Wanneer mensen praten over het “vakantieseizoen” in de VS, verwijzen ze meestal naar de periode tussen het Thanksgiving diner en Nieuwjaarsdag. Maar kort daarna, een andere enorme vakantie brengt vrienden en familie samen in verschillende Aziatische landen, met gelijktijdige feesten die de tradities stateside voortzetten. Het Lunar New Year, dat meestal wordt geassocieerd met het Chinese Nieuwjaar of Lentefeest, valt jaarlijks ergens tussen 21 januari en 20 februari. Lunar New Year 2021 is op 12 februari, en in termen van de Chinese dierenriem dier, het is het Jaar van de Os.
Het wordt Lunar New Year genoemd omdat het de eerste nieuwe maan markeert van de lunisolaire kalenders die traditioneel zijn voor veel Oost-Aziatische landen, waaronder China, Zuid-Korea en Vietnam, die worden geregeld door de cycli van de maan en de zon. Zoals de New York Times uitlegt: “Een zonnejaar – de tijd die de aarde nodig heeft om rond de zon te draaien – duurt ongeveer 365 dagen, terwijl een maanjaar, of 12 volledige cycli van de maan, ruwweg 354 dagen duurt”. Net als bij de Joodse lunisolaire kalender wordt “een maand nog steeds bepaald door de maan, maar er wordt periodiek een extra maand toegevoegd om dicht bij het zonnejaar te blijven.” Daarom valt het nieuwe jaar elk jaar op een andere dag binnen dat maand-lange venster.
In China begint de 15-daagse viering op oudejaarsavond met een familiefeest genaamd een reüniediner vol traditionele Lunar New Year-voedsel, en eindigt meestal met het Lantaarn Festival. “Het is echt een tijd voor een nieuw begin en familiebijeenkomsten,” zegt Nancy Yao Maasbach, voorzitter van het Museum of Chinese in America in New York City. Drie overkoepelende thema’s, zegt ze, zijn “fortuin, geluk en gezondheid.”
Hier is wat te weten over Lunar New Year tradities, en wat meer dan 1,5 miljard mensen doen om het te vieren.
- Lunair Nieuwjaar is niet precies hetzelfde als Chinees Nieuwjaar.
- Lunair Nieuwjaar wordt ook wel Lentefeest genoemd.
- Lentefeest is een 7-daagse vakantie in China.
- Nieuwjaarstradities zijn onder andere de Drakendans en het uitdelen van rode enveloppen gevuld met geld.
- Taboes en bijgeloof trekken geluk aan op Lunar New Year.
- Lunair Nieuwjaar vieringen in 2021 zullen er waarschijnlijk anders uitzien.
Lunair Nieuwjaar is niet precies hetzelfde als Chinees Nieuwjaar.
Het Lunar New Year wordt niet alleen in China gevierd, het wordt gevierd in verschillende landen en andere gebieden in Azië, waaronder Zuid-Korea en Singapore. In Vietnam staat Lunar New Year bekend als Tết, en in Tibet is het Losar. In de VS wordt het echter het meest geassocieerd met wat vaak Chinees Nieuwjaar wordt genoemd, de Amerikaanse versie van China’s 15-daagse festiviteiten.
“Het is gepopulariseerd omdat het grootste segment van de Aziatisch-Amerikaanse bevolking in de Verenigde Staten Chinees is,” legt Maasbach uit. “Het is een beetje zoals die oude Friends grap, ‘In China noemen ze het gewoon ‘eten’; in het Chinees is het gewoon het nieuwe jaar.” Maar in Amerika, zegt ze, waar de feestdag vooral wordt beleefd in de Chinatowns van verschillende steden, “hebben we er gewoon ‘Chinees Nieuwjaar’ van gemaakt.” In de ervaring van Maasbach, terwijl Lunar New Year de meer inclusieve en nauwkeurige term is zoals het van toepassing is op de vakantie wereldwijd, is het vieren “niet zo populair bij sommige van die immigrantengroepen in Amerika.”
Zoals het ook populair is geworden bij mensen van alle nationaliteiten die Chinatown bezoeken om te eten en naar de paradevoorstellingen te kijken, voegt Maasbach eraan toe, “het is een soort van ons aandeel in het land, als je wilt, en dat is echt een trots punt.”
Lunair Nieuwjaar wordt ook wel Lentefeest genoemd.
