Mary had enige tijd om de diagnose borstkanker te verwerken die ze zeker niet wilde horen, maar ook niet honderd procent verrast was toen deze werd bevestigd. Haar familie had een geschiedenis van borstkanker en een lievelingstante had natuurlijk een verschrikkelijke tijd gehad met het herstellen van een operatie en behandeling vele jaren geleden. Wat is lymfoedeem? Wat Mary’s tante jaren geleden meemaakte heet lymfoedeem. Onmiddellijk na de operatie is het gebruikelijk dat er wat zwelling of tintelingen in de arm optreden, maar de symptomen zouden heel snel moeten verdwijnen. Dat is in een kwestie van een paar dagen. Als er toch lymfoedeem optreedt, door een radicale okseloperatie, kan dat variëren van een lichte zwelling en een beetje zwaar gevoel tot een arm die aanzienlijk opgezwollen is. Naast uitgebreide lymfeklierchirurgie is zwaarlijvigheid een belangrijke factor voor lymfoedeem, waarbij vrouwen met morbide obesitas een groter risico lopen.
Hoewel lymfoedeem niet vaak voorkomt, is het een veelvoorkomende zorg voor alle vrouwen, vooral wanneer lymfeklieren worden verwijderd. Wanneer lymfeklieren worden verwijderd, kunnen de lymfevaten die het lymfevocht uit de arm afvoeren, worden verstoord en lymfevocht verzamelt zich dan in de arm om zwelling te veroorzaken.
Gelukkig heeft de vooruitgang in de behandeling van de meeste soorten borstkanker het optreden van lymfoedeem drastisch verminderd door het aantal lymfeklieren dat moet worden verwijderd, te verminderen. Vroeger was het gebruikelijk om tijdens een borstkankeroperatie een “axillaire lymfeklierdissectie” uit te voeren om alle lymfeklieren te verwijderen, maar tot veertig procent van de vrouwen zou bij deze ingreep lymfoedeem ontwikkelen.
Wat kan er worden gedaan om het risico op lymfoedeem te verminderen? Dus hoe kunnen we lymfoedeem verminderen zonder de waarschijnlijkheid op te offeren dat de kanker wordt uitgeroeid? De Sentinel Lymfeklier Biopsie. In de afgelopen vijftien jaar is dit de aanbevolen procedure geworden voor de evaluatie van kanker in de lymfeklieren in plaats van de volledige verwijdering van de oksel lymfeklieren. De sentinel lymfeklier is de belangrijkste lymfeklier of de eerste lymfeklier die de kankercellen zal ontvangen indien deze zich vanuit de borst naar de lymfeklieren zouden verspreiden. En als alleen deze lymfeklier wordt verwijderd, wordt het risico op lymfoedeem verlaagd van veertig procent tot vrijwel nul, terwijl er toch, in de huidige tijd, een intensievere analyse van wordt gemaakt, nauwkeurige informatie over de mate van borstkanker in de oksel of onder de arm. Als in de schildwachtklier kankercellen worden ontdekt, worden deze behandeld met bestraling in plaats van met meer chirurgie. Het mooie hiervan is dat de doeltreffendheid waarmee de bestraling de kanker onder controle houdt en het risico op terugkeer hetzelfde is als bij een radicale chirurgische verwijdering, maar met bijna geen risico.
Nu ze weet dat er hier factoren waren die ze zelf in de hand had om lymfoedeem te vermijden en dat de chirurgische procedures voor borstkanker verder gevorderd waren dan een volledige verwijdering van de lymfeklieren, is onze patiënte Mary veel optimistischer over haar operatie zonder armzwelling.