Zijn dit de beste epische gedichten? Selected by Dr Oliver Tearle
Epische poëzie maakt al vanaf het begin deel uit van de literatuur, zoals de volgende selectie van tien van de grootste epische gedichten aantoont. Elk van deze klassieke epische gedichten, die bijna vier millennia omspannen, vertelt ons iets over de menselijke conditie, de strijd om de duistere krachten van de wereld te overwinnen, en de aard van heldendom.
1. Anoniem, Epos van Gilgamesj.
Wordt vaak het vroegste grote literaire werk genoemd dat tot in de moderne tijd bewaard is gebleven, het Epos van Gilgamesj dateert van bijna 4000 jaar geleden en bijna een heel millennium vóór Homerus (zie onder). Het werd gecomponeerd in het oude Mesopotamië (het huidige Irak) en bevat veel van de kenmerken die we in latere grote heldendichten aantreffen: het motief van de zoektocht (in de tweede helft van het verhaal gaat de held, koning Gilgamesj, op zoek naar het eeuwige leven), wat Christopher Booker het ‘overwinnen van het monster’-motief noemt (Gilgamesj en zijn metgezel, de wilde Enkidu, nemen het op tegen verschillende beesten), en goddelijke interventie in menselijke aangelegenheden.
Wij bevelen deze editie aan: The Epic of Gilgamesh (Penguin Classics)
2. Homerus, De Ilias.
Het eerste grote epische gedicht in de westerse literatuur, de Ilias, gaat over de Trojaanse oorlog tussen de Grieken (hoewel ze niet als zodanig worden aangeduid) en de Trojanen, na de ontvoering van Helena van Troje door de Trojaanse prins Paris. (‘Ilium’ is een andere naam voor Troje.)
Verrassend genoeg komen een aantal van de beroemdste voorvallen uit de mythe van de Trojaanse oorlog niet voor in Homerus’ gedicht: er is geen Paard van Troje, en Achilles’ hiel is niet het enige kwetsbare deel van zijn lichaam (op een gegeven moment is hij gewond aan zijn elleboog). En de hele Ilias beslaat slechts een paar weken in de laatste fase van de oorlog – en tweeëntwintig van de vierentwintig boeken waaruit het gedicht bestaat, gaan over de gebeurtenissen van slechts een paar dagen. Hierdoor kan Homerus zich in detail richten op de individuele personages in de oorlog, van Achilles tot Ajax, Agamemnon tot Hector, Helen tot Menelaos.
Wij bevelen deze editie aan: Penguin Classics Homer The Iliad
3. Homer, The Odyssey.
Het personage van Odysseus, of Odysseus in zijn Romeinse incarnatie, doemt groot op in de moderne literatuur: Tennyson schreef een dramatische monoloog over zijn schemerjaren, terwijl James Joyce de vertelstructuur van de Odyssee gebruikte als ruwe basis voor zijn modernistische roman Ulysses (1922), die de gebeurtenissen van één dag in Dublin in 1904 behandelt.
Dat wat Odysseus zo’n karakteristiek personage maakt, en de Odyssee zo leuk om te lezen, is zijn sluwheid: bekend als de ‘man van vele listen’, is hij de cycloop Polyphemus te slim af, vindt hij een manier om 
het lied van de Sirenen te horen en het na te vertellen, en slaagt hij erin naar huis te gaan, naar zijn vrouw Penelope, op Ithaca. Een van de eerste en grootste epische gedichten in de westerse literatuur.
Wij bevelen deze editie aan: The Odyssey (Oxford World’s Classics)
4. Apollonius van Rhodos, De Argonautica.
De Argonautica – soms ook bekend als ‘De reis van Argo’ of ‘Jason en de Argonauten’ – vertelt over de zoektocht van Jason naar het Gulden Vlies, maar ook over zijn gecompliceerde relatie met zijn vrouw Medea. De romantische plot van dit epos, geschreven rond de tijd van Alexander de Grote, wordt toegeschreven aan het verplaatsen van het heldendicht in nieuwe richtingen, en inspireerde het liefdesverhaal van het volgende grote epos op onze lijst.
Wij bevelen deze editie aan: De reis van Argo
5. Vergilius, De Aeneis.
Voor zijn grote epos over de gebeurtenissen die leidden tot de stichting van Rome, een gedicht geschreven om Augustus te vleien (althans volgens Alexander Pope), nam Vergilius een personage uit het Griekse verhaal van de Trojaanse oorlog, Aeneas, en vertelde zijn verhaal. Net als Homerus’ Odysseus zwerft Aeneas na het einde van de oorlog over de Middellandse Zee, waar hij een hartstochtelijke romance beleeft met Dido, koningin van Carthago, voordat hij naar Rome gaat waar zijn nakomeling, Romulus, later de Italiaanse stad met die naam zal stichten.
