James Buchanan was de laatste president die in de achttiende eeuw werd geboren, op 23 april 1791. Hoewel hij in een blokhut werd geboren, was zijn afkomst verre van nederig. Zijn vader, naar wie hij werd genoemd, was tien jaar eerder uit Ierland geëmigreerd, trouwde met Elizabeth Speer en werd een succesvol koopman op het platteland van Pennsylvania. Hij vestigde zich in de buurt van Mercersburg in het zuiden van de staat. De Buchanans kregen uiteindelijk elf kinderen, James was de tweede van hen en de oudste zoon
James ging in de omgeving van Mercersburg naar school, maar de zakelijke triomfen van zijn vader en de belangstelling van zijn moeder voor onderwijs dwongen de jongen betere kansen te krijgen. Op zestienjarige leeftijd ging hij naar het Dickinson College in Carlisle, 70 mijl van huis. James was een energieke verschijning op de campus en slaagde erin twee bijna-verbanningen van de school wegens tuchtzaken te vermijden. Na twee jaar studeerde hij cum laude af en begon daarna onmiddellijk rechten te studeren. In 1813 werd hij toegelaten tot de balie van Pennsylvania en begon zijn praktijk in Lancaster. Spoedig daarna beantwoordde hij een oproep om te wapen te gaan in de oorlog van 1812, maar zijn regiment kwam niet in actie. Hij keerde terug naar Lancaster, hervatte zijn carrière als advocaat en legde een juridisch talent aan de dag waarmee hij al snel een aanzienlijk fortuin vergaarde.
Politieke triomf en persoonlijke tragedie
Snel na de oorlog van 1812 werd Buchanan – pas drieëntwintig jaar oud – verkozen in het Huis van Afgevaardigden van Pennsylvania als lid van de Federalistische Partij. Hoewel hij zijn advocatenpraktijk behield, zat hij van 1814 tot 1819 in het parlement
Aan het eind van zijn tijd in het parlement werd Buchanan verliefd op Ann Caroline Coleman. Ann’s vader was in die tijd zeer rijk. Hij had een fortuin vergaard in de ijzerhandel in Pennsylvania. De familie van de jonge vrouw verzette zich echter tegen de verbintenis met Buchanan. Sommigen beweerden dat hij alleen in haar geld geïnteresseerd was, maar Buchanans juridische vaardigheden waren zo groot dat hij voor zijn dertigste meer dan 250.000 dollar waard was – een aanzienlijk fortuin in 1819. Plaatselijke roddels beweerden toen dat Buchanan een andere vrouw zag, en een radeloze Ann Coleman stuurde hem een brief waarin ze de verloving verbrak. Een paar dagen later stierf ze. De familie Coleman richtte haar verdriet en schuldgevoelens op de jonge advocaat en verbood hem de begrafenis bij te wonen. Hij zwoer dat hij nooit meer zou trouwen, en de rest van zijn leven zou hij nooit meer een serieuze relatie met een andere vrouw aangaan, hoewel hij vele flirtpartijen onderhield. Hij zou de eerste en enige vrijgezelle president van het land worden
Ann Coleman’s tragische dood, zocht Buchanan zijn toevlucht in zijn werk. Hij streefde naar een zetel in het Huis van Afgevaardigden van de V.S. en slaagde erin de lokale onwil jegens hem in verband met de zaak-Coleman te overwinnen om de verkiezing voor de post in 1820 te winnen. Hij diende in het Congres van 1821 tot 1831.
In het Congres maakte hij al snel naam als een opmerkelijk constitutioneel jurist en diende hij in het House Judiciary Committee. In die tijd was Buchanans Federalistische Partij op sterven na dood, en het jonge congreslid voelde zich aangetrokken tot de grootste politieke ster van die tijd, Andrew Jackson. De charismatische held van de Slag bij New Orleans was bezig een formidabele politieke coalitie samen te stellen die zou uitgroeien tot de Democratische Partij. Buchanan steunde de prille beweging en werd al snel de leider ervan in Pennsylvania. Het jonge congreslid kwam in 1824 echter bij Jackson in een kwaad daglicht te staan, toen “Old Hickory” dacht dat Buchanan deel uitmaakte van de “corrupte overeenkomst” die hem het Witte Huis had gekost. (Zie de biografie van Jackson, onderdeel Campagnes en Verkiezingen, voor details.) Ondanks Jacksons gevoelens jegens hem, bleef Buchanan een trouwe aanhanger. In 1828 hielp Pennsylvania, met de krachtige inzet van Buchanan, Jackson de presidentsverkiezingen te winnen. Kort na Jacksons herverkiezing in 1832 benoemde de president Buchanan tot gezant voor Rusland.
James Buchanan was zeer geschikt voor de buitenlandse post. De twee naties waren er niet in geslaagd een handelsverdrag te sluiten en Buchanans juridische vaardigheid stelde hem in staat het verdrag erdoor te drukken. Teruggekeerd uit St. Petersburg in 1833, won hij een zetel in de Senaat van de V.S. Lang en gedistingeerd van uiterlijk, met grijzend haar en een vreemde gewoonte om zijn hoofd bijna opzij te houden, leek Buchanan helemaal op een negentiende-eeuws politicus.
