Geworteld in de campy theatraliteit van Alice Cooper en de sleazy hardrock van glamrockers the New York Dolls, werd Kiss in de jaren ’70 een favoriet onder Amerikaanse tieners. De meeste kinderen waren smoorverliefd op het uiterlijk van Kiss, niet op hun muziek. Uitgedost in buitensporig flamboyante kostuums en make-up, maakte de band een fascinerende podiumshow met droog ijs, rookbommen, gedetailleerde verlichting, bloedspuwen en vuurspuwen die de verbeelding van duizenden kinderen veroverde. Maar de muziek van Kiss mag niet worden afgewezen — het was een commercieel krachtige mix van anthemische, vuist-beukende hard rock gedreven door strakke hooks en ballads aangedreven door luide gitaren, kleverige melodieën, en vegende strijkers. Het was een geluid dat de basis legde voor zowel arena rock als de pop-metal die de rock domineerde in de late jaren ’80.
Kiss was het geesteskind van Gene Simmons (bas, zang) en Paul Stanley (ritmegitaar, zang), voormalige leden van de New Yorkse hardrockband Wicked Lester; het duo haalde drummer Peter Criss binnen via zijn advertentie in Rolling Stone, terwijl gitarist Ace Frehley reageerde op een advertentie in The Village Voice. Zelfs tijdens hun eerste concert in Manhattan in 1973 was de aanpak van de groep theatraal, en Flipside producer Bill Aucoin bood de band na de show een management deal aan. Twee weken later werd de band getekend bij Neil Bogart’s beginnende platenlabel, Casablanca. Kiss bracht hun titelloze debuut uit in februari 1974; het bereikte nummer 87 in de U.S. charts. Tegen april 1975 had de groep drie albums uitgebracht en toerde ze voortdurend door Amerika, waar ze een grote schare fans opbouwden.
Verzameld van deze talrijke concerten, Alive! (uitgebracht in de herfst van 1975) maakte de band rock & roll supersterren; het klom in de Top Tien en de bijbehorende single, “Rock ‘N’ Roll All Nite,” haalde het tot nummer 12. Hun opvolger, Destroyer, werd uitgebracht in maart 1976 en werd het eerste platina album van de groep; het bevatte ook hun eerste Top Tien single, Peter Criss’ power ballad “Beth.” Kiss mania was in volle gang; duizenden stuks merchandise kwamen op de markt (inclusief flipperkasten, make-up en maskers, en bordspellen), en de groep had twee stripboeken uitgebracht door Marvel evenals een live-action tv-film, Kiss Meet the Phantom of the Park. Een 1977 Gallup poll noemde Kiss de meest populaire band in Amerika. De groep werd nooit in het openbaar gezien zonder hun make-up op, en hun populariteit groeide met sprongen; het ledental van de Kiss Army, de fanclub van de band, liep in de zes cijfers.
Zelfs zo’n enorme populariteit had zijn grenzen, en de band bereikte ze in 1978, toen alle vier de leden solo albums uitbrachten op dezelfde dag in oktober. Simmons’ plaat was het meest succesvol en bereikte nummer 22 in de hitlijsten, maar ze haalden allemaal de Top 50. Dynasty, uitgebracht in 1979, zette hun reeks van platina albums voort, maar het was hun laatste plaat met de originele line-up — Criss verliet de groep in 1980. Kiss Unmasked, uitgebracht in de zomer van 1980, werd opgenomen met sessie-drummer Anton Fig; Criss’ echte vervanger, Eric Carr, kwam bij de band op tijd voor hun wereldtournee in 1980. Kiss Unmasked was hun eerste plaat sinds Destroyer die geen platina haalde, en 1981’s Music from the Elder, hun eerste album opgenomen met Carr, haalde niet eens goud — het kwam niet eens verder dan nummer 75 in de hitlijsten. Ace Frehley verliet de band na de release; hij werd vervangen door Vinnie Vincent in 1982. Vincent’s eerste album met de groep, 1982’s Creatures of the Night, deed het beter dan Music from the Elder, maar kwam niet verder dan nummer 45 in de hitlijsten.
