Een lader is een type trekker, meestal op wielen, soms op rupsbanden, dat aan de voorkant een brede bak heeft die is verbonden met het uiteinde van twee gieken (armen) om los materiaal van de grond op te scheppen, zoals vuil, zand of grind, en het van de ene plaats naar de andere te verplaatsen zonder het materiaal over de grond te duwen. Een lader wordt gewoonlijk gebruikt om een opgeslagen materiaal van het maaiveld te verplaatsen en het in een klaarstaande kiepwagen of in een open geul te storten.
De lader kan een verwijderbaar aanbouwdeel zijn of permanent gemonteerd zijn. Vaak kan de bak worden vervangen door andere apparaten of gereedschappen-bijvoorbeeld, velen kunnen vorken monteren om zware pallets of zeecontainers op te tillen, en een hydraulisch te openen “clamshell” bak maakt het mogelijk een lader te laten fungeren als een lichte dozer of schraper. De bak kan ook worden uitgebreid met apparaten zoals een balengrijper voor het hanteren van grote balen hooi of stro.
Grote laders, zoals de Kawasaki 95ZV-2, John Deere 844K, ACR 700K Compact Wheel Loader, Caterpillar 950H, Volvo L120E, Case 921E, of Hitachi ZW310 hebben meestal alleen een voorbak en worden voorladers genoemd, terwijl kleine ladertractoren vaak ook zijn uitgerust met een kleine dieplepel en backhoe-laders of lader-backhoes of JCB’s worden genoemd, naar het bedrijf dat als eerste beweerde ze te hebben uitgevonden. Andere bedrijven, zoals CASE in Amerika en Whitlock in het VK, maakten al graaflaadmachines lang vóór JCB.
De grootste lader ter wereld is de LeTourneau L-2350. Momenteel worden deze grote laders geproduceerd in de fabriek in Longview, Texas. De L-2350 maakt gebruik van een diesel-elektrisch aandrijfsysteem dat vergelijkbaar is met dat van een locomotief. Elk wiel met rubberbanden wordt aangedreven door zijn eigen onafhankelijke elektromotor.
Loaders worden hoofdzakelijk gebruikt voor het laden van materiaal in vrachtwagens, het leggen van pijpleidingen, het ruimen van puin, en graafwerkzaamheden. Een lader is niet de meest efficiënte machine om te graven, omdat hij niet erg diep kan graven onder het niveau van zijn wielen, zoals een dieplepel of een graafmachine dat kan. De bakinhoud van een lader kan variëren van 0,5 tot 36 m3 , afhankelijk van de grootte van de machine en de toepassing. De bakinhoud van een voorlader is doorgaans veel groter dan die van een dieplepellader.
In tegenstelling tot de meeste bulldozers zijn de meeste laders op wielen en niet op rupsbanden, hoewel rupsladers vaak voorkomen. Ze zijn succesvol waar scherpgerande materialen in bouwafval de rubberen wielen zouden beschadigen, of waar de grond zacht en modderig is. Wielen zorgen voor een betere mobiliteit en snelheid en beschadigen verharde wegen niet zo erg als rupsbanden, maar bieden minder tractie.
In bouwgebieden worden laders ook gebruikt om bouwmaterialen zoals bakstenen, pijpen, metalen staven en graafgereedschap over korte afstanden te vervoeren.
Voorladers worden vaak gebruikt om sneeuw te verwijderen, vooral van trottoirs, parkeerplaatsen en andere gebieden die te klein zijn voor het gebruik van sneeuwschuivers en ander zwaar materieel. Ze worden soms gebruikt als sneeuwschuivers met een sneeuwschuivershulpstuk, maar hebben meestal een emmer of sneeuwmand, die ook kan worden gebruikt om sneeuw in het achterste compartiment van een sneeuwschuiver of kiepwagen te laden.
Hoogkiepemmers zijn geschikt voor lichte materialen zoals spaan, turf en licht grind en wanneer de emmer van een hoogte wordt geleegd.
In tegenstelling tot backhoes of standaard trekkers met een voorbak, maken veel grote laders geen gebruik van autostuurinrichtingen. In plaats daarvan sturen ze met een hydraulisch bediend scharnierpunt dat precies tussen de voor- en achteras is geplaatst. Dit wordt “gelede besturing” genoemd en zorgt ervoor dat de vooras solide is, waardoor deze een groter gewicht kan dragen. Gelede besturing zorgt voor betere manoeuvreerbaarheid bij een gegeven wielbasis. Aangezien de voorwielen en het aanbouwdeel om dezelfde as draaien, kan de bestuurder zijn lading in een boog “sturen” nadat hij de machine heeft gepositioneerd, wat nuttig kan zijn. De keerzijde is dat wanneer de machine naar één kant wordt “gedraaid” en een zware last hoog wordt gehesen, het risico groter is dat hij naar de “brede” kant omslaat.
Voorladers hebben de laatste twee decennia aan populariteit gewonnen, vooral bij stadsbouwprojecten en kleine grondverzetwerkzaamheden. Fabrikanten van zwaar materieel bieden een breed scala van laderafmetingen en -taken aan.
De term “lader” wordt in de puinruimerij ook gebruikt om de giek op een grijptruck aan te duiden.