Een van de topcenters van zijn tijd, David “The Admiral” Robinson was een wonder op het veld en een gerespecteerd figuur buiten het veld. Robinson was een slanke, gespierde atleet, snel, sterk en behendig op 1 meter 80. In zijn eerste zes NBA-seizoenen won Robinson Rookie of the Year, MVP en Defensive Player of the Year awards, naast een rebound-titel, een scoringskroon, zes All-Star-bijdragen, drie selecties voor het All-NBA First Team en drie selecties voor het All-Defensive First Team.
Een tijdgenoot van Hakeem Olajuwon en Patrick Ewing, Robinson zette carriègemiddelden neer van 21.1 punten, 10,6 rebounds en 2,5 blocks en won twee kampioenschappen – de tweede in zijn laatste seizoen – om zijn claim als een van de grootste legendes van de NBA op te eisen.
Robinson’s blijvende nalatenschap werd ook gedefinieerd door zijn status als een van de meest vooraanstaande filantropen in alle professionele sporten. Op 23 maart 2003 kondigde NBA-commissaris David Stern aan dat toekomstige winnaars van de NBA Community Assist Award de David Robinson Plaque zouden ontvangen, met de inscriptie: “Following the standard set by NBA Legend David Robinson, who improved the community piece by piece.”
Tot de liefdadige prestaties van Robinson behoorde zijn toezegging van $ 9 miljoen voor de bouw en exploitatie van The Carver Academy, een onafhankelijke school voor San Antonio-studenten uit een cultureel diverse gemeenschap.
Teamgenoot Steve Kerr zei dat Robinson de Spurs er snel aan herinnerde dat “Het winnen van een kampioenschap maakt je geen beter mens. Het valideert je niet.” Maar kampioenschappen maakten deel uit van Robinson’s reis door de NBA, zijn eerste kwam in zijn 10e jaar, tijdens het door lock-outs verkorte seizoen 1998-99, met een overtuigende vijf-game Finals-overwinning op de New York Knicks.
Tegen die tijd was Robinson de tweede optie van de Spurs geworden achter een rijzende ster genaamd Tim Duncan. In hun eerste seizoen samen in 1997-98, Robinson en Duncan deelden de last gelijk als Robinson gemiddeld 21,6 punten, 10,6 rebounds en 2,63 blokken, terwijl Duncan gemiddeld 21,1 punten, 11,9 rebounds en 2,51 blokken.
In hun tweede campagne samen, Robinson onzelfzuchtig zijn spel opnieuw gedefinieerd om de vaardigheden en sterke punten van Duncan te accentueren. Robinson begon weg van de basket te spelen in de hoge positie, waardoor Duncan de vrijheid kreeg om laag te manoeuvreren. Robinsons productie in het reguliere seizoen daalde tot 15,8 punten en 10 rebounds, maar het team floreerde en Robinson was nog steeds een integraal onderdeel van het kampioenschap van de Spurs.
Aan het einde van een lange en onderscheidende carrière won Robinson zijn tweede ring in 2002-03. Dat seizoen stonden de Spurs gelijk met divisie rivaal Dallas voor het beste record van de competitie (62-20). In de play-offs hield San Antonio Phoenix, drievoudig regerend kampioen Los Angeles Lakers en de Mavericks tegen op weg naar een wedstrijd tegen de New Jersey Nets in de finales.
De Spurs wonnen het kampioenschap in Game 6 door na een achterstand in het vierde kwart een spannende 88-77 overwinning te boeken op de Nets in San Antonio. Robinson, nog geen twee maanden voor zijn 38e verjaardag, kwam terug voor een dominante prestatie, eindigend met 13 punten, 17 rebounds en twee blocks. Robinson en Duncan werkten samen om New Jersey te outrebounden en de Spurs hadden een voordeel van 55-35.
“Mijn laatste wedstrijd, wapperende slingers, wereldkampioenen. Hoe kun je een beter script schrijven dan dit?” vroeg Robinson.
“Ik ben gewoon blij dat David zijn carrière met zo’n wedstrijd heeft afgesloten,” zei Spurs-coach Gregg Popovich. “Zijn inzet was echt geweldig. Hij ging echt diep en liet zien hoe belangrijk het voor hem was om ons aan deze overwinning te helpen.”
“Voor een seconde daar op het veld,” zei Duncan, “dacht ik echt, ‘Weet je wat, ik ga niet meer met deze kerel spelen. Ik zal zonder hem op dit veld moeten komen. Het zal vreemd zijn.”