De opkomst van de slavernijkwestie
Toen Buchanan als senator terugkeerde naar Washington, was de slavernij een belangrijk onderwerp geworden in de Amerikaanse politiek. Hij had persoonlijk bezwaar tegen slavernij, maar beschouwde de abolitionistische beweging als een groep bemoeizuchtige onruststokers en als een grotere bedreiging voor de Unie dan het instituut slavernij. Hij beweerde dat de grondwet het recht van Zuidelijken om slaven te bezitten bevestigde en zag het als de plicht van Amerika om de slavernij in het Zuiden te beschermen. Gedurende zijn hele politieke loopbaan bleef Buchanan in slavernij-gerelateerde kwesties grotendeels sympathiek staan tegenover de belangen van het Zuiden.
Chasing the Presidency
Met zijn diplomatieke ervaring raakte Buchanan ook betrokken bij het buitenlands beleid in de Senaat, waarbij hij uiteindelijk voorzitter werd van de Commissie Buitenlandse Betrekkingen. Aan het eind van zijn termijn in de Senaat was hij een van de machtigste senatoren in het Congres. Buchanan hoopte vurig op het Witte Huis in 1844, maar de Democratische nominatie ging naar James Knox Polk uit Tennessee. Na zijn verkiezing tot president benoemde Polk Buchanan tot zijn minister van Buitenlandse Zaken. Hoewel Buchanan zich verzette tegen Polks eis aan Engeland om de uiterste noordgrens van Oregon vast te stellen, stelde hij het juridisch memorandum op dat deze eis ondersteunde. Buchanan pleitte voor een compromis en werkte ijverig en uiteindelijk met succes aan een overeenkomst tussen President Polk en de Britten. Tijdens de Mexicaanse oorlog veranderde Buchanans mening over de hoeveelheid grondgebied die de Verenigde Staten moesten annexeren met de militaire fortuinen, maar uiteindelijk steunde hij het uiteindelijke vredesverdrag. De oorlog maakte helden van de zegevierende generaals, en een van hen, Zachary Taylor, won als Whig de presidentsverkiezingen van 1848.
Met Taylor en de Whigs aan de macht, keerde Buchanan terug naar huis in Pennsylvania. Hij smeedde een plan om de Democratische nominatie van 1852 te bemachtigen. In zijn weg stond senator Stephen A. Douglas, een strijdlustige en uiterst bekwame jonge politicus uit Illinois. Hoewel hij eruitzag als een Dickensfiguur van 1,80 m, met een stomp lichaam en een enorme bulldogkop, die hem de bijnaam “de kleine reus” opleverde, was Douglas een superieur politiek talent met een enorme spreekvaardigheid in het openbaar. Buchanan en Douglas vochten woedend om de nominatie tot aan de conventie in Baltimore, en daarmee verdoemden ze elkaars zaak. Vierendertig stemmingen leverden niets op; geen van de kandidaten kon de vereiste tweederde meerderheid van de afgevaardigden behalen. Uiteindelijk wendden de Democraten zich tot een compromiskandidaat, een weinig bekende New Englander die niemand voor het hoofd stootte, Franklin Pierce uit New Hampshire. Op de achtenveertigste stemronde sleepte Pierce de nominatie in de wacht, waardoor Buchanan opnieuw het Witte Huis werd ontzegd. Voor de rest van Douglas’ leven zou Buchanan hem verachten.
Net als Polk probeerde Pierce de statige, getalenteerde Buchanan in zijn regering op te nemen, door de Pennsylvaniaan te benoemen tot de belangrijke post van minister in Engeland. Het zou een gelukkige doorbraak blijken voor Buchanan, die hem in de politiek hield en hem afstand gaf van de onrustige regering Pierce. Het belangrijkste was dat Buchanan door de overzeese post niet werd getroffen door het politieke bloedvergieten als gevolg van de rampzalige Kansas-Nebraska Act van 1854.
Minister Buchanan was echter niet geheel vrij van controverse. Zijn poging om een plan te beramen om Cuba te kopen of te veroveren om zo land uit te breiden dat geschikt was voor plantagelandbouw met behulp van slaven, mislukte toen het Manifest van Oostende bekend werd gemaakt. Zijn aandeel in deze zaak wekte de woede op van de anti-slavernijbeweging, die vond dat hij de slavernij in stand wilde houden en bereid was geweld te gebruiken tegen Spanje om dat te bereiken. (Zie de biografie van Pierce, hoofdstuk Buitenlandse Zaken, voor details.) Zuidelijken die voorstander van slavernij waren, zagen Buchanan echter in een gunstig politiek licht – als een van hun eigen mensen. In de volksmond nu bekend als “Old Buck”, wist de vijfenzestigjarige Buchanan dat 1856 zijn laatste kans zou zijn op de presidentiële prijs.