Conant opereerde op het kruispunt van de Amerikaanse machtselite, beweert James Hershberg, de coördinator van het Cold War International History Project van het Wilson Center in Washington, terecht in zijn inleiding. Conant bevond zich in of vlakbij het middelpunt van de gebeurtenissen in de Tweede Wereldoorlog en de Koude Oorlog. Als beheerder van het Manhattan Project zorgde hij voor de verbinding tussen het Witte Huis, de militairen en de wetenschappers. Hij was aanwezig in Alamogordo op 16 juli 1945 (zijn eerste angstaanjagende reactie op het licht dat door de explosie werd gecreëerd, was dat de zaak uit de hand was gelopen en dat de wereld opgeblazen werd). Als lid van het Interim Comité speelde hij een cruciale rol bij de keuze van Hiroshima als het doelwit voor de eerste atoombom. Na de oorlog probeerde hij de Atomic Energy Commission ervan te overtuigen de ontwikkeling van de waterstofbom af te wijzen. Hij was president van Harvard tijdens het McCarthy-tijdperk, waar zijn staat van dienst als verdediger van de academische vrijheid wisselend was. Hij was Eisenhower’s ambassadeur in West-Duitsland en sloot zijn carrière af als Amerika’s leidende onderwijsstaatsman, die zich inzette voor hervorming en verbetering.
Hershberg begon aan deze studie in september 1981 als zijn doctoraalscriptie geschiedenis aan Harvard. In de afgelopen tien jaar heeft hij een immense hoeveelheid onderzoek gedaan en een goed geschreven, uitgebreide, niet-oordelende maar gevoelige biografie geproduceerd, te lang voor de meeste lezers, zeker, maar welkom voor geleerden. Conant was betrokken bij zoveel en zulke cruciale gebeurtenissen dat studenten van bijna elk aspect van ons openbare leven in de afgelopen halve eeuw het nieuwe materiaal en de nuttige inzichten in dit boek nuttig zullen vinden.
Hershberg verwoordt het goed: Conant’s leven . . . bood een venster op veel van de revolutionaire transformaties in de recente Amerikaanse geschiedenis de kwantumsprongen in de relaties tussen de Amerikaanse wetenschap, universiteiten, regering en het leger; de verschuiving in de Amerikaanse buitenlandse politiek van isolationisme naar wereldwijd interventionisme; de spanningen op het Amerikaanse onderwijs, maatschappij en politiek, verergerd door McCarthyisme en de bom . . de filosofische en existentiële veranderingen in de relatie van de mensheid tot het universum na Alamogordo.
Conant was geen bijzonder sympathiek persoon, en zijn terughoudendheid maakt hem een beetje saai, maar hij liep met de echt grote mannen van zijn tijd Truman, Eisenhower, Marshall, Acheson, Oppenheimer, Stimson, Dulles, Adenauer en anderen en had het respect van hen allemaal. Hij was diep pessimistisch over de toekomst in het atoomtijdperk waaraan hij zoveel had bijgedragen, maar ondanks (of juist vanwege) zijn angsten was hij een militante Koude Strijder. Hershberg concludeert dat Conant zowel een vooruitziend en lucide leider was als een man die de beperkingen en tekortkomingen van het Amerikaanse establishment toonde in een periode van wereldwijde conflicten, technologische veranderingen en binnenlandse spanningen.
Met deze fraaie biografie van een van de belangrijkste en meest gecompliceerde Amerikaanse leiders van de twintigste eeuw vestigt James Hershberg zich meteen als een van Amerika’s voortreffelijke jonge historici.