Robinson is het levende bewijs van het oude gezegde dat goede dingen komen aan zij die wachten. Een in 1987 afgestudeerde met een wiskunde graad van de U.S. Naval Academy, hield Robinson zich aan een belofte om twee jaar in de marine te dienen voordat hij bij de NBA ging.
Robinson was het beste dat ooit gebeurde met Navy basketbal. Een 6-foot-4 speler met één jaar prep ervaring toen hij bij het team kwam, had hij gemiddeld 7,6 punten en 4,0 rebounds als eerstejaars, maar Robinson groeide zeven centimeter terwijl hij op de academie zat en werd een verwoestende kracht.
Als junior had hij een gemiddelde van 22,7 punten, leidde hij het land in rebounding (13,0) en vestigde een NCAA Division I-record door gemiddeld 5,91 blocks te hebben. Robinson blokkeerde 14 schoten in een enkele wedstrijd dat seizoen om een collegiaal record te vestigen en hij had meer blokken in één seizoen (207) in de geschiedenis van college basketbal.
Als senior, had hij een gemiddelde van 28,2 punten, 11,8 rebounds, en 4,50 blokken om unaniem Speler van het Jaar te winnen. Robinson scoorde 50 punten in zijn laatste college wedstrijd, een verlies tegen Michigan in het NCAA toernooi. Robinson speelde ook in het Amerikaanse Olympische basketbalteam van 1988 dat de bronzen medaille won als het laatste zuivere amateurteam dat de VS vertegenwoordigde in de Olympische competitie.
Robinson was zeker de beste beschikbare speler in de 1987 Draft, maar hij had ook een militaire verplichting bij de marine en zou dus pas in 1989 bij een NBA-team kunnen komen.
De Spurs, die de Draft Lottery wonnen en de eerste keus hadden, keken naar Robinson’s college-prestaties en besloten dat hij het wachten waard was. Volgens plan, kwam Robinson in de NBA als een 24-jarige rookie bij de Spurs in 1989-90. Een van de meest begaafde en veelzijdige atleten in de NBA, de voormalige Navy adelborst was de Rookie van de Maand alle zes maanden van het seizoen, een All-Star en vervolgens een gemakkelijke keuze voor Rookie van het Jaar Award aan het einde van het seizoen.
Robinson had een gemiddelde van 24,3 punten, 12,0 rebounds en 3,89 blocks, en schoot 53,1 van de vloer. Hij vestigde Spurs rookie records in bijna elke categorie, leidde het team in scoring 46 keer en rebounding 61 keer. Robinson, één van de slechts twee Spurs die in alle 82 wedstrijden speelde, werd 10de in de competitie in scoring, tweede in rebounding en derde in blocks. Robinson had een career-high van 12 blocks tegen de Minnesota Timberwolves en werd benoemd tot het All-Defensive Second Team.
Robinson’s succes als rookie was een belangrijke factor in de toenmalige grootste één-jaar team turnaround in de NBA-geschiedenis. Nadat de Spurs een 21-61 record hadden in 1988-89, stelden ze Sean Elliott op, ruilden voor Terry Cummings en Rod Strickland en verwelkomden Robinson. Het resultaat was een opmerkelijke 35-wedstrijden verbetering tot een 56-26 record en de Midwest Divisie titel. San Antonio drong vervolgens door tot de halve finales van de Western Conference voordat het in zeven games verloor van de Portland Trail Blazers.
The Admiral had een spectaculair naseizoen, met een gemiddelde van 24,3 punten, 12,0 rebounds en 4,0 blocks in 10 playoff-wedstrijden.
Binnen zijn eerste drie seizoenen vestigde Robinson zich onder de besten in de competitie. Zijn vroege prestaties omvatten All-NBA First Team selecties in 1991 en 1992, All-Defensive First Team berths in 1991 en de 1992 Defensive Player of the Year.
Maar het einde van Robinson’s derde seizoen was teleurstellend. Een gescheurde gewrichtsband in zijn linkerhand zette hem op 16 maart buitenspel. De blessure dwong hem om de rest van het reguliere seizoen en het gehele naseizoen te missen. Zonder Robinson hadden de Spurs het moeilijk, met een 5-9 record aan het eind van het reguliere seizoen en vervolgens een play-off sweep in de eerste ronde door de Phoenix Suns.
