Varnas
Het is van essentieel belang onderscheid te maken tussen grootschalige en kleinschalige opvattingen over de kastenmaatschappij, waarvan kan worden gezegd dat zij respectievelijk theorie en praktijk, of ideologie en de bestaande sociale werkelijkheid vertegenwoordigen. Op grote schaal herinneren hedendaagse studenten van de Hindoe maatschappij aan een oude viervoudige rangschikking van sociaal-economische categorieën, de varnas genaamd, die terug te voeren is op een mondelinge traditie die bewaard is gebleven in de Rigveda (wellicht daterend van tussen 1500 en 1200 v.Chr.). Het Sanskriet woord varna heeft vele connotaties, waaronder kleur, beschrijving, selectie en classificatie.
Indo-Europees sprekende volkeren migreerden waarschijnlijk rond 1500 v. Chr. naar het noordwesten van India (de Indusvallei en de Punjabvlakte). Sinds het midden van de 19e eeuw hebben sommige geleerden deze migranten geïdentificeerd als “Ariërs”; deze term, afgeleid van het Sanskriet woord arya (“edel” of “voornaam”), wordt gevonden in de Rigveda. Sommige geleerden stelden dat deze vermeende Ariërs de inheemse bevolking, die zij daha (“vijanden”) of dasyu (“dienaren”) noemden, tegenkwamen of veroverden. Het feit dat varna “kleur” kan betekenen heeft sommige geleerden ertoe gebracht te stellen dat deze zogenaamde Ariërs en de dasyu’s – die respectievelijk een lichte en een donkere huidskleur zouden hebben gehad – tegengestelde etnische groepen zouden zijn geweest, die zowel door hun fysieke kenmerken als door hun cultuur en taal van elkaar waren gescheiden. Sinds het midden van de 20e eeuw hebben sommige geleerden echter gewezen op tekstueel bewijs dat het onderscheid betrekking had op rituele praktijken en niet op huidskleur; verder kan de term arya eerder een term voor adel zijn geweest dan een etnische zelfidentificatie. Bovendien is het ook waarschijnlijk dat de daha vroegere immigranten uit Iran omvatte. Daarom is de neiging van sommige 20e-eeuwse schrijvers om de oude bipolaire classificatie te reduceren tot raciale verschillen op basis van huidskleur misleidend en terecht niet langer in zwang.
Wat ook de relaties tussen de zogenaamde arya en daha waren, het is waarschijnlijk dat zij geleidelijk geïntegreerd raakten in een intern pluriforme sociale orde die een drievoudige verdeling van de maatschappij in priesters, krijgers en gewone burgers weerspiegelde. In een vroege periode lijkt het lidmaatschap van een varna hoofdzakelijk gebaseerd te zijn geweest op persoonlijke vaardigheden in plaats van geboorte, status of rijkdom. Tegen het einde van de Rigvedische periode echter had het erfelijkheidsbeginsel van de sociale rang wortel geschoten. Aldus de hymne van de Rigveda (waarschijnlijk een late toevoeging aan de tekst) waarin de schepping van de mensheid in de vorm van varnas voortkomt uit een zelfopofferende rite van de oermens (purusha): Brahmanen waren de mond van purusha, uit zijn armen werden de Rajanyas (Kshatriyas) gemaakt, uit zijn twee dijen, de Vaishyas, en de Shudras werden geboren uit zijn voeten. In hoeverre de hiërarchische ordening van de vier groepen in de ideologie de sociale werkelijkheid weerspiegelde is onbekend.
De hoogste in rang onder de varnas, de Brahmanen, waren priesters en de meesters en leraren van de heilige kennis (veda). De volgende in rang maar nauwelijks sociaal inferieur was de heersende klasse van Rajanya (bloedverwanten van de koning), later omgedoopt tot Kshatriya, die met soevereiniteit waren begiftigd en, als krijgers, verantwoordelijk waren voor de bescherming van de heerschappij (kshatra). Een complexe, wederzijds versterkende relatie van sacerdotale autoriteit en wereldlijke macht werd duidelijk gevormd over een lange periode van tijd.
Duidelijk gerangschikt onder de twee hoogste categorieën waren de Vaishya’s (van vish, “zij die zich op de grond vestigen”), bestaande uit landbouwers en kooplieden. Deze drie varna’s tezamen werden geacht “tweemaal geboren” (dvija) te zijn, daar de mannelijke leden het recht hadden een inwijdingsrite te ondergaan tijdens hun kinderjaren. Deze tweede geboorte gaf hen het recht deel te nemen aan bepaalde sacramenten en gaf hen toegang tot heilige kennis. Zij hadden ook het recht om naast hun sociale superieuren ondergeschikte diensten te eisen en te ontvangen van de Shudras, de vierde en laagst gerangschikte varna. Bepaalde vernederende beroepen, zoals het opruimen van dode dieren, sloten sommige Shudras uit van elk fysiek contact met de “tweemaal geboren” varnas. Zij werden als onaanraakbaar beschouwd en kregen eenvoudigweg de bijnaam “de vijfde” (panchama) categorie.
In het varna-kader hebben de Brahmanen alles, direct of indirect: “adellijke” identiteit, “tweemaal geboren” status, sacerdotale autoriteit, en heerschappij over de Vaishya’s en de Shudra’s, die de grote meerderheid van het volk vormden. Dit is niet verwonderlijk, want de oude Brahmanen waren de auteurs van de ideologie. De vier varna’s, samen met de fictieve verdeling van de individuele levenscyclus in vier stadia, of ashramas (brahmacharya, de jaren van leren en extreme discipline; garhasthya, huismanschap; vanaprastha, pensionering; en sannyasa, afstand doen van alle wereldse banden) kunnen op zijn best beschouwd worden als een archetypische blauwdruk voor het goede, morele leven. Inderdaad, de Hindoe manier van leven wordt traditioneel het varnashrama dharma genoemd (plichten van de levensfasen voor iemands varna). De varna-orde blijft relevant voor het begrijpen van het systeem van jatis, omdat het de ideologische setting biedt voor de interactiepatronen waarover voortdurend onderhandeld wordt.