KATHMANDU, Nepal In Nepal hebben moslims, die ongeveer 4% van de bevolking uitmaken, eeuwenlang vreedzaam naast de Hindoe-meerderheid geleefd, als immigranten van elders gekomen, maar sterke gemeenschappen opgebouwd. De Nepalezen zijn trots op hun geschiedenis van religieuze tolerantie, zelfs in een regio waar het geloof vaak bloedige gevolgen heeft gehad.
De rechtse krachten in India doen echter hun best om dat te veranderen.
Indiase hindoenationalistische fundamentalisten en hun islamofobe media grijpen het coronavirus aan om via populaire Indiase nieuwszenders en sociale media haat te zaaien tegen Nepal.
De opkomst van de Indiase premier Narendra Modi, en zijn band met de Rashtriya Swayamsevak Sangh-organisatie en haar hindoenationalistische ideologie, heeft het establishment in New Delhi gesterkt in het opnieuw maken van Nepal als een hindoeïstisch land. In 2006 werd Nepal een seculier land nadat het de oude constitutionele monarchie had afgezet, toen een meer seculiere Indiase regering de voormalige maoïstische rebellen naar een vredesakkoord en naar de mainstream politiek hielp duwen. Maar het is gemakkelijk geweest voor de Indiase islamofobie om zich naar Nepal te verspreiden, dankzij het aantal Hindi-sprekers daar en het brede aanbod van de Indiase tv.
Dit alles, gemengd met gele journalistiek in Nepal, heeft ervoor gezorgd dat nare geruchten zich snel verspreiden. Op 16 april werden verspreid in Janakpur, in het zuiden van Nepal, een paar roepiebiljetten gevonden. Een man raapte een briefje op en zei tegen een winkelier dat de biljetten besmet konden zijn met het coronavirus. Binnen de kortste keren werd beweerd dat twee moslimvrouwen de biljetten hadden verspreid nadat ze erop hadden gespuugd, op basis van een camerabeelden waarop te zien was dat de biljetten uit hun zakken vielen. Islamofobe berichten met beweringen zoals dat de vrouwen opzettelijk op de biljetten spuwden om het coronavirus te verspreiden, gingen viraal.
Ondertussen testte de politie de twee vrouwen op COVID-19, en de eerste snelle test leverde bij een van de vrouwen een positief resultaat op. Dat leidde tot nog meer haatdragende berichten – maar later bleek dat de test fout was geweest en verdere tests gaven negatieve resultaten. In werkelijkheid waren de twee vrouwen net terug van de bank en hadden ze de biljetten per ongeluk laten vallen. De politie smeekte het publiek geen verdere geruchten te verspreiden – maar dit incident kwam niet uit het niets. De basis was al gelegd.
Een week eerder, op 10 april, verspreidden de rechtse Indiase media, met name de Hindi-nieuwskanalen, het sensationele nieuws dat Pakistan mogelijk met het coronavirus besmette moslimmannen via Nepal naar India zou hebben gestuurd. Ze bedachten een nieuwe term: “corona-jihad.” De beweringen waren gebaseerd op een ongecontroleerd en grotendeels ongefundeerd rapport dat door de deelstaat Bihar naar het Indiase ministerie van Binnenlandse Zaken was gestuurd, en dat valse beweringen bevatte dat Jalim Miya, een moslimpoliticus in Nepal, achter het vermeende complot zat en dat de groep mannen paracetamol slikte om hun koorts te onderdrukken en zo onopgemerkt te blijven. Miya legde geërgerd uit dat er geen sprake was van een dergelijk complot en dat hij werd gesteund door de centrale regering van Nepal. Zij herhaalde eerdere beschuldigingen en vervalste video’s dat moslims die tussen de twee landen reizen superspreiders waren. De grens tussen Nepal en India werd op 30 maart verzegeld en een groot aantal Nepalezen en Indiase migranten werd op 2 april aan de grens in quarantaine geplaatst.
Aan de ene kant hebben dergelijke verzonnen verhalen het imago van de Indiase media in Nepal geschaad. De hashtag #RIPIndianMedia was trending in Nepal. Maar zelfs Nepalese journalisten, online nieuwsportalen en het publiek hielden zich bezig met islamofobe posts en tweets, waardoor #IslamophobiaInNepal viraal ging.
Hajji Abdullah Miya, een voormalig lid van het hadj-comité van Nepal, vertelde Foreign Policy: “Vooral na de opkomst van Modi is de houding tegenover moslims in India veranderd. Hoe dan ook, de algemene tendens om moslims negatief af te schilderen is oud in India. India verspreidde vroeger geruchten tegen de moslims van Nepal om animositeit te creëren bij de Indiase moslims. Of het nu gaat om moskeeën en madrassa’s in het grensgebied Terai of om andere kwesties, India heeft de Nepalese moslims altijd aangevallen.”
De moslims in Nepal maken zich zorgen over de toename van islamofobie – maar zij hopen dat hun vrienden en buren zullen voorkomen dat het nog erger wordt. Zij wijzen op de mislukking van de rellen in 1992 rond de verwoesting van de Babri Masjid, een moskee gebouwd op een plaats ook vereerd door hindoes in Ayodhya, India, om zich over de grens te verspreiden. Maar er is een gestage toename van aanvallen tegen Nepalese moslims op sociale media. De meerderheid van de Nepalezen blijft echter de pogingen om haat te zaaien afwijzen, en er zijn geen meldingen van fysieke aanvallen op moslims.
India’s rechtervleugel is stevig verankerd, net als de islamofobie. Nepal zal waarschijnlijk de hindoenationalistische agenda van zijn reusachtige buur hardnekkig blijven doordrukken. Maar zelfs te midden van de pandemie kunnen Nepalezen er nog steeds voor kiezen de haat te verwerpen, zoals ze in het verleden hebben gedaan.