In Roswell, New Mexico, deze maand precies zeven decennia geleden, arriveerden de eerste kleine groene mannetjes.
Maar we lopen op de zaken vooruit.
Laten we dichter bij het begin beginnen. Op 14 juni 1947 reden een veeboer genaamd W.W. “Mac” Brazel en zijn zoon Vernon over hun land, zo’n 80 mijl ten noordwesten van Roswell, toen ze iets tegenkwamen wat ze nog nooit eerder hadden gezien. Het was, in de woorden van Brazel, “een groot gebied van helder wrakhout bestaande uit rubberstroken, aluminiumfolie, en nogal taai papier, en stokken.”
De metaalachtig uitziende, lichtgewicht stof lag verspreid, versnipperd over het grind en de sagebrush van de woestijn van New Mexico. Brazel wist niet wat hij met de gevonden voorwerpen aan moest, of hoe ze op het terrein terecht waren gekomen, dus verzamelde hij op 4 juli alle mysterieuze wrakstukken die hij kon vinden. Op 7 juli bracht hij alles naar Roswell en leverde het af bij Sheriff George Wilcox.
Ook Wilcox was in de war.
Op zoek naar antwoorden nam hij contact op met Kolonel “Butch” Blanchard, commandant van de 509e compositiegroep van het Roswell Army Airfield, die even buiten de stad was gevestigd. Blanchard werd gedwarsboomd. Opklimmend in de hiërarchie besloot hij contact op te nemen met zijn superieur, Generaal Roger W. Ramey, commandant van de 8th Air Force in Fort Worth, Texas.
Blanchard stuurde ook Majoor Jesse Marcel, een inlichtingenofficier van de basis, om een grondiger onderzoek in te stellen. Vergezeld door de sheriff en Brazel, keerde Marcel terug naar de plaats en verzamelde alle “wrakstukken”. Terwijl ze probeerden te achterhalen wat de materialen waren, koos Marcel ervoor een publieke verklaring af te leggen. Op 8 juli stond Marcel’s commentaar in de plaatselijke middagkrant, de Roswell Daily Record, naast een kop die luidde: “RAAF vangt vliegende schotel op ranch in Roswell.”
De kern van het verhaal bevatte een dramatische, gedenkwaardige zin: “De inlichtingendienst van de 509e Bombardementsgroep op het Roswell Army Air Field kondigde vandaag rond het middaguur aan, dat het veld in het bezit is gekomen van een Vliegende Schotel.”
“Blijkbaar was het vanuit het perspectief van de luchtmacht beter dat er een neergestort ‘buitenaards’ ruimteschip was dan de waarheid te vertellen,” zegt Roger Launius, de onlangs gepensioneerde conservator van ruimtevaartgeschiedenis bij het Smithsonian’s National Air and Space Museum in Washington, D.C.
“Een vliegende schotel was gemakkelijker toe te geven dan Project Mogul,” voegt Launius eraan toe, een grinnik in zijn stem. “En daarmee waren we vertrokken naar de races.”
Het was na het einde van de Tweede Wereldoorlog, een tijd waarin kernwapens een lange schaduw wierpen. De waarheid vertellen was geen prioriteit, en er waren opmerkelijk ongewone gebeurtenissen die de situatie onderstreepten.
Overal waar je keek in 1947, werd het wereldwijde, sociale en politieke schaakbord opnieuw verdeeld. De Sovjet-Unie begon Oost-Europese naties voor zichzelf op te eisen in een nieuw naoorlogs vacuüm. De Voice of America begon in het Russisch uit te zenden naar het Oostblok, en verkondigde de principes van de Amerikaanse democratie. De VS stuurde V2-raketten met ladingen maïszaden en fruitvliegen de ruimte in. Het Bulletin van Atoomwetenschappers zette de “klok van de dag des oordeels” aan het tikken, en het Marshallplan was in de maak om het door oorlog verscheurde Europa weer op te bouwen. Geen wonder dat in de hitte van de zomer van dat jaar, vliegende schotels een rage werden.
Op 21 juni beweerde marine matroos Harold Dahl dat hij zes ongeïdentificeerde vliegende objecten had gezien in de lucht nabij Maury Island in de Puget Sound van de staat Washington. De volgende ochtend zei Dahl dat hij werd opgezocht en ondervraagd door “mannen in het zwart.”
Drie dagen na de waarneming van Dahl zei een amateurpiloot genaamd Kenneth Arnold dat hij een vliegende schotel had gezien in de lucht bij Mount Rainer, Washington.
“UFO’s zijn niet ongewoon,” zegt Launius. “Het zijn gewoon ongeïdentificeerde dingen die je in de lucht ziet. We hebben ze waarschijnlijk allemaal gezien. En als je lang genoeg kijkt, zul je er uiteindelijk waarschijnlijk achter komen waar je naar kijkt. Het zijn geen buitenaardsen.”
Tegen het einde van 1947 had de massahysterie zich van de wereldgeest meester gemaakt, met alleen al in de laatste zes maanden van dat jaar meer dan 300 vermeende waarnemingen van ‘vliegende schotels’.
“Niet dat er ooit enig geloofwaardig bewijs was om de waarnemingen te ondersteunen,” voegt Launius eraan toe.
