Strijden om macht
De oorsprong van de yakuza is moeilijk te achterhalen. Historici zeggen dat hun wortels teruggaan tot de 17e eeuw. Journalisten bedachten de term “yakuza” na de Tweede Wereldoorlog en verwezen naar misdaadgroepen die op de zwarte markt goederen verhandelden en beveiliging boden aan marktkraamhouders.
Ze verdienen geld met “shinogi,” een Japanse term die ruwweg vertaalt als “hustle,” verwijzend naar illegale activiteiten zoals afpersing, financiële fraude, chantage, drugshandel, gokken en prostitutie.
Het geweld tussen de bendes nam toe in het midden van de jaren 2000, met berichten over tientallen schietpartijen tussen rivaliserende groeperingen die vochten om de controle over de straten van Tokio en andere grote steden.
Terwijl verschoof de yakuza naar sectoren als de bouw en de financiële markten, waarbij ze intimidatie gebruikten om een concurrentievoordeel te behalen. Hoewel controversieel, werd hun rol stilzwijgend geaccepteerd en werkten legale bedrijven vaak met hen samen.
Toen in 2010 begonnen de prefecturen van Japan de yakuza aan te pakken door verordeningen in te voeren ter uitsluiting van georganiseerde misdaad, die burgers en bedrijven verbieden om met hen zaken te doen.
De mensen accepteerden de bendes niet langer als een “noodzakelijk kwaad” en begonnen ze in plaats daarvan als een probleem te zien, volgens Okita.
Suzuki zei dat dit op zijn beurt een schisma creëerde tussen de perceptie van het publiek van de yakuza en de manier waarop de criminelen zichzelf zien.
“Alle zakelijke transacties met gangsters zijn illegaal geworden,” zei hij. “Deze verordeningen richten zich op het grote publiek, maar het zelfbeeld van de gangsters verandert niet.”
Het PR-probleem van de yakuza is in de jaren daarna verergerd, doordat de groepen bedrijven hebben aangevallen met benzinebommen, handgranaten en geweren. Bij één incident werd een burger in een ziekenhuis vermoord nadat hij was aangezien voor een bendelid.
De kwijnende reputatie van de yakuza en een reeks nieuwe wetten tegen hun activiteiten hebben meer mogelijkheden geschapen voor andere Japanse criminele groepen, bekend als “hangure”, om aan bekendheid te winnen.
De term, die “halfgrijs” of “half-slecht” betekent, wordt toegeschreven aan onderzoeksjournalist Atsushi Mizoguchi, die het gebruikte in zijn boek “The Downfall of the Yakuza” uit 2011 om te verwijzen naar een nieuwe opkomende klasse van niet-aangesloten criminelen.
Terwijl het aantal yakuza de afgelopen 15 jaar is afgenomen tot minder dan 30.000 leden, volgens een deze maand gepubliceerd rapport van de Nationale Politie, zijn de hangure criminele bendes gegroeid om hun plaats in te nemen.
Hun lossere structuur op basis van persoonlijke relaties betekent dat ze niet vallen onder Japans 1991 Anti-georganiseerde Misdaad wetten, die criminele groepen definiëren als strikt hiërarchische organisaties zoals de yakuza. Ze vallen ook niet onder de verordeningen van 2010.
De niet-aangesloten groepen hebben ook demografische redenen aan hun kant. Terwijl yakuza-leden ouder zijn geworden, zijn de gelederen van de hangure uitgebreid met mannen van in de 20 en 40, volgens een toelichting van Tsutomu Nakamura van het advocatenkantoor Nakamura International Criminal Defense in Tokio.
“Nu de politie hard optreedt tegen de yakuza, is het vermogen van de hangure om de gewone maatschappij te bereiken een waardevolle troef en des te meer reden voor die groepen om enige afstand te bewaren tot de yakuza,” zei Nakamura.
Net als de yakuza hebben hangure-groepen geprobeerd munt te slaan uit de coronavirus-pandemie.
Okita zei dat ze uit winstbejag goedkope gezichtsmaskers in Japan aan de man hebben gebracht. “Degenen die het voor geld verkochten, waren geen yakuza-leden, maar hangure,” zei hij.
