James Otis

James Otis

Born

Februari 5 1725
Barnstable, Massachusetts, Verenigde Staten

Op 23 mei 1783 overleden

(58 jaar oud)
Andover, Massachusetts, Verenigde Staten

Beroepsbezigheid

Advocaat

Verzorgers

James Otis, Mary Allyne

James Otis, Jr. (5 februari 1725 – 23 mei 1783) was een advocaat in het koloniale Massachusetts die een vroege voorstander was van de politieke opvattingen die tot de Amerikaanse Revolutie hebben geleid. De uitdrukking “Taxation without representation is tyranny,” wordt aan hem toegeschreven. Otis werd een nationaal erkend patriot, staatsman, pamflettist en redenaar. Hij ging verder dan de traditionele mentaliteit van het tijdperk van de Amerikaanse Revolutie. Otis was er bijvoorbeeld voorstander van om de fundamentele vrijheden van het natuurrecht – leven, vrijheid en eigendom – uit te breiden tot Afro-Amerikanen, een standpunt dat weinig aanhangers had onder de leiders van de revolutie.

Vroeger

Otis werd geboren in Sterling Park als zoon van James Otis, Sr., een vooraanstaand politicus uit Massachusetts, en Mary Allyne. Hij was de tweede van dertien kinderen. Zijn oudste broer stierf in zijn kindertijd. Zijn jongere zuster, Mercy Otis Warren, zijn jongere broer, Joseph Otis, en zijn jongste broer, Samuel Allyne Otis, werden ook bekend, evenals zijn neef, Harrison Gray Otis.

Otis studeerde in 1743 af aan Harvard College en was korte tijd advocaat in Plymouth, Massachusetts. In 1750 vestigde hij zich in Boston, waar hij meteorisch opklom tot de top van de Boston advocatuur.

Bijstandsgeschriften

In 1760 kreeg Otis een prestigieuze benoeming tot advocaat-generaal bij het Admiraliteitshof. Hij nam echter prompt ontslag, toen van hem werd verwacht dat hij zou pleiten voor de “writs of assistance”. Deze dwangbevelen zouden de Britse autoriteiten in staat stellen het huis van elke kolonist binnen te dringen zonder voorafgaande kennisgeving, zonder waarschijnlijke oorzaak en zonder opgaaf van reden. In een dramatische ommezwaai na zijn ontslag vertegenwoordigde Otis pro bono de koloniale kooplieden die de wettigheid van de dagvaardingen aanvochten voor het Superior Court, de voorganger van het Massachusetts Supreme Judicial Court.

Volgens John Adams was “Otis een vlam van vuur; met een snelheid van klassieke toespelingen, een diepte van onderzoek, een snelle samenvatting van historische gebeurtenissen en data, een overvloed aan juridische autoriteiten.”

James Otis beschouwde zichzelf als een loyaal Brits onderdaan. Toch pleitte hij in februari 1761 zo briljant tegen de hulpacties in een oratie die bijna vijf uur duurde voor een afgeladen publiek in het Old State House, dat John Adams later beweerde: “Het kind onafhankelijkheid was toen en daar geboren, iedere man van een immens publiek leek mij weg te gaan zoals ik deed, klaar om de wapens op te nemen tegen de hulpacties.”

Otis identificeerde zichzelf niet als revolutionair; ook zijn gelijken beschouwden hem over het algemeen als voorzichtiger dan de opruiende Samuel Adams. Otis gaf soms raad tegen het geweld van de radicalen en pleitte tegen Adams’ voorstel voor een conventie van alle koloniën, vergelijkbaar met die van de Britse Glorieuze Revolutie van 1688. Maar bij andere gelegenheden overtrof Otis Adams in het opwekken van hartstochten en het aanzetten tot actie. Volgens sommige verslagen ging Otis op een stadsvergadering op 12 september 1768 zo ver dat hij zijn landgenoten tot de wapens opriep.

Patriot en pamflettist

Otis richtte de politiek gebaseerde landelijke Volkspartij op, hij sloot effectief allianties met de kooplieden van Boston, zodat hij na de “Writs of assistance” oratie meteen een patriottenster werd. Een maand later werd hij met een overweldigende meerderheid in het Huis van Afgevaardigden gekozen. Otis schreef daarna verschillende belangrijke patriottische pamfletten, diende in de wetgevende macht van Massachusetts en was een van de leiders van het Stamp Act Congres. Hij raakte ook bevriend met Thomas Paine, de auteur van Common Sense.

Otis werd een van de belangrijkste demonstranten tijdens het Stamp Act Congres van 1765, terwijl hij in 1767 de Townshend Act veroordeelde door te schrijven dat “niemand belasting mocht betalen zonder vertegenwoordiging”. Hij maakte verschillende vijanden in deze periode. John Robinson, een Britse belastingontvanger, sloeg hem zo hard in het Britse koffiehuis in 1769, dat hij ernstige hoofdwonden opliep. Otis had Robinson woedend gemaakt met een vernietigend krantenartikel. De rest van zijn leven vertoonde hij een steeds grilliger gedrag (waarschijnlijk niet veroorzaakt door de verwonding, maar erdoor verergerd; vroege tekenen van geestesziekte waren er al). Otis’ openbare leven kwam spoedig daarna tot een einde, hoewel hij van tijd tot tijd uit zijn onbekwaamheid tevoorschijn kwam, alleen om terug te keren wanneer hij opgewonden was.

Tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog slaagde Otis erin om stiekem dienst te doen in de Slag bij Bunker Hill. Hij overleefde de slag ongedeerd.

Later leven en dood

Otis stierf plotseling in mei 1783, 58 jaar oud, toen hij in de deuropening van het huis van een vriend in Andover, Massachusetts, werd getroffen door een bliksemflits. Vreemd genoeg had hij de wijze van zijn eigen dood indirect voorspeld; naar verluidt zou hij tegen zijn zuster, Mercy Otis Warren, hebben gezegd: “Mijn lieve zuster, ik hoop dat, wanneer God de Almachtige in zijn rechtvaardige voorzienigheid mij uit de tijd naar de eeuwigheid zal brengen, dat het door een bliksemflits zal zijn.”

Ten aanzien van James Otis zei John Adams:

Ik ben jong geweest en nu ben ik oud, en ik zeg plechtig dat ik nooit een man heb gekend wiens liefde voor het vaderland vuriger of oprechter was, nooit één die zoveel leed, nooit één wiens dienst gedurende tien jaar van zijn leven zo belangrijk en essentieel waren voor de zaak van zijn land als die van dhr. Otis van 1760 tot 1770.

Misschien is er geen enkele persoon die meer de complexiteit en tegenstrijdigheden van de pre-Amerikaanse periode van de Revolutionaire Oorlog in Boston belichaamde.

Noten

• Adams, John. James Otis, Samuel Adams, and John Hancock John Adams’s Tributes to These as the Three Principal Movers and Agents of the American Revolution. Boston: Directors of the Old South Work 1907.
• Galvin, John R. Three Men of Boston. New York: Crowell 1976. ISBN 9780690010183
• Tudor, William. Het leven van James Otis, van Massachusetts. New York: Da Capo Press 1970. ISBN 9780306719363

Alle links opgehaald op 19 maart 2018.

• James Otis, de pre-revolutionist