“Geschat wordt dat de meeste mensen slechts tien procent van de capaciteit van hun hersenen gebruiken,” doceert professor Norman, gespeeld door acteur Morgan Freeman, in de trailer voor de nieuwe thriller Lucy. “Stel je voor dat we toegang zouden hebben tot 100 procent. Interessante dingen beginnen te gebeuren. ”
Ik weet dat ik nog niet gepromoveerd ben, professor, maar ik ben het er niet mee eens. U ziet, we hebben allemaal toegang tot 100% van onze hersenen elke dag. En we hoeven niet telekinetisch te zijn of een heel spel kaarten uit het hoofd te leren om het te doen.
In de film, die aanstaande vrijdag opent, wordt Scarlett Johansson’s karakter Lucy gedwongen om te werken als drugssmokkelaar in een Taiwanese maffia. De drug die ze in haar lichaam hebben geïmplanteerd lekt in haar systeem, waardoor ze “toegang heeft tot 100%” van haar hersenen. Lucy kan onder andere voorwerpen met haar geest verplaatsen, ervoor kiezen geen pijn te voelen, en enorme hoeveelheden informatie onthouden.
In zekere zin is het idee dat we slechts 10% van onze hersenen gebruiken nogal inspirerend. Het kan ons motiveren om harder te proberen of een mysterieus, intact reservoir van creativiteit en potentieel aan te boren. Er zijn zelfs producten die beloven die andere 90% te ontsluiten.
Zo belachelijk als de bewering is, gelooft echter 2/3 van het publiek en de helft van de wetenschapsleraren nog steeds dat de mythe waar is. Het idee is zo wijdverbreid dat toen Sophie Scott, neurowetenschapper aan het University College in Londen, een EHBO-cursus volgde, haar instructeur de klas verzekerde dat hoofdwonden niet gevaarlijk waren omdat “90% van de hersenen iets doet.”
Hoe is dit misverstand eigenlijk ontstaan? De oorsprong ervan ligt wellicht bij de psycholoog William James, die in 1907 in zijn tekst The Energies of Men schreef dat “we slechts een klein deel van onze mogelijke mentale en fysieke middelen gebruiken”. Ik ben geneigd het met dit sentiment eens te zijn wanneer ik mijn avonden op de bank doorbreng met het kijken naar reality-tv, maar het was natuurlijk niet James zijn bedoeling om geloofwaardigheid te verlenen aan deze “10%-mythe”.
Hier is het ding: de hersenen hebben snel hun oorspronkelijke grootte verdrievoudigd in twee miljoen jaar van menselijke evolutie. Ondanks dat ze slechts 2% van ons lichaamsgewicht uitmaken, slokken de hersenen maar liefst 20% van onze dagelijkse energie-inname op. Onze hersenen zijn ook opmerkelijk efficiënt, door de ontwikkeling van gyri die onze verhouding corticale oppervlakte-totaal volume drastisch heeft vergroot ten opzichte van andere soorten. De bewering dat we slechts 10% van onze hersenen gebruiken, zou betekenen dat we in feite in omgekeerde richting evolueren, en dat we dit zeer snel doen.
Een andere voor de hand liggende manier waarop we weten dat we meer dan 10% van onze hersenen tegelijk gebruiken, is door middel van benaderingen zoals functionele magnetische resonantiebeeldvorming en positronemissietomografie. fMRI en PET zijn beeldvormingstechnieken die gebieden met een relatief hoge hersenactiviteit in realtime zichtbaar maken. Beeldvormingsstudies vertellen ons dat niet alleen veel hersengebieden worden gerekruteerd bij het uitvoeren van zelfs de eenvoudigste taken, zoals het kijken naar een film, maar dat de activiteit tussen deze gebieden uiterst dynamisch is.
Plus, het adagium “use it or lose it” lijkt bijzonder waar te zijn voor de gezondheid van de hersenen. Een studie uit 2012 van Schafer en collega’s aan Harvard ontdekte dat neurale immuuncellen, microglia genaamd, inactieve, maar verder gezonde synapsen (verbindingen) tussen hersencellen kunnen verwijderen. Als we op elk moment slechts 10% van onze hersenen regelmatig zouden gebruiken, zouden we allemaal vatbaar zijn voor hersenatrofie, zoals patiënten met neurodegeneratieve ziekten zoals Alzheimer.
De “10%-mythe” is misschien in stand gehouden door iets dat _is_ waar. Hoewel de hersenen bijna 100 miljard neuronen tellen, is dit celtype ver in de minderheid ten opzichte van een ander: gliacellen. Gliacellen (“lijmcellen”) zijn verantwoordelijk voor het handhaven van de homeostase, het bieden van structurele ondersteuning, het isoleren van neuronen met myeline, en het verwijderen van ziekteverwekkers en afval. De werkelijke verhouding tussen gliacellen en neuronen is omstreden, hoewel veel teksten beweren dat deze ruwweg 10:1 zou kunnen zijn. Met andere woorden, neuronen vormen slechts 10% van onze gehele hersenen.
Denk eens aan jezelf op dit moment. Gebruikt u uw spieren om rechtop te zitten? Gebruikt u uw hand om met uw computermuis te scrollen (of duim op uw mobiele apparaat)? Misschien bent u iets aan het eten? Luistert u naar muziek? Ademt u? Wees gerust, je gebruikt meer dan 10% van je hersenen op dit moment.
Je hebt misschien God gespeeld in een film, Morgan Freeman, maar het is duidelijk dat je een primer nodig hebt over hoe je meest ongelooflijke creatie-de hersenen-functies!
Orspronkelijk gepubliceerd op The Conversation UK.
Image credit: Fandango (Lucy), Lifehacker (hersenen), NIMH/Wikimedia Commons (fMRI), Beyond the Dish (gliacellen)