Let op de waarschuwingen van de Gray Man, het spook van Pawleys Island dat tijdens het orkaanseizoen over het strand zwerft.
Verhalen en folklore in overvloed in het Zuiden, en de meeste mensen kunnen minstens één goed spookverhaal vertellen. Voor historicus Lee Brockington uit Zuid-Carolina is het vertellen van verhalen een manier van leven. Ze herinnert zich nog dat haar vader haar waarschuwde voor het plat oog, een soort lokale boeman, wanneer hij haar ’s avonds in bed stopte, en ze hoorde menig verhaal over de Grijze Man rond een kampvuur op het strand.
“Mondelinge overlevering binnen bepaalde culturen heeft een sterk religieus gevoel,” zegt ze. “Daardoor vinden we een interessante samensmelting van verhalen, waarschuwingen en discipline.” Ze zegt dat legenden over het weer gemeengoed zijn in de folklore. Denk aan “Aprilse buien brengen meibloemen.” Omdat onze voorouders geen weerkanaal hadden, vertrouwden ze in plaats daarvan op rijmpjes en volkswijsheden.
De legende van de Grijze Man op Pawley’s Island is zo’n verhaal waarin een geest voorkomt die het weer voorspelt-hurricanes om precies te zijn. “De oorsprong van het verhaal van de Grijze Man kan zo vroeg zijn als een storm in 1822 of zo laat als het einde van de Burgeroorlog in 1865,” zegt Brockington. “Het verhaal van de Burgeroorlog is een van de meest vertelde verhalen nu.”
Hoewel de oorsprong van de Grijze Man in het verleden geworteld is, zijn de waarnemingen van deze mistige figuur op het strand dat niet. “Unsolved Mysteries” documenteerde de waarneming in 1989 door Jim en Clara Moore net toen orkaan Hugo naderde. De Moores zijn vrienden van Brockington, en zij heeft hun persoonlijke verhaal ook vaak gehoord. Het koppel zegt dat ze die septemberdag op het strand wandelden net voor het evacuatiebevel ’s middags van kracht werd en dat ze een man alleen zagen wandelen op het strand. Toen de man op spreekafstand van hen kwam, stak Jim zijn hand op om gedag te zeggen, en de man verdween. Ze keken overal, maar zagen geen teken van de mysterieuze figuur. De Moores evacueerden en toen ze terugkwamen om hun huis te bekijken, was het bijna door puin bedekt, maar ongedeerd.
De legende gaat dat als je de Grijze Man ontmoet en acht slaat op zijn waarschuwing, je familie en je huis gespaard zullen blijven. Hieronder deelt Brockington het verhaal van de Grijze Man dat het vaakst wordt verteld rond Pawleys Island. “Dat is het verhaal dat we zo vaak hebben gehoord over de Grijze Man als kinderen ineengedoken op de veranda tijdens een onweersbui, in het donker op het strand rond een kampvuur. Velen van ons, waaronder ik op 9-jarige leeftijd, die naar dat verhaal luisterden, wisten in ons hart dat het een spookverhaal was, het was doen alsof, maar je wist ook dat als er een grote storm kwam, als je op het strand was en naar het noorden of zuiden keek, je misschien een glimp van hem kon opvangen,” zegt ze.
Om meer te weten te komen over de verhalen van Pawleys Island en historische foto’s te zien van rijstplantages, het strand, de jacht en de hangmatten, heeft Brockington een nieuw boek geschreven Pawleys Island: Images of America. Haar co-auteur is Steve Roberts, echtgenoot van Cokie Roberts, die een huis bezit aan de noordkant van het eiland. Het boek wordt vrijdag 13 juli gelanceerd tijdens een literaire lunch in het DeBordieu Colony Clubhouse in Pawleys Island.
