Kilju kan worden geproduceerd door suiker, gist en water te fermenteren, maar kilju die uitsluitend van suiker, gist en water is gemaakt, was vóór maart 2018 illegaal in Finland; daarom werden graan, aardappelen, fruit of bessen gebruikt tijdens de fermentatie om juridische problemen te voorkomen en om de drank op smaak te brengen. Sinaasappels en citroenen zijn een populaire keuze voor dit doel.
Het proces is vergelijkbaar met dat van het zelf brouwen van wijn; het vereist strenge hygiëne en filtering van het product. Op de juiste wijze gemaakte kilju is een heldere, kleurloze vloeistof zonder waarneembare smaak anders dan die van ethanol. Het kan door middel van distillatie worden verfijnd tot pontikka (Finse maneschijn). Het lijkt dan op rum, omdat beide worden gedistilleerd uit gefermenteerde rietsuikerproducten, hoewel rum vaak wordt gemaakt van melasse, een bijproduct van het suikerraffinageproces, of vers suikerrietsap in plaats van geraffineerde, gekristalliseerde tafelsuiker.
Kilju wordt vaak verkeerd geproduceerd door thuisbrouwers die toestaan dat verontreinigende stoffen de gisting verstoren of die de vloeistof niet afdoende filteren of rekken, of die geen klaringsmiddel gebruiken. Deze laatste fouten hebben tot gevolg dat de gist in suspensie blijft, waardoor het mengsel troebel in plaats van helder is. De gist is niet schadelijk, maar kan een onaangename smaak geven.
Toen thuisbrouwen populairder werd tijdens de economische depressie die volgde op de Finse bankencrisis van begin jaren negentig, werden giststammen op de markt gebracht die bekend staan als “turbogist”. Deze giststammen maken een zeer snelle gisting tot volle sterkte mogelijk, in sommige gevallen in slechts drie dagen (vergeleken met verscheidene weken die nodig zijn voor traditionele wijngiststammen). Bij een dergelijke korte productietijd kan de gist natuurlijk geen droesem vormen. De introductie van turbogist versterkte het beeld bij het publiek van kilju als een gemakkelijke methode om aan goedkope alcohol te komen.