Kendrick Lamar is zonder twijfel de meest geprezen rapartiest van zijn generatie. Hij is een van die zeldzame MC’s die zowel kritisch als commercieel succes heeft geboekt en tegelijkertijd het respect en de steun heeft verdiend van degenen die hem hebben geïnspireerd. Na een aantal jaren van ontwikkeling, bereikte Lamar zijn creatieve en hitparade hoogtepunt in de jaren 2010. Good Kid, M.A.A.D City (2012), het Grammy-winnende To Pimp a Butterfly (2015), en het Grammy- en Pulitzer Prize-winnende DAMN. (2017), zijn drie echte major-label albums, hebben een ongeëvenaarde mix van inventieve woordspelingen en meeslepende conceptuele verhaallijnen laten zien, waarin interne conflicten worden onderzocht, succes wordt gepronkt en zijn gemeenschap wordt opgeheven. De details van Lamars teksten op scenario-niveau zijn verrijkt door een collectief van producers, instrumentalisten, zangers en rappers, waarvan een hoog percentage – waaronder inspiratiebronnen Dr. Dre en MC Eiht, en tijdgenoten Sounwave en Jay Rock – Lamars geboorteplaats Los Angeles vertegenwoordigt. Lamar’s cinematografische en collaboratieve neigingen trokken onvermijdelijk de mainstream filmindustrie aan. Black Panther: The Album (2018) was de bron van drie van Lamar’s Top Tien pophits.
Kendrick Lamar Duckworth uit Compton, Californië groeide op ondergedompeld in de hiphopcultuur en omringd door bendeactiviteiten. Als jongeling ontdekte hij geleidelijk een aanleg voor het schrijven van verhalen, gedichten en teksten, wat natuurlijk leidde tot rappen. Hij maakte naam onder de naam K. Dot. Op 16-jarige leeftijd bracht hij in 2003 zijn debuut mixtape uit, The Hub City Threat: Minor van het Jaar. Hoewel het slechts een hint was naar het potentieel van de toenmalige tiener, was het indrukwekkend genoeg om de aandacht te trekken van Top Dawg Entertainment en leidde het tot een langdurige samenwerking met het label dat zijn carrière gestaag voortstuwde. Training Day, de Jay Rock samenwerking No Sleep ’til NYC, en C4, uitgegeven tussen 2005 en 2009, gingen eveneens Lamar’s beslissing vooraf om zijn voor- en tweede naam te gaan gebruiken. De laatste van de drie werd uitgegeven in hetzelfde jaar dat hij deel ging uitmaken van Black Hippy, een groep waarvan de leden – waaronder collega TDE-artiesten Ab-Soul, Jay Rock, en ScHoolboy Q – vaak verschenen op elkaars mixtapes en albums.
De eerste tape die op naam stond van Kendrick Lamar was Overly Dedicated, uitgebracht in september 2010. Het was ook de eerste commerciële release van de rapper en bereikte genoeg luisteraars om binnen te komen in Billboard’s R&B/Hip-Hop Albums chart. Nadat hij door XXL magazine was geselecteerd voor de Freshman Class van 2011, bracht Lamar in juli zijn eerste officiële album Section.80 uit, dat in de Billboard 200 binnenkwam en nummer 113 bereikte. Met diepere conceptuele verhaallijnen en aangescherpte melodische hooks, evenals vergelijkende multi-dimensionale ontwikkeling van primaire producer Sounwave, fungeerde de set als een soort waarschuwingsvlam voor Lamar’s mainstream rap dominantie. Naast de tientallen tracks waarop hij toen al te horen was geweest, kreeg Lamar ook de steun van veteraansterren van de westkust. Tijdens een concert later in 2011, noemden Dr. Dre, Snoop Dogg, en Game hem “De nieuwe koning van de West Coast,” een notie die Dre nog meer onderschreef door Lamar te tekenen bij zijn Interscope-geaffilieerde Aftermath-label.