Die naam werd populair gemaakt nadat communistische partijleider Mao Zedong in 1949 de macht in China overnam. “De term werd bedacht vóór de communisten, maar hij werd uitgebreid gebruikt door de partij om ‘het nieuwe jaar’ te vervangen, omdat ze probeerden zich te ontdoen van alles wat oud was – al het bijgeloof en religie, inclusief de vieringen,” zegt Kian Lam Kho, chef-kok en auteur van Phoenix Claws and Jade Trees: Essential Techniques of Authentic Chinese Cooking. Tijdens de Culturele Revolutie van 1966 tot het jaar waarin Mao stierf in 1976, waren de traditionele leeuwen- en drakendansen ook een twistpunt, volgens History.com.
Nu, legt Kho uit, “op het vasteland van China, verwijst bijna iedereen naar het nieuwe jaar als Lentefeest. Maar als je in Hongkong, Taiwan, of ergens anders in het grootste deel van de Chinese diaspora bent, noemen ze het nog steeds ‘nieuwjaar’.”
Lentefeest is een 7-daagse vakantie in China.
Er is een week lang vakantie in de Volksrepubliek China tijdens het Lentefeest; in 2021 is de feestdag van 11-17 februari. Voorafgaand aan die vakantie is er een drukke reisperiode die bekend staat als Chunyun, waarin miljoenen mensen per vliegtuig, trein en auto naar huis reizen om het nieuwe jaar met hun uitgebreide familie te vieren. CNN beschouwde Chunyun als “de grootste menselijke migratie op de planeet” in de aanloop naar het Lunar Nieuwjaar in januari 2020, voorspellend dat 3 miljard reizen zouden worden gemaakt (hoewel dit waarschijnlijk werd beïnvloed door de toenmalige pandemische reisbeperkingen).
“Ik vertel mensen die Azië willen bezoeken, in het algemeen, vermijd Chinees Nieuwjaar omdat je nergens zult kunnen komen!” lacht Kho.
Nieuwjaarstradities zijn onder andere de Drakendans en het uitdelen van rode enveloppen gevuld met geld.
“Wanneer je in Chinatown rondloopt, als je niet bekend bent met de betekenislagen in deze festivals, kun je ze missen,” zegt Maasbach.
Omgekeerde fu-karakters: Op Chinees Nieuwjaar zie je vaak een kalligrafie karakter op een vierkant van rood papier, opgehangen in een ruitvorm. Het karakter, 福 , dat geluk betekent, wordt op zijn kop opgehangen voor Lunar New Year. “Het woord ‘aankomen’ of ‘beginnen’ is een homofoon voor het woord ‘ondersteboven’,” legt Maasbach uit. Door deze picturale woordspeling betekent het symbool in feite dat er geluk aankomt, of dat het geluk op je neerdaalt.
Rode zakken vol met geld: Bekend als lì xì in het Vietnamees of hóngbāo in het Mandarijn, worden ze in China traditioneel geschonken door een oudere of ouder aan kinderen, of eigenlijk iedereen die ongehuwd is. “Het is echt leuk, want zelfs als je broer 40 is en hij is ongetrouwd, krijgt hij nog steeds rode enveloppen,” zegt Maasbach. De gewoonte is ontstaan uit een traditie om munten als geschenk te gebruiken om boze geesten af te weren.
Het is ook een gelegenheid voor kinderen om een beetje plezier te hebben bij het vragen om een enveloppe. Bij het vragen, “moet je dingen zeggen als ‘xin nian kuai le’, of ‘Gelukkig Nieuwjaar,’ of ‘gong xǐ fā cái’, wat betekent ‘verdien geld in het nieuwe jaar’. Maar het rijmt een beetje,” zegt Maasbach. “Je zegt dan: ‘gong xǐ fā cái, hóngbāo ná lái!'” Dit vertaalt zich naar: ‘Maak veel geld in het nieuwe jaar – geef me nu mijn rode envelop!”
Firecrackers: Vuurwerk wordt vaak afgestoken tijdens de Maanwisseling, zowel om een oud monster genaamd Nian af te weren, als omdat het een luidruchtige manier van vieren is geworden. Het is gebruikelijk om families te zien die op Nieuwjaarsdag in de straten van Amerikaanse Chinatowns confettikanonnen afschieten, die even feestelijk zijn, maar geen vuurwerk zijn.
