Toen ze naar het sinistere huis aan Franklin Avenue keek, voelde Yvette Gentile (53) de rillingen over haar rug lopen.
Het op een Maya-tempel geïnspireerde gebouw staat in de buurt van Los Angeles bekend als “het Jaws-huis”, omdat de gevel lijkt op de gapende bek van een haai.
Maar Yvette, een voormalig model, weet dat er binnen duistere monsters hebben geleefd.
In de jaren 40 woonde hier haar overgrootvader George Hodel, destijds een van de beste medische officieren van LA, en een hoofdverdachte in de Black Dahlia-zaak – de brute verminking van een mooie jonge vrouw, en een van Amerika’s beroemdste onopgeloste moorden.
De afgelopen twee jaar hebben Yvette en haar zus Rasha Pecoraro, 41, de moord onderzocht voor hun podcast Root Of Evil, die bovenaan de Amerikaanse podcasts chart staat.
“Geen van ons kan zich een tijd herinneren waarin we geen grimmige familieverhalen hoorden over hoe onze overgrootvader de moordenaar zou kunnen zijn geweest,” zegt Rasha, een stewardess.
“En dat huis, zijn oude huis, heeft nog steeds een donkere energie.”
Nauwelijks een paar kilometer van dit huis aan Franklin Avenue vandaan, op 15 januari 1947, was een jonge moeder genaamd Betty Bersinger met haar peuter aan het wandelen toen ze het naakte, in stukken gehakte lijk van een vrouw ontdekte.
Het lichaam was in tweeën gesneden, met elke helft geposeerd voor het meest schokkende effect.
De bovenste helft, met haar armen omhoog, was ver genoeg van haar onderste helft verwijderd, met de benen gespreid, zodat ze eruitzag als twee stukken van een etalagepop.
Met niets anders om haar te identificeren, namen detectives vingerafdrukken en binnen een dag had de FBI bevestigd dat ze de 22-jarige Elizabeth Short was, die vier jaar eerder was beschuldigd van minderjarig drankgebruik in een bar in de Coachella Valley.
Ze was in 1946 naar LA verhuisd om haar dromen om actrice te worden na te jagen en om een schone lei te maken nadat haar verloofde, US Army Air-Force piloot Major Matthew Michael Gordon Jr, het jaar daarvoor bij een vliegtuigongeluk om het leven was gekomen.
“Al het bewijsmateriaal wijst erop dat haar leven in een neerwaartse spiraal terechtkwam na Gordons dood,” zegt professor Anne Redding, een criminologe aan Santa Barbara City College die lezingen geeft over de Black Dahlia-zaak.
“Zijn dood verpletterde haar en op het moment dat ze voor het laatst levend werd gezien, was Elizabeth Short een wanhopig depressieve ziel.”
In het dagelijkse politiebulletin dat na de moord onder agenten circuleerde, werd haar uiterlijk beschreven als “1 meter 60, zwart haar, groene ogen” en “zeer aantrekkelijk”.
Het gaf ook enig inzicht in haar toestand op het moment van haar dood, met de vermelding dat ze “een slecht ondergebit had met vingernagels die tot op het bot waren afgebeten”.
FEMME FATALE
Elizabeth werd voor het laatst gezien op 9 januari 1947, toen ze uit de auto van haar vriend stapte, een getrouwde man genaamd Robert Manley, en het Biltmore Hotel in LA binnenging, waar ze van plan was haar zus te ontmoeten.
Maar de volgende persoon die haar zou zien, zou Betty Bersinger zijn. “Mijn hemel, was zo wit,” zei Betty in een interview in 1996.
“Het zag er niet uit als iets meer dan een kunstmatig model. Het was zo wit en in het midden gescheiden. Het donkere haar en de witte, witte vorm vielen me op.”
Elizabeths lijk was ontdaan van bloed en naast andere verminkingen was haar gezicht van oor tot oor opengesneden, waardoor ze een afgrijselijke grijns had.
“Na de ontdekking van het lijk en wat ermee was gedaan, ging het verhaal rond wat we vandaag de dag viraal zouden noemen,” zegt Rasha.
Haar lijk zag er niet meer uit dan een kunstmatig model. Het was zo wit.
Betty Bersinger
The Los Angeles Record, een van de grootste kranten in de regio, had het verhaal dagenlang op de voorpagina staan, waarbij de politie Elizabeth officieel beschreef als een “femme fatale” die rondhing in de louche onderbuik van LA.
De zaak kreeg al snel de bijnaam The Black Dahlia, een woordspeling op de titel van de film noir klassieker The Blue Dahlia, die het jaar daarvoor was uitgebracht – en een verwijzing naar Elizabeths gitzwarte haar, donkere kleding en het mysterie rond haar korte leven.