Hoewel Robinson zich bij het elite gezelschap voegde door de derde speler in de NBA geschiedenis te worden die bij de top 10 van de competitie hoorde in vijf categorieën, samen met Cliff Hagan (1959-60) en Larry Bird (1985-86). Robinson was zevende in scoren (23.2), vierde in rebounding (12.2), eerste in blocks (4.49), vijfde in steals (2.32) en zevende in field-goal percentage (55.1).
Robinson was ook de eerste speler in de NBA geschiedenis die bij de top vijf in rebounding, blocks en steals in een enkel seizoen stond. Zijn uitmuntendheid leverde hem een tweede opeenvolgende All-NBA First Team selectie op en zijn derde All-Star ligplaats. Het einde van dat seizoen werd benadrukt met zijn uitverkiezing tot verdediger van het jaar.
Na het seizoen reisde Robinson naar Barcelona met het Dream Team, een spectaculaire verzameling van NBA-sterren waaronder Michael Jordan, Magic Johnson en Bird die de gouden medaille zouden winnen op de Olympische Zomerspelen van 1992.
Robinson was een werkpaard voor de Spurs in zijn vierde seizoen. Hij speelde in alle 82 wedstrijden en speelde een toenmalig franchise-record 3.211 minuten. Na een gemiddelde van 23.4 punten, 11.7 rebounds, 3.22 blocks en 1.55 steals, werd hij benoemd tot het All-NBA Third Team en het All-Defensive Second Team. Hij werd voor het derde seizoen op rij verkozen om te starten in de All-Star Game en hij scoorde 21 punten en pakte 10 rebounds in de wedstrijd.
De Spurs hadden de pech om het beste team van de NBA, de Phoenix Suns, te ontmoeten in de halve finales van de Western Conference. Phoenix, geleid door league MVP Charles Barkley, schakelde San Antonio in zes games uit, hoewel Robinson gemiddeld 23,1 punten en 12,6 rebounds in het naseizoen had.
Robinson’s spel was op zijn best in het open veld. Robinson rende over de vloer als geen andere 7-voeter ooit en kon een verdedigende board pakken om een fast break te starten en te eindigen met een gezaghebbende slam. En in de half-court aanval, had Robinson een zachte linkshandige jumper. Reeds erkend als een van de betere spelers van de competitie, moest het beste nog komen in 1993-94 en daarna.
Met de komst van de aangewezen rebounder van de NBA, Dennis Rodman, die een deel van de frontcourt last van zijn schouders nam, genoot Robinson van zijn hoogste scorings- (29,8) en assist-gemiddelde (4,8) als prof in 1993-94. Dat seizoen werd Robinson de vierde speler in de NBA-geschiedenis die een vierdubbele dubbel scoorde. Tegen de Detroit Pistons in een 115-96 overwinning, had Robinson 34 punten, 10 rebounds, 10 assists en 10 blocks.
Robinson droeg San Antonio naar een 55-27 record, de ploeg’s vijfde opeenvolgende seizoen van ten minste 47 overwinningen. De Spurs verloren echter van de Utah Jazz in de openingsronde in vier games. Robinson had een gemiddelde van 20.0 punten en 10.0 rebounds in de serie.
Robinson schreef ook geschiedenis met zijn 71-punten explosie tegen de Los Angeles Clippers op de laatste dag van het seizoen om de scoretitel te winnen met 29.8 punten, waarmee hij Orlando Magic center Shaquille O’Neal (29.3) achter zich liet. Door dit huzarenstukje werd Robinson de vierde speler ooit die 70 punten scoorde in een NBA wedstrijd, samen met Wilt Chamberlain, Elgin Baylor en David Thompson. Robinson eindigde dat seizoen ook als MVP runner-up van Olajuwon.
In 1994-95 had Robinson opnieuw een geweldig seizoen, won de MVP-award terwijl hij cijfers van 27,6 punten, 10,8 rebounds, 2,9 assists, 3,23 blocks en 1,65 steals noteerde en de Spurs naar het beste record van de NBA leidde met 62-20. En halverwege het seizoen speelde hij in zijn zesde opeenvolgende All-Star Game.
Als de nummer 1 geplaatste, de Spurs veegden Denver en vervolgens voorbij de Lakers in zes games, het opzetten van een ontmoeting tegen de titelverdediger Rockets in de conference finales. Robinson’s uitverkiezing tot MVP leek Olajuwon, de winnaar van het afgelopen seizoen, echter te motiveren, want Olajuwon won van Robinson in de clash. In de serie had Robinson een gemiddelde van 23,8 punten, 11,3 rebounds en 2,17 blocks, terwijl Olajuwon een gemiddelde had van 35,3 punten, 12,5 rebounds en 4,17 blocks en de Rockets wonnen in zes games.
