanning van het voertuig te belasten. Bovendien kunnen vijandelijke posities worden geïdentificeerd, uitgezet en verspreid, terwijl rapporten en artillerieverzoeken automatisch kunnen worden geformatteerd, verzonden en verwerkt. Tenslotte kunnen kaartbeeldcontrolemaatregelen en operationele bevelen snel via het IVIS-systeem worden verspreid.
Om de veiligheid van de informatie te waarborgen, worden alle IVIS-gegevenstransmissies via het SINCGARS-radiosysteem van de M1A2 geleid. De M1A2 is een verbetering van de “hunter-killer”-methode waarbij de tankcommandant en de schutter het doel overdragen, een methode die werd toegepast op de Duitse Leopard II, en gaat een stap verder door de tankcommandant te voorzien van een onafhankelijk thermisch vizier. Dit CITV-vizier stelt de commandant in staat om onafhankelijk te scannen naar doelen in alle weersomstandigheden en door de duisternis van het slagveld. Naast IVIS en het CITV heeft de M1A2 nog een aantal andere elektronische upgrades. De stroomdistributie in de tank is verbeterd, waarbij gebruik wordt gemaakt van meerdere buspaden, zodat bij beschadiging van een leiding nog steeds stroom aan een component kan worden geleverd via een alternatief pad. Het display van de instrumenten van de bestuurder is opgewaardeerd tot een meer gedetailleerd digitaal display en het primaire vizier van de schutter is gestabiliseerd in twee assen voor grotere nauwkeurigheid.
Het M1A2 SEP (System Enhancement Package), goedgekeurd voor implementatie in 1995, is een programma voor technologische opwaardering en standaardisering, waarbij de vloot van M1’s en M1A2’s van het leger allemaal op een gemeenschappelijke standaard zullen worden gebracht. De meest in het oog springende wijzigingen zijn de invoering van een standaard hulpaggregaat onder het pantser en de toevoeging van een airconditioning- en koeleenheid voor het bemanningscompartiment.
Andere wijzigingen in het voertuig omvatten upgrades van het IVIS-systeem (kleurendisplay, toetsenbord op ware grootte, digitale kaart- en grafiekgeneratiemogelijkheid en spraakherkenningsmogelijkheden), upgrades van het primaire vizier van de schutter en verbeteringen in de intercom- en radiocommunicatiesystemen van de tank. De productie van de M1A2 werd stopgezet na de eerste oplage van 627 voertuigen. Als onderdeel van de vloot upgrade programma, worden 547 van de huidige leger inventaris van M1’s opgewaardeerd tot M1A2 SEP normen, die de volledige revisie van de koepel zal vereisen, terwijl de huidige vloot van M1A2’s een retrofit zal ondergaan om ze op SEP-normen te brengen.