The Gray Man as told by Lee Brockington
The Gray Man kan zijn verschenen ten tijde van een catastrofale orkaan in 1822 die North Island in Georgetown, South Carolina, grenzend aan Pawleys Island, aandeed. Al generaties lang sinds die storm wordt het verhaal van de Grijze Man die bewoners en vakantiegangers op Pawleys Island waarschuwt voor een naderende storm geaccepteerd, en de Grijze Man wordt zelfs gezocht als maatstaf voor hoe ernstig een storm zou zijn. Sommigen vertrouwen op vrijwillige of verplichte evacuatieorders om hen te vertellen hoe ernstig de storm zou kunnen zijn. Anderen vertrouwen op een zucht van de Grijze Man.
De Grijze Man schijnt altijd een mannelijke figuur te zijn, gehuld in grijs, hoewel men zelden menselijke trekken of kleding kan beschrijven, maar hij schijnt te verschijnen zoals je zou verwachten: als een spook, als een geest, als een twijfelachtige figuur langs het strand. Ook lijkt hij te verschijnen op het moment dat het weer dreigt te verslechteren, de lucht is grijs, de golven zijn woelig, de wind blaast het getij misschien hoger dan normaal. En de Grijze Man spreekt niet. In sommige verhalen wijst hij naar het vasteland. In andere verhalen verschijnt hij alleen maar, maar de Grijze Man lijkt sinds 1822 te verschijnen en acht te slaan op een naderende storm. En als je gehoor geeft aan zijn waarschuwing en evacueert, zal niet alleen je leven gespaard blijven, maar er wordt ook sterk geloofd dat je huis gespaard zal blijven.
Een van de terugkerende kenmerken van het verhaal is er een die wel degelijk met de Burgeroorlog te maken heeft. Een man die in 1861 ten strijde trok en het grijze uniform van de Confederatie aantrok, schreef brieven aan de vrouw van wie hij zoveel hield. Zij was de dochter van een rijstplanter aan de Waccamaw River op het vasteland van Pawleys Island, en zij schreven brieven heen en weer. In één brief vroeg hij haar ten huwelijk, en zij zei ja. Ze wisten allebei dat het wachten lang kon duren tot de conflicten tussen het noorden en het zuiden waren opgelost, en ze schreef in andere brieven dat ze op hem zou wachten. En toen de Confederatie zich overgaf, schreef hij haar dat hij zo snel mogelijk naar huis zou komen, hopelijk begin mei.
Natuurlijk weten we dat begin mei ook het orkaanseizoen is. Haar familie woonde op Pawleys Island. Gewoonlijk verlieten plantagegezinnen de rijstplantage vanwege het stilstaande water in de rijstvelden en evacueerden letterlijk naar Pawleys Island tussen april en oktober – niet alleen het rijstplantseizoen waarin de muggen broedden in dat stilstaande water van de rijstvelden, maar ook het orkaanseizoen. De orkanen kwamen veel minder vaak voor dan het dreigende gevaar van malaria. Toen de verloofde de laatste brief ontving, wist ze dat zijn verschijning elk ogenblik kon gebeuren.
Hij verzekerde haar dat hij van plan was te paard een kortere weg te nemen in plaats van de rivier op te komen en de oversteek te wagen. Hij dacht dat hij vanaf het aangrenzende eiland dwars door de kreek zou komen en dan te paard haar strandhuis zou naderen, en hij had gehoopt dat zij op de veranda of in de duinen of op het strand op hem zou zitten wachten, want hij kon niet wachten om haar te zien. Toen hij en zijn voormalige slaaf het strand van DeBordieu Island opgingen en vervolgens bij de kreek kwamen die deze twee barrière-eilanden scheidde, ging hij in zijn Geconfedereerde uniform voorop en onwetend stapte hij met zijn paard in een plek in de kreek waar het zand dieper en veel zachter was dan hij had verwacht. Het paard begon te zakken en al gauw stonden zijn eigen voeten in de stijgbeugels in het zand. Hij schreeuwde naar zijn vroegere slaaf, zijn man en knecht die bij hem was, om een ledemaat, om iets te halen en op het open strand van het barrière-eiland zijn er geen ledematen. Op zijn best is er misschien drijfhout dat zelden lang genoeg is om zijn vroegere meester te hebben bereikt.
