Killerwalvis

Natuurlijke geschiedenis

De grootste mannetjes bereiken een lengte van meer dan 10 meter en een gewicht van ongeveer 9.800 kg (ongeveer 10 metrische ton of 11 short tons), terwijl de vrouwtjes ongeveer 8,5 meter lang worden en beduidend minder wegen dan de mannetjes. Mannetjes hebben ook verhoudingsgewijs grotere aanhangsels, met zwemvliezen tot 2 meter lang – ongeveer 20 procent van de lichaamslengte – en bijna 1 meter breed. Bij de vrouwtjes bedraagt de lengte van de flippers 11-13% van de lichaamslengte. De rugvin van oudere mannetjes is zeer lang (tot 1,8 meter) en recht; vrouwtjes en jonge mannetjes hebben een rugvin die ongeveer half zo groot is en duidelijk sikkelvormig (falcate). De schedel is een meter of meer lang en bevat de grootste hersenen van alle dolfijnen, met een gemiddelde van 5,6 kg (12,3 pond). De spieren die de bek sluiten zijn enorm, en binnenin de kaken bevindt zich een stel van meer dan 40 in elkaar grijpende gebogen tanden. De meeste tanden zijn groot, ongeveer 10 cm lang en 4 cm breed.

De orka heeft een fragmentarisch verspreidingsgebied in alle oceanen, van de poolkappen tot de evenaar, waar grote prooien zoals tonijn, zalm en zeehonden overvloedig aanwezig zijn. Andere voedselbronnen zijn inktvissen, zeeleeuwen, pinguïns, walvissen en bruinvissen. In het noordelijk deel van de Stille Oceaan leven verschillende populaties langs de kust van Alaska, in de binnenwateren van British Columbia en Washington, en voor de kust van Baja California. In het noordelijk deel van de Atlantische Oceaan komen ze voor van de wateren voor Newfoundland en Labrador tot IJsland, Noorwegen en de Britse eilanden. Op het zuidelijk halfrond kunnen orka’s worden waargenomen voor de kust van Argentinië, Zuid-Afrika, Nieuw-Zeeland en de Galapagos-eilanden.

De orka leeft in kleine groepen, meestal pods genoemd, die elk uit minder dan 40 individuen bestaan. Binnen de populaties van Brits-Columbia en Washington is onderscheid gemaakt tussen groepen die permanent in het gebied verblijven en groepen die van voorbijgaande aard zijn. Hun geluidsproductie en dieet verschilt, waarbij residente scholen (d.w.z. die welke in Puget Sound en nabijgelegen kustwateren leven) vis eten (hoofdzakelijk zalm) en voorbijgaande groepen (d.w.z. die welke over grotere delen van de kustwateren trekken) andere walvisachtigen, zeevogels en zeehonden eten. Echolocatie wordt door orka’s gebruikt bij het eten en bij de communicatie.

De orka’s, die bekend staan als zeer intelligent, behoren tot de weinige niet-menselijke dieren die zichzelf in een spiegel kunnen herkennen. De orka is ook een van de weinige soorten – samen met de mens (Homo sapiens), de kortvin-griend (Globicephala macrorhynchus), de valse orka (Pseudorca crassidens), de beluga (Delphinapterus leucas) en de narwal (Monodon monoceros) – die in de menopauze komen (dat wil zeggen dat de eisprong stopt voordat hun natuurlijke leven ten einde is). De omstandigheden waaronder de menopauze bij orka’s is geëvolueerd zijn een punt van discussie, maar het zou kunnen zijn ontstaan als reactie op de verhoogde sterfte van nakomelingen van oudere generaties in tijden dat moeders en hun dochters gelijktijdig kweekten. Sommige wetenschappers beweren dat de jongere wijfjes in de groep de neiging hebben zich te concentreren op het succes van hun eigen nakomelingen en misschien meer concurrerend zijn voor voedselbronnen dan oudere wijfjes (zie concurrentie). Potvissen zijn uitgebreide families die matriarchale hiërarchieën hebben (zie ook dominantie hiërarchie). De oudere vrouwtjes, die de neiging hebben zich te concentreren op het succes van de groep, zijn mogelijk eerder bereid voedsel te delen met de rest van de groep, waardoor de hoeveelheid voedsel die aan hun eigen nakomelingen kan worden gegeven, afneemt.