J. Hector St. John de Crèvecoeur (1735-1813)
Bijdragende redacteur: Doreen Alvarez Saar
Letters is een zeer toegankelijke tekst; de grootste moeilijkheid bij het onderwijzen ervan is het vaststellen van de culturele context – de politieke retoriek van de Revolutie – die het geheel structureel zin geeft.
In het algemeen lezen de leerlingen de tekst als het eenvoudige verhaal van een boer en als de “waarheid” in plaats van als fictie. De uitdaging van het onderwijs is de leerlingen te laten inzien hoe politieke ideeën de tekst structureren. Een manier om de tekst te begrijpen is de leerlingen brief II te laten lezen en de verwijzingen te tellen, zowel direct als indirect, naar de manier waarop de maatschappij georganiseerd zou moeten zijn. In het openingsgedeelte van de brief vergelijkt James zijn situatie met die van andere boeren in andere landen. Merk later in Brief II op hoe de zogenaamd neutrale beschrijvingen van dieren worden gebruikt om te praten over het gedrag van mensen in de samenleving.
Studenten zijn over het algemeen geïntrigeerd door het idee dat leden van de koloniën eigenlijk tegen de Revolutie waren.
Grootste thema’s, historische perspectieven en persoonlijke kwesties
In de loop van Brieven beschrijft Crèvecoeur, door middel van het personage James, voor zijn lezer hoe de sociale principes die door de nieuwe Amerikaanse maatschappij zijn opgesteld, werken in het leven van een individuele Amerikaan. Er zijn veel interessante thema’s aan te wijzen in de tekst: de aard van het Amerikaanse karakter – het arbeidsethos, de verantwoordelijkheid van het individu, anti-intellectualisme; de boer als prototype van het Amerikaanse karakter; de behandeling van slaven; de kijk op nieuwe immigranten en hun etniciteit; literaire resonanties zoals de vlucht uit de beschaving in Brief XII en stereotiepe Amerikaanse personages. Een thema dat vaak over het hoofd wordt gezien, is James’ wens om niet aan de revolutie deel te nemen. Leerlingen geloven dat alle kolonisten de rechtvaardigheid van de Revolutionaire zaak aanvaardden. Een bespreking van James’ gevoelens helpt de leerlingen de blijvende verdeeldheid in de samenleving in te zien en is nuttig voor latere discussies over de sociale en literaire reacties op de Burgeroorlog en de Vietnamoorlog.
Significante vorm, stijl of artistieke conventies
De achttiende-eeuwse Amerikanen deelden niet ons moderne idee dat politiek en kunst gescheiden moeten worden gehouden. Sommige vormen van achttiende-eeuws schrijven voldoen dan ook niet aan de gangbare opvattingen over genres en vorm. Voor een interessante bespreking van de sociale vorm van de Amerikaanse roman, zie Jane Tompkin’s bespreking van Charles Brockden Brown’s romans in Sensational Designs.Verder is de vorm van Brieven verwant aan andere minder gebruikelijke genres zoals het filosofische reisboek, dat vaak een epistolaire vorm had (Montesquieu’s Perzische Brieven is een goed voorbeeld).
Oorspronkelijk publiek
Wanneer leerlingen Letters lezen, vinden ze de inhoud heel vertrouwd, omdat veel van dit materiaal deel is gaan uitmaken van de mythologie van Amerika. Leerlingen moeten eraan worden herinnerd dat Letters een van de eerste werken was waarin het karakter van de gemiddelde Amerikaan werd beschreven. Bovendien waren de Amerikaanse lezers een gemeenschap van kolonialen die net eeuwen van traditie hadden omvergeworpen en probeerden zichzelf te definiëren als iets nieuws, om zich te onderscheiden van degenen die precies zoals zij waren, maar geboren onder monarchale regeringen in Europa. Europese lezers probeerden deze “nieuwe mens” te begrijpen.
Vergelijkingen, contrasten, verbanden
Letters is een goede literaire uitdrukking van de politieke principes in de Declaration of Independence en Paine’sCommon Sense. Het is zeer nuttig om Brieven te lezen in combinatie met Boek II van Timothy Dwight’s Greenfield Hill, dat een andere fantasierijke schepping is van de “ideale” doorsnee Amerikaan.
Bibliografie
Voor een snelle inleiding in de politieke retoriek van die periode zouden docenten kunnen lezen: pp. 82-86 in A Cultural History of the American Revolution van Kenneth Silverman (uittreksel in Early American Literature, geredigeerd door Michael Gilmore); hoofdstukken 1 en 2 van Gordon S. Wood’s The Creation of the American Republic; en Doreen Alvarez Saar’s “Crèvecoeur’s`Thoughts on Slavery’: Letters from an American Farmer and the Rhetoricof Whig Thought” in Early American Literature (Fall 1987),192-203.