Tijdens die eerste 24 uur ondervroeg de LAPD meer dan 150 mannen. Daaronder Robert Manley, die al snel werd uitgesloten nadat zijn alibi was bevestigd en hij twee leugendetectortests had doorstaan.
Maar het onderzoek werd geplaagd door valse bekentenissen, die de vooruitgang van de rechercheurs belemmerden.
In een poging om de verhalen te verifiëren, verzweeg de LAPD opzettelijk een gruwelijk detail over de moord – dat een tatoeage van een roos op Elizabeths dij door de moordenaar operatief was verwijderd en in haar vagina was aangebracht.
De zoektocht van de LAPD werd op 25 februari 1947 uitgebreid, toen de FBI hen vertelde dat de manier waarop Elizabeths lichaam zuiver in tweeën was gesneden erop wees dat de moordenaar een opleiding in menselijke anatomie had gevolgd.
Elke medische student in de staat moest worden doorgelicht om te zien of ze een strafblad hadden.
In december 1948 – bijna twee jaar later – hadden de rechercheurs 192 verdachten overwogen, maar waren ze niet dichter bij het vangen van de moordenaar.
Op dat moment was George Hodel 41 jaar en woonde in het huis aan Franklin Avenue met zijn tweede vrouw Dorothy Harvey en hun drie kinderen.
Een gynaecoloog die een geslachtsziektenkliniek runde, hij was rijk en had een IQ op genie-niveau. “Hij werd voor het eerst verdacht van de moord op de Black Dahlia in oktober 1949”, legt Yvette uit.
Eerder dat jaar beschuldigde zijn 14-jarige dochter Tamar hem van verkrachting.
Tijdens het proces maakte zijn advocaat bekend dat Tamar had gezegd dat haar vader de moordenaar van de Black Dahlia was, dat hij een lust naar bloed had – en dat hij krankzinnig was.
Die opmerking bezegelde het argument van de verdediging dat Tamar een pathologische leugenaar was en hielp George vrij te spreken.
Tamar werd ondertussen naar de jeugdgevangenis gestuurd, waar ze zwanger werd en een jaar later beviel van een dochter, Fauna, die vervolgens werd geadopteerd.
Echter, Fauna – de moeder van Rasha en Yvette – onthulde de duistere waarheid over haar biologische familie toen ze hen als volwassene vond.
“Zolang we ons kunnen herinneren, was onze moeder op een missie om haar biologische familie te vinden en alle geheimen van George Hodel te ontsluieren.
“Toen ze onze grootmoeder, Tamar, ontmoette, begonnen alle gruwelijke verhalen zich te ontvouwen,” zegt Rasha.
De verkrachtingszaak bracht George onder de aandacht van de LAPD en hij werd een hoofdverdachte in de Black Dahlia moord, niet alleen vanwege Tamar’s beweringen en het feit dat hij eerdere chirurgische ervaring had, maar omdat hij vier jaar eerder verdacht werd van de moord op zijn secretaresse Ruth Spaulding.
In 1945 was Ruth onder verdachte omstandigheden overleden aan een overdosis drugs. De LAPD dacht dat George erbij betrokken was omdat Ruth een illegale abortusoperatie zou onthullen waarvan hij werd verdacht.
Maar na een onderzoek was er onvoldoende bewijs om hem aan te klagen en de zaak werd geseponeerd.
In 1950 besloot de politie George toch in de gaten te houden. Ze plaatsten afluisterapparatuur in de slaapkamer en de woonkamer en hielden het huis aan Franklin Avenue vijf weken lang in de gaten.
De tapes hadden nog maar één dag gedraaid toen ze een afschuwelijk geluid opnamen – het gegil van een vrouw, die nooit is geïdentificeerd.
Later diezelfde dag werd George opgenomen met de woorden: “Realiseerde me dat ik niets kon doen, legde een kussen over haar hoofd en bedekte haar met een deken.
“Haal een taxi. Verlopen op 12:59. Ze dachten dat er iets niet pluis was. Hoe dan ook, nu hebben ze het misschien door. Vermoord haar.” Plotseling werd er gesproken over Elizabeth Short. “Stel dat ik de Black Dahlia heb vermoord,” zei George. “Ze kunnen het nu niet bewijzen. Ze kunnen niet meer met mijn secretaresse praten omdat ze dood is.”
Maar het lijkt erop dat het kantoor van de officier van justitie van LA gewoon door wilde gaan met het verzamelen van bewijs, dus niemand handelde naar wat er gehoord was.