Wij bevelen deze editie aan: Aeneid (Oxford World’s Classics)
6. Anonymous, Beowulf.
Zoals we in onze uitgebreide samenvatting van Beowulf hebben besproken, beschrijft dit gedicht de heldendaden van de held, met name zijn slachting van het monster Grendel – eigenlijk slechts het eerste van drie monsters die Beowulf moet verslaan. Perfect voor bij het haardvuur, en een archetypisch werk van de Engelse literatuur, gecomponeerd toen het begrip ‘Engeland’ zelf nog maar net was begonnen te ontstaan.
Wij bevelen deze editie aan: Beowulf: A Verse Translation (Norton Critical Editions)
7. Dante, The Divine Comedy.
Gecomponeerd in het begin van de veertiende eeuw, Dante’s Divine Comedy is een trilogie van gedichten in kaart gebracht van de dichter de reis van de hel (Inferno) via het vagevuur (Purgatorio) naar de hemel (Paradiso), begeleid door zijn collega-dichter en auteur van de Aeneis, Vergilius.
Meren van vuil en scheten latende demonen, het is veel leuker dan zijn theologische onderwerp zou kunnen suggereren, en het beïnvloed een hele reeks van latere dichters, met name T. S. Eliot en Ezra Pound. Onder de meer verrassende details zijn scheten latende demonen en een meer van uitwerpselen – wat Dante’s opvatting van de hel des te levendiger en weerzinwekkender maakt.
Wij bevelen deze editie aan: The Divine Comedy: Inferno, Purgatorio, Paradiso (Penguin Classics)
8. Edmund Spenser, The Faerie Queene.
Spenser voltooide slechts iets meer dan de helft van zijn geplande plan voor zijn enorme epische gedicht, geschreven als lofzang op koningin Elizabeth I en om een soort mythologie voor Engeland te bieden, met zijn gebruik van Arthuriaanse legende en Rode-Kruisridders. Het gedicht verheerlijkt ook een aantal christelijke deugden.
Wij bevelen deze editie aan: The Faerie Queene (Penguin Classics)
9. John Milton, Paradise Lost.
Dit is een lang verhalend gedicht, gepubliceerd in 1667, over de val van Satan (uit de hemel; Satan is de grote antiheld en gevallen engel van Milton’s gedicht) en de zondeval van de mens, wanneer Adam en Eva tegen de orders van God in de verboden vrucht eten. Een van de vreemdste beschrijvingen in John Milton’s onversneden religieuze epos is de volgende passage, die in wezen gaat over engelen die scheten laten: ‘Tasting concoct, digest, assimilate, / And corporeal to incorporeal turn.
Inderdaad, hoewel het vaak wordt gezien als een vrome epische hervertelling van de zondeval van Adam en Eva uit het Boek Genesis, hebben Milton’s voorstelling van God, en zijn portrettering van Satan als een verleidelijke en charismatische schurk, critici en dichters ertoe gebracht zich af te vragen of Milton – in de woorden van William Blake – ‘van de partij van de duivel was zonder het te weten’.
Wij bevelen deze editie aan: Paradise Lost (Penguin Classics)
10. Ezra Pound, The Cantos.
Hoe kan een moderne dichter een epos schrijven voor de moderne tijd? Ezra Pound heeft het grootste deel van de vijftig jaar besteed om dit uit te puzzelen, en het resultaat is wat hij zelf omschreef als een ‘ragbag’ – een onvoltooid epos van 800 pagina’s waarvan de techniek onder meer bestaat uit het naast elkaar plaatsen van onwaarschijnlijke historische figuren (John Adams met Benito Mussolini, bijvoorbeeld) om correlaties en echo’s te suggereren, en het vergelijkend bespreken van gedeelde mythen, wereldreligies, en hele historische tijdperken.
Het is verbijsterend, frustrerend, zeer intellectueel, en – in het geval van de Pisan Cantos geschreven in de zomer en herfst van 1945 terwijl Pound werd vastgehouden door de VS na het einde van de Tweede Wereldoorlog – bijna ondraaglijk schrijnend en ontroerend.
Wij bevelen deze editie aan: The Cantos of Ezra Pound (New Directions Books)
Alle tien van de hierboven genoemde klassieke heldendichten zijn van mannelijke dichters (ervan uitgaande dat, tempo Virginia Woolf, de ‘Anonieme’ auteurs van Gilgamesj en Beowulf mannen waren). Zijn er ook grote heldendichten geschreven door vrouwen? We hebben zeven must-read epische gedichten van vrouwelijke dichters verzameld in een aparte post.
De auteur van dit artikel, Dr Oliver Tearle, is literair criticus en docent Engels aan de Loughborough University. Hij is de auteur van, onder andere, The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History