Het enige wat hij wist te doen was het hoofdstel en de teugels van zijn paard te nemen en te proberen ze uit te reiken naar zijn meester die nog steeds op zijn paard zat, maar ten onder ging in dat zachte zand van de zoutwaterkreek. Toen het hoofdstel en de teugels te kort bleken, kon die zwarte man alleen maar toekijken hoe zijn vroegere meester verdronk, daar aan de zuidkant van Pawleys Island. Hij besteeg zijn paard en wist dat hem een lange rit te wachten stond toen hij op weg ging terug naar de Waccamaw hals en van plan was noordwaarts te gaan op Kings Highway.
Terwijl, terug op Pawleys Island, zat de verloofde van de geconfedereerde officier op een duin naar de storm te kijken, terwijl haar familie in het huis aan het inpakken was en zich aan het voorbereiden was, maar ze was vastbesloten om zo lang mogelijk te blijven en haar familie ervan te overtuigen dat deze storm niet erg genoeg zou zijn om het strand te verlaten en terug te gaan naar de rijstplantage waar de dreiging van malaria zo groot was. Maar terwijl ze op de duinen zat en naar het zuiden keek, in de richting van DeBordieu Island, zag ze haar verloofde niet te paard maar te voet op haar afkomen, en toen hij op haar afkwam herkende ze hem onmiddellijk. Zij stond op van het eerste duin, ze baande zich een weg van het zachte zand naar het harde zand van eb en begon te rennen naar de figuur die zij herkende als haar verloofde. Ze riep naar hem en haar familie begon haar te horen en kwam naar buiten op de veranda in de verwachting de Confederatie officier terug te zien keren van de oorlog. In plaats daarvan zagen ze haar naar niemand terugkeren. Zij wierp haar handen op en verwachtte dat haar verloofde naar haar toe zou rennen, maar hij bleef roerloos staan. Hij stak zijn hand niet op om naar haar te zwaaien, hij strekte zijn armen niet uit om haar te omhelzen en hij versnelde zelfs zijn pas niet, laat staan dat hij een aanloop nam om in haar armen te rennen, die uitgestrekt waren.
Zij vond dit ongewoon en zelfs toen zij op hem afliep en dicht bij hem kwam, was het alsof zij dwars door hem heen was gelopen en toen was hij er niet meer. Toen zij zich omdraaide en om zich heen keek, meende zij hem nog eenmaal te zien met zijn arm uitgestrekt, wijzend in de richting van het vasteland. Zij kon dit niet begrijpen, maar toen zij naar haar familie terugkeerde en zei: “Ik zag hem, hij was daar, hij wees naar het vasteland”, vatten zij dit op als iemand die zij misschien had gezien en die zei dat de storm hevig zou worden, dat je naar het vasteland moest gaan. Andere familieleden denken dat ze overmand was en iets zag wat er niet was, ook al hield ze vol dat ze hem zag. Hij had zijn grijze uniform aan en liep naar haar terug.
Nadat er nog veel tijd verstreek, pakten ze alles in, brachten hun laatste lading naar de wagens en rijtuigen. Paarden, koeien, kippen en tot slaaf gemaakte arbeiders van vroeger die nog voor hen werkten, baanden zich een weg over de zuidelijke causeway van Pawleys Island, vlak voordat deze onder water liep. Een grote orkaan sloeg toe en verwoestte bijna elk huis op het eiland. Twee of drie dagen later, toen diezelfde familie van de rijstplantage in staat was zich een weg terug te banen naar Pawleys Island, was een van de weinige huizen die nog overeind stonden dat huis waar die familie was geweest en waar die jonge vrouw een in het grijs geklede man had gezien, misschien een verschijning die hen waarschuwde het eiland te verlaten en als ze dat deden zou hun huis geen kwaad worden aangedaan.
Lees hier een ander verslag van de Grijze Man uit The Moonlit Road.
De Grijze Man afbeelding met dank aan de familie van kunstenares Mary Anne McCarley.