Toen Kiss merkte dat het tijd was voor verandering, ontdeden ze zich van hun make-up voor 1983’s Lick It Up. De publiciteit werkte, want het album werd hun eerste platina plaat in vier jaar. Animalize, dat het jaar daarop verscheen, was net zo succesvol, en de groep heroverde in wezen hun niche. Vincent verliet de groep na Animalize en werd vervangen door Mark St. John, hoewel St. John al snel ziek werd door het Reiter’s Syndroom en de band verliet. Bruce Kulick werd de nieuwe lead gitarist van Kiss in 1984. De rest van het decennium bracht Kiss een reeks best verkopende albums uit, met als hoogtepunt de begin 1990 uitgebrachte ballad “Forever”, die hun grootste single was sinds “Beth”. Kiss zou in 1990 een nieuw album opnemen met hun oude producer, Bob Ezrin, toen Eric Carr ernstig ziek werd van kanker; hij overleed in november 1991 op 41-jarige leeftijd. Kiss verving hem door Eric Singer en nam Revenge (1992) op, hun eerste album sinds 1989; het werd een Top Tien hit en werd goud. Kiss volgde het met de release van Alive III het volgende jaar; het presteerde respectabel, maar kon niet voldoen aan de normen van hun twee vorige live-platen.
In 1996 kwam de originele bezetting van Kiss — met Simmons, Stanley, Frehley, en Criss — weer bij elkaar voor een internationale tournee, compleet met hun beruchte make-up en speciale effecten. De tournee was een van de meest succesvolle van 1996, en in 1998 bracht de herenigde groep Psycho Circus uit. Hoewel de daaropvolgende tournee ter ondersteuning van Psycho Circus een succes was, was de verkoop van Kiss’ reünie-album niet zo goed als verwacht. Psycho Circus doet denken aan de ongerichte periode van de band aan het eind van de jaren ’70. Op weinig nummers speelden alle vier de leden samen (de meeste nummers werden aangevuld met sessiemuzikanten), omdat de band meer geïnteresseerd leek om de markt opnieuw te overspoelen met merchandise in plaats van de muziek hun hoogste prioriteit te maken. Met geruchten dat de Psycho Circus Tour hun laatste zou zijn, kondigde het kwartet in de lente van 2000 aan dat ze in de zomer een Amerikaanse afscheidstournee zouden beginnen, die een van de grootste concerttrekkers van het jaar werd. Maar aan de vooravond van een Japanse en Australische tournee begin 2001 verliet Peter Criss plotseling de band opnieuw, naar verluidt ontevreden over zijn salaris. Zijn plaats werd ingenomen door de vorige Kiss drummer Eric Singer, die in een controversiële zet voor sommige oude fans, Criss’ kat-man make-up droeg (aangezien Simmons en Stanley beide Frehley en Criss’ make-up ontwerpen bezitten, was er geen dreiging van een rechtszaak) terwijl de afscheidstournee verder ging.
Met de band gepland om het (vermoedelijk) eind 2001 voor gezien te houden, werd een mammoet carrière-omvattende box gepland voor later in het jaar, terwijl de zomer misschien wel het meest over-the-top stuk Kiss merchandise tot nu toe zag – de “Kiss Kasket.” De groep was relatief stil gedurende de rest van het jaar, maar 2002 begon met een knal toen Gene Simmons een onderhoudend en controversieel interview gaf aan NPR waar hij de organisatie bekritiseerde en gastheer Terry Gross afkraakte met seksueel getinte opmerkingen en neerbuigende antwoorden. Hij was op dat moment bezig met de promotie van zijn autobiografie, die ook voor onenigheid zorgde in het Kiss-kamp vanwege opruiende opmerkingen aan het adres van Ace Frehley. Frehley weigerde vervolgens te verschijnen op een American Bandstand jubileum show; zijn plaats werd ingenomen door een pruik dragende Tommy Thayer, en Simmons was er snel bij om het optreden af te doen als de zoveelste in een lange reeks van geld-georiënteerde beslissingen. De band bleef de wereld rondreizen zonder een nieuw album in de winkels, maar in 2008 keerden ze terug naar de studio, namen hun hits opnieuw op, en brachten Jigoku-Retsuden aka KISSology of Kiss Klassics uit (de release was aanvankelijk exclusief voor Japan).
In de lente van 2009 begon de band aan de opnames van hun eerste studio-album in 11 jaar, en bracht het resultaat uit in oktober met de titel Sonic Boom. Geproduceerd door Paul Stanley en Greg Collins, werd het album exclusief gedistribueerd in Noord-Amerika door Wal-Mart. In 2012 verscheen het 20e studioalbum van de band, Monster, waarop de cowbell-achtige partyrock van hun hoogtijdagen in de jaren ’70 werd herschreven en enkele knipogen werden toegevoegd aan de sinistere metal van Revenge uit 1992. In 2014, na 15 jaar in aanmerking te zijn gekomen, werd Kiss opgenomen in de Rock & Roll Hall of Fame. Het volgende jaar brachten ze een collaboratieve single uit met de Japanse idoolgroep Momoiro Clover Z. In 2017 werd een carrière-overspannende single-disc best-of, Kissworld, uitgebracht om samen te vallen met een massale wereldtournee met dezelfde naam.