Er bestaat een eencellige parasiet die Toxoplasma gondii heet, en die een muis die normaal geen risico’s loopt, kan veranderen in een brutaal, kat-zoekend knaagdier. Katten die zulke muizen verslinden, kunnen de parasiet vervolgens op mensen overdragen.
Maar wat gebeurt er met mensen die eenmaal besmet zijn? Worden zij Toxoplasma gondii zombies, handelend zoals de parasiet dat goeddunkt?
Het antwoord is complex; studies tonen aan dat mensen die positief testen op deze aandoening meer kans hebben om bepaalde soorten risico’s te nemen dan mensen die geen toxoplasmose hebben, maar het is nog niet duidelijk hoe dit gebeurt.
Gerelateerd: Waarom hebben katten een hekel aan autoritten?
Toxoplasma gondii kan in de meeste zoogdieren leven, maar zijn levenscyclus omvat traditioneel eerst een leven in een muis of rat. Dat komt waarschijnlijk omdat katten op knaagdieren jagen, waardoor de parasiet een manier krijgt om de darm van de kat te bereiken – de enige bekende plaats waar de parasiet zich kan voortplanten, omdat de darmen van katten rijk zijn aan linolzuur, een ingrediënt dat nodig is voor het geslacht van Toxoplasma gondii, ontdekte een 2019-studie geplaatst op de preprint-database bioRxiv.
Om deze overgang van ongedierte naar katachtige gastheer te helpen, heeft Toxoplasma gondii een behoorlijk verontrustende techniek: hersenmanipulatie. De parasiet verandert het gedrag van knaagdieren, waardoor ze minder bang zijn om risico’s te nemen. Het is ook bekend dat muizen zich aangetrokken voelen tot de geur van kattenpoep. Met andere woorden, de parasiet doet iets met de hersenen van muizen en ratten waardoor ze eerder voor een kat zullen wegduiken om vervolgens gevangen, gedood en opgegeten te worden. Mensen zijn niet immuun voor Toxoplasma gondii – in feite denkt men dat minstens een derde van de wereldbevolking toxoplasmose heeft, de infectie die deze parasiet veroorzaakt. Sommige mensen raken besmet wanneer zij de kattenbak van hun kat schoonmaken, maar velen van ons eten gewoon te weinig gekookt vlees of ongewassen groenten. Wat betekent dit voor één op de drie mensen die uiteindelijk als gastheer voor de parasiet zullen optreden?
“Als je voor het eerst besmet raakt, heb je misschien lichte griepachtige symptomen, maar de meesten van ons hebben dat niet eens door. Als je zwanger bent, is het zorgwekkender omdat het schadelijk kan zijn voor het kind, maar over het algemeen vertonen besmette mensen bijna geen gezondheidsproblemen of merkbare symptomen”, zegt Markus Fitza, professor in strategie en ondernemerschap aan de Frankfurt School of Finance and Management in Duitsland, wiens onderzoek zich heeft gericht op de manier waarop de parasiet van invloed kan zijn op beslissingen die in het bedrijfsleven worden genomen.
Maar daar houdt het verhaal niet op. “De fundamenten van het menselijk brein zijn redelijk vergelijkbaar met die van een muis in het grote schema van dingen,” vertelde hij Live Science.
Kortom, net zoals een geïnfecteerde muis avontuurlijker is, is een geïnfecteerde mens ook meer geneigd om risico’s te nemen – soms met behoorlijk verwoestende gevolgen. Ten minste twee studies – een die 370 mensen in Turkije analyseert en een andere die kijkt naar bijna 600 mensen in Tsjechië – hebben aangetoond dat mensen die positief testen op Toxoplasma gondii antilichamen meer kans hebben op een auto-ongeluk. Er is niet veel bewijsmateriaal om te verklaren waarom en hoe latente infecties met toxoplasmose de persoonlijkheid van mensen zouden kunnen beïnvloeden, bijvoorbeeld door hen minder bang te maken voor risico’s. De onderzoekers achter de auto-ongeluk studies schreven echter dat de parasiet levenslange cysten achterlaat in de hersenen, waarvan wordt gedacht dat het de productie van dopamine verhoogt (een chemische boodschapper in de hersenen waarvan bekend is dat het de risico- en beloningsberekeningen van mensen beïnvloedt), en dat zou een rol kunnen spelen.
Gerelateerd: Waarom hebben onze hersenen plooien?
Toxoplasmose wordt ook in verband gebracht met woedeproblemen. Mensen met de psychiatrische stoornis bekend als Intermittent Explosive Disorder, of IED, hadden twee keer zoveel kans op een toxoplasmose-diagnose dan gezonde individuen zonder psychiatrische diagnose, Live Science eerder gemeld.
Intrigerend hoewel, een verminderde angst voor gevaar kan ook zijn voordelen hebben. Fitza’s eigen werk heeft aangetoond dat ondernemers vaker besmet zijn dan de algemene bevolking en dat ondernemers met de parasiet gemiddeld 6000 dollar per jaar meer verdienen dan ondernemers zonder de parasiet. In een studie hebben hij en zijn collega’s bijna 1500 biologie- en bedrijfskundestudenten aan een grote universiteit in de VS getest. De resultaten toonden aan dat business majors 1,4 keer meer kans hadden om positief te testen op de parasiet dan biologie majors, en binnen business majors hadden degenen die gespecialiseerd waren in ondernemerschap 1,7 keer meer kans om positief te testen dan studenten in minder riskante business studies subspecialisaties.
Fitza testte ook 197 professionals die workshops en evenementen over ondernemerschap bijwoonden. Hij ontdekte dat 124 van hen besmet waren met de parasiet. Van die 124 professionals waren er 17 een eigen bedrijf begonnen, vergeleken met slechts vier van de 73 niet-besmette mensen die dezelfde evenementen bijwoonden. Hoewel de steekproef klein was, werden de bevindingen bevestigd door latere, grotere studies. De werktheorie is dat Toxoplasma gondii de hersenen van mensen manipuleert, zodat ze minder bang zijn om hun baan op te zeggen en alleen een eigen bedrijf te beginnen. “We kunnen niet met zekerheid zeggen dat dit is wat er gebeurt,” zei Fitza. “Maar dit is het argument dat we maken op basis van onze studies.”
Wetenschappers moeten echter nog een directe manier vastpinnen waarop Toxoplasma gondii de menselijke geest zou kunnen controleren, Live Science meldde eerder. Bij knaagdieren is het mogelijk dat de parasiet moleculen afscheidt die op de een of andere manier de hersenen opnieuw bedraden; anderen denken dat het te wijten kan zijn aan hersencysten die interfereren met dopamineproductie; en een ander idee is dat Toxoplasma gondii ontstekingen in knaagdierhersenen veroorzaakt, die op hun beurt het gedrag en de functie van de hersenen kunnen veranderen, een studie uit 2019 in het tijdschrift mBio vond.
Dat gezegd hebbende, mensen met toxoplasmose zijn geen hersenloze zombies die het bieden van de parasiet doen. Bij mensen heeft de parasiet er geen voordeel bij om menselijk gedrag riskanter te maken; eventuele effecten zijn slechts een kater van het manipuleren van het muizenbrein, wat voordelig is voor de parasiet. Maar aangezien de parasiet kan leiden tot gedragsveranderingen bij mensen, moet u daar rekening mee houden als u katten hebt en met uw auto naar een potentiële zakelijke kans rijdt.
Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.
Recent nieuws