De Leeuwendans en de Drakendans: Traditionele dansen en gymnastiekvoorstellingen zijn een opwindend onderdeel van een Lunar New Year parade. Bij een Leeuwendans zijn er meestal twee performers in het kostuum, die als de voor- en achterpoten van het beest fungeren. “Het wordt verondersteld om boze geesten weg te sturen,” zegt Maasbach. “Het is een gelegenheid om de leeuw te voeden met rode enveloppen.”
De Drakendans laat zichtbare poppenspelers zien die palen vasthouden terwijl ze de draak in een vloeiende beweging laten bewegen. Hoewel deze twee dansen tot de bekendste behoren, zegt Maasbach dat het slechts enkele voorbeelden zijn die in specifieke regio’s voorkomen. “China is een zeer divers land, met veel verschillende gebruiken,” vervolgt ze. “De waaierdans, de Phoenixdans, de Leeuwendans – dat zijn allemaal provinciale expertstukken.”
Taboes en bijgeloof trekken geluk aan op Lunar New Year.
Ook hier is het aantrekken van geluk – en het overdragen ervan – naar het volgende jaar een belangrijk thema van de feestdag, net als het beschermen tegen ongeluk. Dat brengt een hoop bijgelovige praktijken met zich mee, zegt Maasbach.
“Er zijn veel kleine dingen die je wel en niet moet doen,” legt ze uit. “Je mag niet huilen en je mag geen ruzie maken – praat alleen over goede, blije dingen.” Dit zal de toon zetten voor de toekomstige dagen.
“Betaal je schulden terug voordat het nieuwe jaar begint,” vervolgt Massback, of het brengt ongeluk.
Knip je haar niet op Maan Nieuwjaar. Blijf zelfs helemaal weg van de schaar. “Mijn moeder zou woedend zijn als ik op MaanNieuwjaar iets met een schaar zou knippen”, zegt Maasbach. In een tijd van familie en het vieren van geluk, is het taboe omdat men gelooft dat je die banden verbreekt.
Vermijd het dragen van zwart of wit, omdat ze worden geassocieerd met rouw. Om geluk aan te trekken, “moet je rood dragen,” zegt Maasbach, eraan toevoegend dat haar overleden grootmoeder bijna elke dag rood droeg, omdat “ze wilde dat alles gelukkig was.”
Doe de was niet op de eerste of tweede dag van het nieuwe jaar, volgens reissite China Highlights, “omdat deze twee dagen worden gevierd als de verjaardag van Shuishen (水神, de Watergod).” Was ook je haar niet, anders was je je geluk weg.
Geen vegen na oudejaarsavond, voegt de site eraan toe, of je veegt opgebouwde rijkdom en geluk weg.
Een aantal traditionele Maan-nieuwjaarsvoedingsmiddelen heeft in China ook een extra betekenis, omdat de manier waarop ze worden uitgesproken een homofoon is voor een ander woord dat met geluk te maken heeft. Bijvoorbeeld, “de uitspraak voor ‘vis’ in het Mandarijn en veel andere dialecten is ‘yú’, wat dezelfde uitspraak is als ‘restje’,” zegt Kho. “Het idee is dat je elk jaar een overvloed aan voedsel of rijkdom wilt hebben, zodat je het over hebt voor het volgende jaar.”
Lunair Nieuwjaar vieringen in 2021 zullen er waarschijnlijk anders uitzien.
Het valt nog te bezien hoe de coronavirus pandemie de viering van het Nieuwjaar in de VS en Azië zal beïnvloeden. Hong Kong, dat vanaf december 2020 gedeeltelijk was afgesloten vanwege een vierde golf van infecties, heeft hun iconische parade en hun vuurwerk voor het komende Jaar van de Os geannuleerd. San Francisco heeft zijn festival en parade ook afgelast. Het is ook onduidelijk hoe COVID-19 de jaarlijkse Chunyun reisdrukte zal beïnvloeden, als het al gebeurt (miljoenen Amerikanen reisden tijdens de 2020 Thanksgiving-vakantie, tegen de aanbevelingen van de volksgezondheid in).
Het Museum of Chinese in America houdt een virtuele MOCA Fest tot en met februari dat Chinese kooklessen, culturele evenementen, en klassen voor kinderen omvat. “Ik denk niet dat je ooit zult zien dat Chinese Amerikanen in de VS geen feest vieren,” zegt Maasbach.
Voor meer verhalen zoals deze, meld je aan voor onze nieuwsbrief.