Het is die tijd van het jaar waarin skeletten, schedels en botten hun weg hebben gevonden naar koekjes, portieken en etalages.
Skeletten worden algemeen beschouwd als symbolen van de dood, maar het proces waarbij een pas gestorven dier in een benig skelet verandert, berust op een explosie van leven die het ontbindingsproces inluidt. Een groot deel van dit transformatieve proces wordt uitgevoerd door kronkelende, scharrelende, scharrelende insecten.
Door tientallen jaren van zorgvuldige observatie en experimenteren, hebben entomologen een vijf-fasen model van ontbinding beschreven. Dit model verklaart hoe insecten, in nauwe samenwerking met micro-organismen, een warm lichaam omvormen tot een hoopje beenderen en tegelijkertijd koolstof, stikstof, fosfor en tal van andere voedingsstoffen recyclen, zodat andere levende wezens kunnen groeien en gedijen.
Het begint met een lijk
De eerste fase van de ontbinding (die “de verse fase” wordt genoemd) vindt plaats tussen het moment van overlijden en de eerste tekenen van opgeblazen gevoel. In deze periode zijn er geen uiterlijke tekenen van fysieke verandering, maar bacteriën die al in het karkas leven, beginnen weefsels in het lichaam te verteren.
Insecten beginnen binnen te komen in de minuten tot uren nadat het dier is gestorven. De meeste insecten die zich in deze eerste periode koloniseren zijn vliegen van de families Calliphoridae (bromvliegen), Muscidae (huisvliegen) en Sarcophagidae (vleesvliegen).
Deze vroege vliegen zoeken eersteklas onroerend goed uit om hun eieren af te zetten. Over het algemeen is dit beperkt tot de natuurlijke holtes van het dier (bijv. neusgaten of mond), of in uitwendige verwondingen (bijv. schaafwonden). Het vochtgehalte en het zachte weefsel op deze plaatsen vormen een ideale habitat voor de ontwikkeling van jonge maden.
Bloat, maden en methaan
Bloat komt daarna. In dit tweede stadium van de afbraak begint het gebrek aan zuurstof in het lichaam anaërobe microben te bevorderen. Deze bacteriën gedijen bij gebrek aan zuurstof in het lichaam.
Als de bacteriën gassen als waterstofsulfide en methaan beginnen uit te stoten, begint het achterlijf op te zwellen. Het karkas wordt donkerder en ruikt vies. Omdat kadavers een ongebruikelijke en kortstondige bron van voedingsstoffen zijn, kunnen talrijke insecten een kadaver van kilometers afstand opmerken en ernaartoe reizen.
Tijdens het opgeblazen stadium komen vliegeneitjes uit en beginnen grote hoeveelheden maden zich met het vlees te voeden. Op dit punt sluiten kevers zich aan bij de voedselwoede. Sommige kevers, zoals aaskevers, voeden zich met het voedselrijke vlees van het karkas. Roofdierkevers, zoals de roofkever en de clownkever, komen zich voeden met de maden.
Maggots work their magic
De derde fase staat bekend als “actief bederf”. Dit stadium begint wanneer het karkas langzaam begint leeg te lopen, een proces dat lijkt op een band die doorboord wordt door een spijker. De larvale insecten knagen kleine gaatjes in de lichaamsholten, waardoor gassen kunnen ontsnappen.
De weefsels beginnen vloeibaar te worden, waardoor het karkas er nat uitziet, gevolgd door het vrijkomen van een bedorven geur. Tegen het einde van de actieve ontbindingsfase concentreren maden hun voedsel in de borstholte van het dier. Spoedig domineren kevers, met enorme aantallen roofkevers en clownkevers die zich tegoed doen aan de maden.
Als het meeste vlees is weggevreten, komt het karkas in het stadium van vergevorderd bederf. De bedorven geur van het karkas begint af te nemen en de meeste maden verlaten het karkas om zich in de onderliggende grond te verpoppen.
Daarna arriveren volwassen roofkevers bij het karkas en beginnen eieren te leggen. Dermestid kevers – kleine ronde kevers bedekt met kleine schubben – zijn aaseters die zich voeden met een verscheidenheid aan droge materialen: bont, veren, dode planten, zelfs tapijten! Als ze je niet bekend voorkomen, heb je misschien niet goed genoeg gekeken – een onderzoek uit 2016 naar geleedpotigen in huizen ontdekte dermestid kevers in 100 procent van de huishoudens.
Dermestid kevers maken het werk af
De laatste fase van ontbinding staat bekend als droog bederf. In dit stadium worden maar weinig volwassen vliegen door het karkas aangetrokken. Tijdens de droge vertering wordt het karkas gereduceerd tot beenderen, kraakbeen, gedroogde huid en haar. In dit stadium is er nog maar weinig geur.
Larvale dermestide kevers gaan door met het schoonmaken van het skelet, en laten resten achter die veel lijken op een gedemonteerd skelet. De dermestreeftkevers zijn zo doeltreffend in het schoonmaken van beenderen, dat zij regelmatig door musea worden gebruikt bij het prepareren van skeletten voor verzameling en tentoonstelling.
De kleine dingen die de wereld regeren
Hoewel het aanschouwen van deze beestachtige onderneming niet is weggelegd voor mensen met een gevoelige maag, is de afbraak van dierlijke resten een fundamenteel proces dat zorgt voor de kringloop van voedingsstoffen binnen ecosystemen.
Nutriënten als koolstof (de basis van al het leven op aarde), fosfor en stikstof, die alle levende wezens nodig hebben om te groeien, zijn in ecosystemen beperkt voorradig. Zij moeten voortdurend worden hergebruikt en gerecycleerd om de voortzetting van het leven te verzekeren.
Na de ontbinding bevat de bodem onder het kadaver een hoge concentratie voedingsstoffen in vergelijking met het omringende ecosysteem.
De voedingsstoffen die in het milieu vrijkomen, blijven echter niet allemaal in de bodem en de planten. Voedingsstoffen en energie in het dode dier (of het nu een muis, wasbeer of kraai is) worden hergebruikt en opnieuw verpakt in levende, ademende insecten.
Wanneer deze insecten klaar zijn met zich te voeden met een kadaver, verspreiden ze zich naar de wijdere omgeving waar ze productieve leden van ecosystemen blijven. Deze zelfde insecten helpen bij de bestuiving van onze gewassen (waaronder pompoenen), vullen de magen van insectenetende dieren (zoals vleermuizen) en zijn van cruciaal belang voor de afbraak van andere dode organismen (zoals ratten, paddenstoelen en slangen).
Als je toevallig dierlijke botten tegenkomt deze Halloween-tijd, of een andere tijd van het jaar – sta dan even stil bij het beestachtige drama dat deze ontdekking mogelijk heeft gemaakt.