Het kantoor van de officier van justitie had het onderzoek tegen die tijd overgenomen omdat ze geloofden dat de LAPD gecompromitteerd was, misschien door George zelf, die als een van de top medische ambtenaren van LA genoeg geld, invloed en macht had om te infiltreren in het beruchte corrupte politie departement.
Na die eerste opnamedag lijkt George te zijn getipt. In de resterende dagen dat de microfoons actief waren, had hij het nooit meer over de Black Dahlia, maar had hij het over het OM dat “achter me aan zat” en vertelde hij bellers zelfs dat de lijn werd afgetapt.
Later dat jaar verkocht hij het huis, liet zijn familie in de steek en verhuisde naar Hawaii en vervolgens naar de Filippijnen. Daar hertrouwde hij en kreeg nog vier kinderen, voordat hij in 1999 een natuurlijke dood stierf.
Maar George’s familie kon nooit het vermoeden van zich afschudden dat hij betrokken was geweest bij de Black Dahlia zaak.
NEW LINK
Zoals de podcast van Rasha en Yvette onthult, ontdekte hun oudoom – George’s zoon Steve, die de zaak al jaren onderzocht – in 2008 bonnetjes voor cement en kunstmest die drie dagen voordat Elizabeth werd gevonden bij het huis waren afgeleverd.
Dit waren dezelfde als de zakken die op de plaats van de moord werden gevonden en waarvan onderzoekers concludeerden dat ze waren gebruikt om de twee helften van Elizabeths lichaam te vervoeren vanaf de plaats waar ze was vermoord.
“Steve was de perfecte persoon om te onderzoeken, omdat hij een gepensioneerde rechercheur moordzaken van de LAPD was,” zegt Rasha. “Het bewijs dat hij vond, was overtuigend.”
Steve, nu 78, gaf de informatie in 2002 door aan de politie, die zei dat er niet genoeg bewijs was om een cold-case-dossier te openen.
Het leek erop dat de onderzoekers nog steeds een motief misten. In de podcast van Rasha en Yvette worden echter opzienbarende verbanden gelegd tussen de arts en een beroemde surrealistische kunstenaar en fotograaf, Man Ray.
“Man Ray was de fotograaf van de familie Hodel,” zegt Yvette. “Hij en George waren goede vrienden en verkeerden in dezelfde kringen.”
Steve ontdekte ook dat twee van Man Ray’s foto’s, Les Amoureux en Minotaurus, gelijkenissen vertoonden met Elizabeths verminkte lichaam.
Op beide foto’s is een vrouwelijke torso zonder lichaam te zien, dat lijkt op de manier waarop Elizabeths in tweeën gesneden lichaam op de plaats delict was geposeerd.
Rasha en Yvette denken dat George het lichaam van Elizabeth heeft vermoord en geposeerd om surrealistische kunst te maken – en in een verwrongen poging om zichzelf te bewijzen tegenover zijn innerlijke kring van kunstenaarsvrienden.
Zij geloven ook dat de plaats van de moord de kelder van het huis aan Franklin Avenue was – wat hem de privacy zou hebben gegeven om de ingewikkelde verminkingen uit te voeren en het lichaam van bloed te ontdoen.
En in hun podcast vertelt de tante van Rasha en Yvette, ook Fauna genaamd, over een tijd dat ze 11 was en met haar moeder, Tamar, in de kelder inbrak.
Ze begon het jonge meisje verhalen te vertellen over hoe gevaarlijk George was, hoe hij zijn secretaresse had vermoord en wees zelfs een plek aan waar ze zich herinnerde dat een vrouw schreeuwde.
Rasha en Yvette bezochten het huis – dat nu een privéwoning is voor een andere familie – meerdere keren in 2018, toen het werd gebruikt als de set voor de TNT-serie I Am The Night, gebaseerd op de memoires van hun moeder.
“We hadden elke keer viscerale reacties”, zegt Rasha.
“Je kunt de zwaarte voelen, vooral in de kelder. Ik kon de bezoeken alleen overdag aan.”
Nu hebben Rasha en Yvette door hun onderzoek naar de beruchte zaak het gevoel dat ze hun familie van hun donkerste geheim hebben bevrijd en een nieuw licht hebben geworpen op het tragische verhaal van de Black Dahlia.
“We wilden altijd gerechtigheid voor Elizabeth Short, want wat haar werd aangedaan was afschuwelijk,” zegt Rasha.
“We twijfelen er nu niet meer aan dat George haar heeft vermoord – en we hopen dat haar geest eindelijk rust vindt.”
Heb je een verhaal? BEL The Sun op 0207 782 4104 of WhatsAPP op 07423720250 of EMAIL [email protected]