De politie in de prefectuur Chiba heeft ook burgers gewaarschuwd voor tal van coronavirus-gerelateerde zwendelpraktijken, hoewel het onduidelijk is wie er precies achter zit. Het gaat onder meer om huis-aan-huisverkoop van te dure medische producten, investeringen in nepbedrijven die zogenaamd vaccins ontwikkelen, en e-mails waarin wordt beloofd maskers te verkopen die niet op voorraad zijn.
Corona-ellende
Maar terwijl de pandemie een aantal nieuwe zakelijke kansen heeft gecreëerd voor georganiseerde misdaadgroepen, heeft zij ook nieuwe hindernissen opgeworpen.
Veel yakuza-leden zijn in de zeventig en tachtig en hun tatoeages en drugsgebruik hebben geleid tot leveraandoeningen, waardoor ze nog vatbaarder zijn voor ernstige COVID-19, volgens News Post Seven.
Net als de regering hebben yakuza-groepen hun leden en medewerkers gevraagd om “jishuku”, of zelfbeheersing, te beoefenen om te voorkomen dat ze het coronavirus verspreiden. Leden werd gevraagd om reguliere zakelijke bijeenkomsten te annuleren en messaging app LINE te gebruiken om hun illegale activiteiten uit te voeren.
De georganiseerde misdaadgroepen hebben een mascotte aangenomen voor hun interne ontsmettingscampagne op LINE met behulp van stickers waarop Kowamote staat afgebeeld, een personage in een populaire mangastrip over de yakuza, die glimlachend wordt afgebeeld terwijl hij zijn handen wast.
Een yakuza-lid vertelde Gendai Business zelfs dat hij de richtlijnen van de overheid volgde toen hij naar het toilet ging. “Ik raak de toiletdeur niet aan als ik onderweg ben. Ik open hem al met mijn been,” zei hij.
De groepen hebben ook geworsteld met de verspreiding van misleidend nieuws. Een yakuza-medestander volgde naar verluidt vals advies op dat hij via LINE had gekregen, waarin werd gesuggereerd knoflook en gember te koken of Japanse thee te gorgelen als manieren om het virus te doden.
Een yakuza-organisatie heeft een Mandarijn sprekende jongere ingezet om de laatste informatie over het coronavirus te volgen die op Chinese websites werd geplaatst, waaronder hoe dodelijk het is en of het virus huisdieren kan besmetten, in de hoop dat hij actueler zou zijn.
“Het gaat erom dat je sneller informatie krijgt dan de TV,” zei een medewerker.
Ondanks deze maatregelen zijn sommige yakuza gangsters besmet geraakt. Bunshun Online meldde dat de politie bendeleden heeft gecontroleerd nadat “het hoofd van een prestigieuze organisatie die is gevestigd in het gebied van de Inagawa-kai clan, in Tokio,” behoorde tot de eerste 16 gevallen van coronavirus in de hoofdstad die op 23 maart werden bekendgemaakt.
Coronavirus blijkt ook slecht voor de traditionele bedrijven van de yakuza.
Illegale laboratoria die chemicaliën leveren voor de productie van amfetaminen zijn gesloten als gevolg van de quarantainemaatregelen, vertelde een contactpersoon bij een misdaadgroep aan Yoshiko Machida, de weduwe van een voormalige (minderjarige) yakuza-baas, volgens een redactioneel artikel dat zij schreef voor Cyzo Woman.
Stimulerende middelen zoals methamfetamine zijn van oudsher een van de grootste geldopbrengsten van de yakuza. Andere harddrugs zoals heroïne of cocaïne zijn in Japan nooit van de grond gekomen.
Een andere belangrijke bron van inkomsten voor de yakuza is ook getroffen door de quarantaine: de seksindustrie.
De burgemeester van de Shinjuku-wijk in Tokio heeft burgers opgeroepen zich te onthouden van het bezoeken van stripclubs en andere plaatsen waar seks wordt bedreven, nadat ten minste een dozijn mensen uit de seksindustrie in zijn gebied besmet bleken te zijn met het nieuwe coronavirus.
Japan heeft nu naar verluidt een verzoek ingewilligd van groepen sekswerkers die om hulp vroegen nadat uitgaansgebieden van de grote steden werden gedwongen te sluiten – een stap die sommige activisten hebben begroet als een teken van vooruitgang voor een bedrijfstak die lang heeft geleden onder sociale stigmatisering.
Correctie: Dit verhaal verwees oorspronkelijk onjuist naar een gebied in Tokio. De juiste naam is Shinjuku ward.
