Een parasiet die de hersenen van ratten en muizen zo verandert dat ze zich aangetrokken voelen tot katten en kattenurine, lijkt vrijwel meteen zijn magie uit te oefenen en blijft de hersenen beheersen, zelfs nadat hij is verdwenen, meldden onderzoekers woensdag.
De geestbeheersende parasiet, Toxoplasma gondii genaamd, zou permanente veranderingen in de hersenfunctie kunnen aanbrengen zodra hij daar binnenkomt, melden de onderzoekers. Ze weten nog niet zeker hoe.
“De parasiet is in staat om deze gedragsverandering al drie weken na infectie teweeg te brengen,” zegt Wendy Ingram van de Universiteit van Californië, Berkeley, die aan de studie meewerkte.
T. gondii heeft de verbeelding van wetenschappers en kattenliefhebbers gegrepen sinds men ontdekte dat het het gedrag van knaagdieren kan controleren. Het verandert hun hersenen, zodat ze hun aangeboren angst voor de geur van kattenurine verliezen. In feite, verandert het precies hun angst reactie, zodat ze houden van de geur van katten plas.
Dat maakt besmette knaagdieren veel vatbaarder voor katten, die hen en hun geestverruimende parasieten opeten. T. gondii kan zich alleen voortplanten in de darmen van katten, dus zijn gedrag heeft direct invloed op zijn eigen overleving.
Het treft niet alleen katten. Ook mensen kunnen besmet raken. Zwangere vrouwen moeten juist daarom uit de buurt blijven van kattenuitwerpselen. Normaal gesproken hebben mensen er geen last van, maar bij sommigen kan het een hersenontsteking veroorzaken, encefalitis genoemd — vooral bij mensen met een verzwakt immuunsysteem zoals zwangere vrouwen.
“Meer dan 60 miljoen mannen, vrouwen en kinderen in de VS dragen de Toxoplasma-parasiet bij zich, maar slechts weinigen hebben symptomen omdat het immuunsysteem de parasiet gewoonlijk ervan weerhoudt ziekte te veroorzaken”, aldus de Centers for Disease Control and Prevention op zijn website.
Studies hebben toxoplasmose in verband gebracht met een reeks van menselijke mentale ziekten, waaronder schizofrenie, bipolaire ziekte, obsessieve compulsieve stoornis en zelfs onhandigheid. Deze studie beantwoordt geen vragen over mensen, Ingram wijst erop.
“Het verklaart niet noodzakelijk gekke kat dames of waarom er LOLCATS online zijn,” zegt ze.
Maar het begint te hinten naar een potentieel mechanisme voor hoe en wanneer de parasiet de hersenen van de muis verandert.
“Ik wil weten hoe de gedragsverandering plaatsvindt,” zegt Ingram.
Haar team gebruikte een speciaal genetisch gemanipuleerde versie van de parasiet, gemaakt door een team aan de Stanford University.
Normale T. gondii parasieten vormen een cyste in neuronen. “Er werd aangenomen dat de cysten … iets biologisch doen dat actief het gedrag verandert,” vertelde Ingram aan NBC News.
Maar de genetisch gemanipuleerde parasiet was niet in staat om cysten te maken. En hij was zo zwak dat het immuunsysteem van de ratten in staat was om hem uit hun hersenen te verwijderen. Maar toch, ratten geïnfecteerd met deze verzwakte vorm van de parasiet hielden gewoon van de geur van kattenurine, rapporteren Ingram en collega’s in het Public Library of Science tijdschrift PLoS ONE.
“Dit suggereert dat de parasiet een schakelaar omzet in plaats van voortdurend het gedrag te veranderen,” zegt Ingram.
Zij vermoedt dat het op de een of andere manier het immuunsysteem activeert op een manier die vervolgens de hersenfunctie verandert. “Dat is een van de allereerste dingen die ik ga onderzoeken,” zegt Ingram.