Good Kid, M.A.A.D City, Lamar’s major-label debuut, werd uitgebracht in oktober 2012 en kwam de Billboard 200 binnen op nummer twee. Drie van de singles – “Swimming Pools (Drank),” “Poetic Justice,” en “Bitch Don’t Kill My Vibe” – bereikten de top tien van Billboard’s Hot R&B/Hip-Hop chart en gingen Top 40 pop. Nog belangrijker, het album toonde Lamar als een uitzonderlijke verhalenverteller die in staat is om meeslepende concept albums te maken. Het leidde tot Grammy-nominaties in vier categorieën: Beste Nieuwe Artiest, Album van het Jaar, Beste Rap Album, en Beste Rap/Zongen Collaboratie (voor “Now or Never,” een deluxe editie bonus cut met Mary J. Blige). Miguel’s “How Many Drinks?” en A$AP Rocky’s “Fuckin’ Problems”, twee tracks waarop Lamar gastbijdragen leverde, waren ook genomineerd.
In plaats van te rusten, bleef Lamar actief tijdens 2013-2014, toeren en verschijnen op tracks van onder meer Tame Impala, YG, en collega Top Dawg affiliate SZA. De trotse single “i” werd uitgebracht in september van het laatste jaar, werd Lamar’s vierde Top 40 single, en won Grammy’s voor Beste Rap Performance en Beste Rap Song. Nog steeds rollend, kondigde hij begin 2015 aan dat zijn derde album, To Pimp a Butterfly, in maart uit zou komen met tracks featuring Snoop Dogg, Bilal, Thundercat, en George Clinton. Een technische fout zorgde ervoor dat de digitale versie acht dagen te vroeg werd uitgebracht, maar de LP stond desondanks in de eerste week bovenaan de Billboard 200 met een verkoop van 325.000 exemplaren. Aan het eind van het jaar kwam het in talloze best-of lijsten terecht en won het de Grammy voor Beste Rap Album. Het opstandige en levensbevestigende “Alright”, dat snel werd overgenomen door de Black Lives Matter activistenbeweging, en een andere single, “These Walls”, sleepten prijzen in de wacht voor Beste Rap Performance, Beste Rap Song, en Beste Rap/Zang Samenwerking. Riding high op zijn overwinningen en een opvallende Grammy-uitreiking optreden, Lamar volgde in maart 2016 met untitled unmastered., bestaande uit demo’s opgenomen tijdens de voorgaande drie jaar. Net als de vorige release, debuteerde het op nummer één, en naadloos gesynthetiseerd beatmaking en traditionele muzikantschap van de wil van Sounwave, Terrace Martin, en Thundercat. Binnen een maand, Lamar toegevoegd aan zijn steeds groeiende discografie van featured optredens met zijn bijdrage aan Beyoncé’s “Freedom.”
Geleid door “HUMBLE.”, zijn eerste nummer één pophit, kwam DAMN. in april 2017 en kwam eveneens bovenaan de Billboard 200 binnen. Opvallend is dat alle 14 van zijn nummers de Hot 100 binnenkwamen, en het werd binnen drie maanden multi-platina gecertificeerd. Onder de bijdragers waren Rihanna en U2, maar op dit punt waren de bijrollen meer gunstig voor de gastartiesten dan voor Lamar, wiens artistieke slagkracht ongeëvenaard was. Lamar sleepte nog eens vijf Grammy’s in de wacht. DAMN. won Beste Rap Album. “HUMBLE.” won Beste Rap Performance, Beste Rap Song, en Beste Video. Beste Rap/Zangprestatie ging naar “LOYALTY,” de samenwerking met Rihanna. In februari 2018 volgde nog een nummer 1-hit. Op de soundtrack Black Panther: The Album bevatte Lamar op elk nummer. “All the Stars” (met SZA), “King’s Dead” (met Jay Rock en Future) en “Pray for Me” (met the Weeknd), de drie singles ervan, haalden uiteindelijk de Top Tien. In april won DAMN. de Pulitzer Prize for Music. Het was de eerste keer dat de jury een werk buiten de genres klassiek en jazz erkende. Maanden later maakte “King’s Dead” van Lamar een 13-voudige Grammy-winnaar. De track kreeg de prijs voor Beste Rapprestatie. “All the Stars’ was genomineerd in vier categorieën, terwijl Black Panther opging voor Album van het Jaar. De film zelf was genomineerd voor de Academy Award voor Beste Film.