Wetenschappelijke naam: Aptenodytes forsteri
Fysieke beschrijving en verwante soorten
Keizerspinguïns zijn verbazingwekkende vogels. Ze overleven niet alleen de Antarctische winter, maar ze broeden ook tijdens de slechtste weersomstandigheden op aarde.
Met ons onderzoek willen we meer te weten komen over de pinguïns (hoe ze leven, waar ze heen gaan, wat ze doen, en wat ze nodig hebben om te overleven), en hoe menselijke activiteiten van invloed kunnen zijn op hun leven en overlevingskansen.
De keizerspinguïn is de grootste van de 18 pinguïnsoorten. Volwassen dieren kunnen tot 40 kg wegen bij het begin van het broedseizoen. In het verleden waren er pinguïnsoorten die nog groter waren dan de keizerspinguïn, met een gewicht van misschien wel 100 kg! Deze mega-pinguïns zijn enkele tienduizenden jaren geleden uitgestorven.
Sommige keizerspinguïns worden meer dan 40 jaar, maar de meeste leven niet zo lang in het wild. Hun naaste verwanten zijn koningspinguïns.
Speciale aanpassingen aan de kou
De keizerspinguïns hebben een uitstekende isolatie in de vorm van verschillende lagen schubachtige veren – er is zeer sterke wind voor nodig (meer dan 60 knopen of ongeveer 110 kilometer per uur) om ze te doen wapperen. In verhouding tot hun totale grootte hebben ze kleine snavels en flippers om warmte te bewaren. Hun neuskamers recupereren ook veel van de warmte die normaal bij het uitademen verloren gaat. Keizerspinguïns hebben grote reserves aan energiegevend lichaamsvet en een relatief lage activiteitsgraad tijdens de winter. Het zijn zeer sociale dieren, en een van hun overlevingsmechanismen is samen te kruipen om zich warm te houden. Dit samenscholingsinstinct betekent dat ze geen territorium verdedigen. De keizerspinguïn is de enige pinguïnsoort die niet territoriaal is.
Keizerspinguïns hebben het vermogen om hun eigen lichaamswarmte te ‘recycleren’. De slagaders en aders liggen dicht bij elkaar, zodat het bloed op weg naar de poten, vleugels en bek van de pinguïn wordt voorgekoeld en op de terugweg naar het hart wordt opgewarmd.
De poten van de keizerspinguïn zijn aangepast aan de ijzige omstandigheden. Net als andere dieren die in de poolstreken leven, voorkomen speciale vetten in hun voeten dat ze bevriezen. Keizerspinguïns hebben sterke klauwen om zich aan het ijs vast te grijpen.
Distributie en abundantie
Keizerspinguïns broeden in kolonies verspreid over het Antarctische continent. De kolonies variëren in grootte van een paar honderd tot meer dan 20.000 paren. De meeste kolonies zijn gesitueerd op het snelle ijs dat opgesloten ligt tussen eilanden of aangespoelde ijsbergen.
Beschermingsstatus: bijna bedreigd.
Voorspeld wordt dat de keizerspinguïnpopulaties in de volgende drie generaties een matig snelle achteruitgang zullen ondergaan door de gevolgen van de voorspelde klimaatverandering. Onderzoekers bestuderen de invloed van klimaatsveranderingen op de populaties en hoe toekomstige milieuveranderingen de soort kunnen beïnvloeden.
Broedvogel
De keizerspinguïns zijn de enige dieren die broeden tijdens de Antarctische winter.
De keizerspinguïn heeft niet alleen speciale fysieke kenmerken ontwikkeld om de extreme Antarctische omstandigheden te overleven, hij heeft ook een aantal unieke sociale gedragingen ontwikkeld, zoals het bijeenkruipen. Zoals de meeste pinguïns, verdelen de keizerouders de ouderlijke taken als de kuikens eenmaal uit het ei zijn. Maar alleen de mannetjes nemen de broedtaken op zich.
Dieet en voeding
Keizerspinguïns zijn voortreffelijke duikers! Hoewel ze meestal op 150 tot 250 meter diepte foerageren, was de diepste duik 565 meter. Gemiddeld duren de duiken 3 tot 6 minuten, maar de langste duik was 22 minuten.
Kleizerspinguïns staan bovenaan de voedselketen van de Zuidelijke Oceaan. Ze hebben een gevarieerd menu dat verandert met het seizoen. Sommige prooien zijn belangrijker dan andere. Een van de meest gegeten prooisoorten is het Antarctisch zilvervisje Pleuragramma antarcticum. Zij eten ook andere vissen, Antarctisch krill en sommige inktvissoorten. De meeste prooien zijn klein. Omdat ze zeer koud zijn wanneer ze worden opgenomen, maakt hun kleine afmeting het gemakkelijker om het voedsel op lichaamstemperatuur te brengen om het te verteren.
Een volwassen pinguïn eet 2-3 kg per dag. Wanneer ze moeten vetmesten voor een rui of aan het begin van het broedseizoen, kunnen ze tot 6kg per dag eten.
De broedende volwassen dieren moeten hun maag vullen voor ze naar de kolonie terugkeren. Ze moeten hun kuikens voeden en de kolonies zijn vaak ver van de visgronden verwijderd. Een kuiken heeft ongeveer 42 kg voedsel nodig van elke ouder.
Kuikens
Keizerspinguïns hebben te maken met ijskoude omstandigheden, waaronder katabatische winden die van het poolplateau blazen en de kou versterken. Keizerspinguïnkolonies hebben ook te kampen met sneeuwstormen tot 200 km/u. Om warm te blijven, sluiten de mannetjes de rangen om hun warmte te delen. Als ze hun broedvet bij zich hebben, zijn keizers ongeveer even groot rond de borst als een gemiddelde man. Op erg koude dagen kunnen er wel 10 op een vierkante meter van een groepje zitten. In het samenraapsel lijken de individuen tijdelijk hun identiteit te verliezen, en de groep neemt het uiterlijk en het gedrag aan van één enkele levende entiteit. Op een functioneel niveau vermindert het bijeenkruipen het warmteverlies met wel 50%, en stelt het de mannetjes in staat om de lange broedperiode snel te overleven. Hoe warmer ze zijn, hoe langer ze vet blijven. De temperatuur in een groep kan oplopen tot +24°C.
Op sociaal vlak is het bijeenkruipen een buitengewone daad van samenwerking in het aangezicht van gemeenschappelijke ontberingen. Keizers gaan hierin tot het uiterste en bezetten om beurten de warmste en koudste plaatsen in de massa. Op winderige dagen voelen degenen aan de loefzijde de kou meer dan degenen in het midden en benedenwinds. Eén voor één maken zij zich los van de menigte en schuifelen, eieren op de voeten, langs de flanken van de groep om zich aan de lijzijde weer bij de groep aan te sluiten. Ze volgen elkaar op in een ononderbroken stoet, passeren het warme centrum van de groep en keren uiteindelijk terug naar de loefzijde. Door deze voortdurende circulatie beweegt de massa geleidelijk benedenwinds. Tijdens een 48 uur durende sneeuwstorm kan de massa wel 200 meter verschuiven.