Na het seizoen speelde Robinson voor het Olympische Team van 1996 van de V.S.S. Olympic Team, dat een gouden medaille won op de Zomerspelen in Atlanta.
Het volgende seizoen, terwijl hij op het hoogtepunt van zijn spel was, zou Robinson de donkerste momenten van zijn carrière meemaken. Robinson liep een rugblessure op voorafgaand aan het seizoen 1996-97 en keerde terug om in zes wedstrijden te spelen voordat hij een gebroken linkervoet opliep. De Spurs zakten weg naar 20-62, maar het zilveren randje voor de Silver and Black was een kans om de nummer 1 selectie te pakken in de 1997 Draft Lottery.
De prijs van die Draft was Tim Duncan. De Spurs wonnen het recht om Duncan op te stellen en San Antonio’s versie van de Twin Towers zou twee ringen winnen in de volgende vijf seizoenen.
Robinson en Duncan speelden uitzonderlijk goed samen in hun eerste seizoen en het team bereikte een 36-winst verbetering, die de Spurs ‘vorige grootste NBA turnaround in het seizoen 1989-90 met één game overtrof. Robinson leidde de ploeg in scoren met 21,6 punten en Duncan in rebounden met 11,9 rebounds en beiden hadden een gemiddelde van meer dan 2,5 blocks per wedstrijd. De ploeg verloor echter met 4-1 van de Utah Jazz in de halve finales van de Western Conference.
In hun tweede seizoen als teamgenoten, zetten de door Robinson-Duncan geleide Spurs alles op alles. Ze eindigden aan de top van de Midwest Division en, samen met de Jazz, hadden ze het beste record van de competitie van 37-12 in het verkorte seizoen. Voor het tweede opeenvolgende seizoen vestigden de Spurs ook een NBA-record voor het laagste field-goal percentage van de tegenstander (40,2), waarmee ze het vorige seizoen van .411 overtroffen.
De Spurs raasden door de play-offs, verloren slechts twee keer en boekten een NBA-record van 12 opeenvolgende overwinningen op een bepaald moment, terwijl ze het eerste voormalige American Basketball Association team werden dat een NBA-kampioenschap won. De Spurs versloegen de Knicks, die Ewing verloren aan een achillespees blessure in de Eastern Conference finales. Robinson had 25 punten om de Spurs te leiden in Game 3, 89-81, het enige verlies van de Spurs in The Finals. Hij pakte ook 12 punten in de beslissende overwinning in Game 5.
In de volgende drie seizoenen zouden de Lakers, geleid door O’Neal en Kobe Bryant, regeren als kampioenen. Hoewel Robinson in die periode ten minste 78 reguliere seizoenswedstrijden per seizoen speelde, miste hij in het naseizoen kostbare tijd door rugklachten of andere blessures. Duncan miste ook het hele naseizoen van 2000 door een blessure toen de Suns de Spurs versloegen in de eerste ronde. En in 2001 en 2002 rekenden de Lakers relatief gemakkelijk af met de Spurs: ze wonnen de finale van de Western Conference in 2001 en hadden slechts vijf games nodig in de halve finale van de Conference in 2002.
Robinsons laatste seizoen was echter vol beloningen toen de Spurs hun aartsvijand, de drievoudig titelverdediger Lakers, versloegen en op weg waren naar de NBA-titel. Tijdens die halve finale van de Western Conference tegen Los Angeles, hielden de Spurs stand om een cruciale Game 5 te winnen toen Robert Horry’s 3-pointer werd afgefloten en Robinson de rebound pakte. Dat schot, als het goed was geweest, zou het einde zijn geweest van een 25-punten comeback overwinning en zou de hoop van de Spurs op een kampioenschap hebben kunnen doen vervliegen. San Antonio ging echter naar Los Angeles en won Game 6 en de serie.
De Spurs versloegen daarna de snelle Mavericks in zes games en rekenden daarna af met de Nets. In de zes-game Finals series, Robinson gemiddeld 10.8 punten, 7,3 rebounds, 1,83 blocks en 1,17 steals.
“Een van de groten waar we de kans krijgen om afscheid van te nemen, vanavond, David Robinson, ” NBA-commissaris David Stern zei aan het begin van de trofee-uitreiking. “Dank u.”
Robinson werd in 2009 opgenomen in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.