James Weldon Johnson, componist, diplomaat, maatschappijcriticus en burgerrechtenactivist, werd op 17 juni 1871 geboren uit Bahamaanse immigrantenouders in Jacksonville, Florida. Opgevoed met de waarde van onderwijs door zijn vader James, een ober, en zijn moeder Helen, een lerares, blonk Johnson uit op de Stanton School in Jacksonville. In 1889 ging hij naar de Universiteit van Atlanta in Georgia, waar hij in 1894 afstudeerde.
In 1896 begon Johnson rechten te studeren in het advocatenkantoor van Thomas Ledwith in Jacksonville, Florida. In 1898 achtte Ledwith Johnson klaar voor het Florida bar-examen. Na een slopend examen van twee uur slaagde Johnson en werd hij toegelaten tot de balie. Een examinator uitte zijn angst door de zaal uit te rennen en te verklaren: “Wel, ik kan niet vergeten dat hij een neger is; en ik zal verdoemd zijn als ik hier blijf om hem te zien worden toegelaten.” In 1898 werd Johnson een van slechts een handvol zwarte advocaten in de staat.
Johnson ging echter niet als advocaat werken. In plaats daarvan werd hij directeur van de Stanton School in Jacksonville, waar hij het leerplan verbeterde en ook de negende en tiende klas toevoegde. Johnson begon ook de eerste zwarte krant, de Daily American, in Jacksonville. Met zijn broer Rosamond, die was opgeleid aan het New England Conservatory of Music in Massachusetts, richtte Johnson zich op het schrijven van liedjes voor Broadway.
Rosamond en James emigreerden in 1902 naar New York en verdienden al snel meer dan twaalfduizend dollar per jaar met de verkoop van hun liedjes aan Broadway-artiesten. Op een terugreis naar Florida in 1900 werd de broers gevraagd een feestlied te schrijven ter ere van de verjaardag van Abraham Lincoln. Het resultaat, een gedicht op muziek, werd “Lift Every Voice and Sing,” nu bekend als het Zwarte Volkslied.
In 1906 werd Johnson consul van de Verenigde Staten in Puerto Cabello in Venezuela. Tijdens zijn verblijf in het buitenland ontmoette hij zijn toekomstige vrouw, Grace Nail, de dochter van de invloedrijke zwarte vastgoedspeculant John E. Nail uit New York City. Het eerste jaar van het echtpaar werd doorgebracht in Corinto, Nicaragua, Johnson’s diplomatieke post.
Terwijl hij in de diplomatieke dienst zat, was Johnson begonnen met het schrijven van zijn beroemdste literaire werk, The Autobiography of An Ex-Colored Man. Deze roman, gepubliceerd in 1912, werd een belangrijk werk tijdens de Harlem Renaissance van de jaren twintig. In 1914 werd Johnson redacteur voor de New York Age. Hij kreeg al snel bekendheid toen W.E.B. DuBois Johnsons kritiek op The Birth of a Nation van D.W. Griffith publiceerde in de publicatie The Crisis van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Johnson was lid van Sigma Pi Phi Fraternity en Phi Beta Sigma Fraternity.
In 1916 werd Johnson veldsecretaris voor de NAACP en zorgde voor een drastische toename van het NAACP lidmaatschap en het aantal afdelingen. In 1917 organiseerde hij de beroemde “Stille Tocht” over 5th Avenue om te protesteren tegen racistisch geweld en lynchpartijen. De mars, die ongeveer tienduizend deelnemers telde, was het grootste protest dat tot dan toe door Afro-Amerikanen was georganiseerd. Johnson’s deelname aan de campagne tegen het lynchen ging de volgende twee decennia door.
Hoewel hij een nationaal erkend burgerrechtenleider was, bleef Johnson poëzie schrijven en bekritiseren in een column voor de New York Age. Zijn “Poetry Corner” column, gepubliceerd in 1922 als The Book of American Negro Poetry, werd een belangrijke bijdrage aan de opkomende Harlem Renaissance, vooral door de opname van Claude McKay’s “If We Must Die”. Johnsons andere bijdragen aan de Harlem Renaissance waren The Book of American Negro Spirituals (1925), God’s Trombones (1927), en Seven Negro Sermons in Verse (1927).
In 1930 publiceerde Johnson Black Manhattan, a Social History of Black New York, en drie jaar later (in 1933) verscheen zijn autobiografie, Along This Way.
Johnson nam in 1930 ontslag bij de NAACP en aanvaardde een faculteitspositie in creatief schrijven en literatuur aan de Fisk University. Hij bleef een actief leven leiden als leraar en als spreker in het openbaar, totdat hij op 26 juni 1938 omkwam bij een auto-ongeluk tijdens een vakantie in Wiscasset, Maine. Hij was 67 jaar toen hij stierf.