Wilt u de waarheid weten? We hebben meer maïs dan we kunnen gebruiken — en maïs is goedkoop. Het heeft de plaats ingenomen van rietsuiker in de meeste van onze bereide en verpakte voedingsmiddelen. Niet alleen dat, maar het is in toenemende mate sluipen in onze benzine, ook, in de vorm van ethanol.
Conventionele wijsheid vertelt ons dat een goedkope, in eigen land geproduceerd substituut voor brandstof zou een goede zaak zijn; helaas, het is niet zo eenvoudig. Op enkele uitzonderingen na is ethanol op zichzelf geen aanvaardbare brandstof. Tot op zekere hoogte slaagt ethanol er echter wel in onze op aardolie gebaseerde benzine te verdunnen om onze voorraad te vergroten. Toen de Verenigde Staten voor het eerst met deze strategie begonnen, werd slechts een klein percentage ethanol aan het mengsel toegevoegd — over het algemeen merkten de meeste motoren er niets van en bleven ze gewoon draaien. Maar nu wordt benzine meestal geproduceerd met 10 of 15 procent ethanol (bekend als respectievelijk E10 en E15) en sommige politici willen dat percentage opvoeren tot zelfs 20 procent. (We moeten ook opmerken dat er een ethanol-gasmengsel bestaat dat bekend staat als E85 — dat 85 procent ethanol en 15 procent benzine bevat — maar dat is alleen aanvaardbaar voor gebruik in speciaal ontworpen voertuigen die op de markt worden gebracht met een “Flex Fuel”-aanduiding.)
Advertentie
Hoe groot kan het verschil zijn tussen E10-brandstof, die op grote schaal wordt gebruikt (hoewel niet van harte omarmd) en E15-brandstof? Hoeveel schade kan worden veroorzaakt door die extra 5 procent? Het bewijs is dwingend genoeg dat verschillende autofabrikanten in 2011 hebben gezegd dat eigenaars van oudere auto’s die op E15 rijden, het risico lopen dat hun garantie vervalt. Hoewel gezegd moet worden dat de meeste auto’s ouder dan het modeljaar 2001 van het Environmental Protection Agency waarschijnlijk toch geen geldige, niet verlopen garantie meer hadden.
Dus wat is het probleem? We zijn gewend aan E10, na alles – en vermoedelijk, onze auto’s zijn, ook. Maar wanneer de EPA een brandstofmengsel als “legaal” aanwijst, stellen zij zichzelf in staat om de markt met deze verdunde benzine te verzadigen, omdat het agentschap uiteindelijk kan bepalen wat er voor de consument beschikbaar is. Als E15 goedkoper te leveren is dan E10, zullen bestuurders geleidelijk gedwongen worden het te kopen. Het is dat, of helemaal niet tanken.
Mike Allen van Popular Mechanics zegt dat onder ideale omstandigheden, een benzine-ethanol mengsel perfect aanvaardbaar is. Maar consumenten kunnen die omstandigheden niet controleren, en ze hebben geen manier om te weten of de brandstof die ze kopen is vervuild. Alle benzine is gevoelig voor veranderingen ten gevolge van het weer en het vochtgehalte, maar ethanol verergert dit probleem. Een hogere alcoholconcentratie in een benzinetank (elke benzinetank — in de productiefaciliteiten, de tankwagens die over de snelweg rijden, de opslagtanks bij een benzinestation, het reservoir van uw auto en zelfs het rode plastic blikje dat op de vloer in uw garage staat) betekent dat de alcohol meer water kan opnemen en vasthouden dan gewone benzine. Als de waterconcentratie hoog genoeg wordt, zullen de alcohol en het water uit opschorting vallen, en de brandstof in een klonterige puinhoop veranderen die de motor van uw auto niet kan gebruiken. En dit kan in elk stadium van het transport, de opslag en het gebruik gebeuren — het wordt zelfs erger naarmate het proces vordert. Kortom, ethanol verhoogt de kans dat uw auto beschadigd raakt bij het verwerken en verbranden van vervuilde benzine.
Laten we aannemen dat de omgevingsfactoren van de brandstof meestal niet ernstig worden aangetast, dat de ethanol in suspensie blijft en dat de benzine op de juiste manier zijn bestemming bereikt. De ethanol in de brandstof richt nog steeds schade aan. Veel oudere onderdelen van het brandstofsysteem zijn niet ontworpen om de corrosieve eigenschappen van alcohol te weerstaan, en wanneer ethanol zich door het systeem verplaatst kan het aanzienlijke schade aanrichten. Benzinefabrikanten brengen soms zelfs specifieke mengsels op de markt met “motorreinigende” eigenschappen, maar als de alcohol in de brandstof oude afzettingen van motoronderdelen verwijdert, zullen die afzettingen niet gewoon oplossen – ze zullen waarschijnlijk gewoon worden meegenomen totdat ze ergens anders vastzitten.
Een onderzoek uit 2012 door Auto Alliance toonde aan dat sommige auto’s (modeljaren 2001 tot 2009) interne motorschade vertoonden als gevolg van het gebruik van een ethanol-brandstofmengsel. Schade aan de kleppen en klepzittingen was duidelijk in sommige van de geteste auto’s. Een van de 16 auto’s in het onderzoek van de Auto Alliance voldeed niet aan de emissienormen, wat betekent dat hij meer vervuilde dan toegestaan door de EPA. De studie toonde ook aan dat auto’s die op E15 rijden een aanslag doen op het kilometerrendement – ze hebben dus meer brandstof nodig om dezelfde afstand af te leggen, wat de voordelen van het verdunnen in de eerste plaats tenietdoet.
Sommige organisaties proberen de lancering van E15 uit te stellen totdat het publiek begrijpt hoe de verandering hen zal beïnvloeden. De EPA zegt dat stickers op benzinepompen adequaat zullen communiceren wat E15 betekent, en gebruikers verzekeren dat op basis van de informatie van de EPA, E15 veilig is voor de meeste auto’s. Verwacht werd dat het nieuwe mengsel eind 2012 op de massamarkt zou verschijnen, maar zelfs nu zijn de infrastructuurverbeteringen die nodig zijn om E15 te distribueren en te verkopen, nog niet doorgevoerd. Eind 2012 publiceerde AAA een onderzoek waaruit bleek dat 95 procent van de bestuurders nog steeds niet weet wat E15 is, en natuurlijk geen idee heeft hoe of waarom het schadelijk kan zijn voor hun auto. E15 zal niet eeuwig worden uitgesteld – de lobby van de landbouwindustrie is een machtige kracht – dus misschien is er nog genoeg tijd om consumenten voor te lichten.
Advertentie