Tegen het begin van juli 1947 had Brazel verhalen gehoord over vliegende schotels in de Pacific Northwest. Deze waarnemingen spoorden hem aan om zijn ontdekking aan de autoriteiten te tonen, maar slechts één dag nadat de luchtmacht had aangekondigd dat het in het bezit was gekomen van een vliegende schotel, ontkrachtte de ochtendkrant van Roswell het verhaal.
Een gepubliceerde verklaring van het Ministerie van Oorlog in Washington beweerde dat de brokstukken die op Brazel’s ranch waren verzameld, de overblijfselen van een weerballon waren, en de ochtendkop van de Roswell Dispatch, “Army Debunks Roswell Flying Disc as World Simmers with Excitement,” zette het verhaal op 9 juli op losse schroeven.
“Maar we moeten het hier onderbouwen,” zegt Launius. “Wat er echt aan de hand was, was iets dat Project Mogul heette.”
In dit geheime programma lanceerde de Amerikaanse regering ballonnen op grote hoogte in de ionosfeer, in de hoop Russische kernproeven in de gaten te kunnen houden. “De Russen zouden pas in 1949 een kernwapen krijgen,” voegt Launius toe. “Maar dat wisten we niet in 1947.”
En, voegt Launius eraan toe, dankzij het nieuwe, afschuwelijk krachtige wapen en een veranderend geopolitiek landschap, was het een tijd van paranoia.
Toch, als het gerucht van buitenaardse bezoekers door de regering tot zwijgen was gebracht, stierf het niet zo gemakkelijk in de publieke opinie.
“Maar dat was het, echt,” zegt Launius. “Het debat was voorbij. Het zou het einde van de speculaties zijn. Volgens de regering was de zaak gesloten. De brokstukken waren van een weerballon.”
Maar dat was natuurlijk niet het einde.
Er zou in 1948 een rapport van de regering komen over wat nu het “Roswell Incident” werd genoemd. In 1950 schreef Frank Scully, een verslaggever voor Variety, Behind the Flying Saucers, een boek dat gedetailleerde beschrijvingen gaf van buitenaardse ontmoetingen van de Pacific Northwest tot de steden Aztec en Farmington, New Mexico, waar buitenaardse wezens nu hun vliegtuigen in de achtertuinen van de mensen zouden laten landen.
Tegen die tijd had het enthousiasme voor vliegende schotels zich overal verspreid, van België tot Rusland en Japan. Een gerucht dat was begonnen als een handige leugen voor de luchtmacht, was een afleiding geworden voor de Amerikaanse regering, die nu diep in haar kernwapenbewakingsprojecten zat. “Maar de luchtmacht zou nooit toegeven wat ze aan het doen was,” zegt Launius.
Project Mogul werd uitgevoerd vanuit Washington, D.C. en het Los Alamos National Laboratory in New Mexico, waarbij sommige ballonlanceringen op grote hoogte plaatsvonden in de hoge woestijn nabij de grens van de staat met Texas.
Typisch reikte een Project Mogul-ballon die de hoogte in werd gestuurd 657 voet van punt tot staart, 102 voet hoger dan het Washington Monument en twee keer zo hoog als het Vrijheidsbeeld.
Terwijl de ballonnen op de bovenste straalstroom richting Rusland voeren, volgde een lange staart die was uitgerust met verschillende soorten detectie- en afluisterapparatuur.
“Maar er is duidelijk iets gebeurd met deze ene ballon,” zegt Launius. “Het kwam terug naar de aarde en werd waarschijnlijk over een groot gebied verspreid.”
Hoewel veel van de documentatie over Project Mogul nu is gederubriceerd, zegt Launius dat de toegang van burgers tot informatie er niet in slaagde de verleiding van buitenaards leven te stoppen.
Omdat de Amerikaanse regering zich nu in een roes van kernproeven bevond – zowel in de Stille Zuidzee als, later, op de Nevada Test Site – liet de hermetische stilte rond geheime overheidsprogramma’s een bepaald segment van de burgers achterdochtig achter. De UFO-waarnemingen gingen door.
“Dan komen we aan het eind van de jaren zeventig en het begin van de jaren tachtig,” zegt Launius. “In die periode steeg de belangstelling voor buitenaardse wezens, van films tot boeken en andere zaken.
Films als Star Wars, Close Encounters of the Third Kind en ET, plus tientallen boeken over het onderwerp, brachten buitenaardse wezens opnieuw naar de voorgrond van de publieke opinie.
“Tegen die tijd,” zegt Launius, “had de verbeelding van de mensen de overhand gekregen.”
Opeens waren er geruchten over regelmatig buitenaards leven op Aarde, om nog maar te zwijgen van neergestorte ruimteschepen. Er waren nu verhalen over twee buitenaardse schepen die in juni 1947 in New Mexico neerstortten en hun inhoud en kleine groene bemanningsleden over het landschap uitstrooiden. Het duurde niet lang of alle geheime overheidseigendommen – van nucleaire sites tot technische locaties – werden ervan verdacht overleden of gevangen buitenaardse wezens te huisvesten.
Dit was het duidelijkst te zien in Area 51, een verboden landingsbaan en een faciliteit voor vliegtuigbouw en -ontwikkeling in de Nevada Test Site, ongeveer 90 minuten ten noorden van Las Vegas. Het gerucht ging dat buitenaardse wezens van het Roswell-ruimteschip en andere gecrashte schepen ofwel werden onderzocht ofwel in cilindervormige glazen tanks met gel-achtige conserveringsmiddelen werden geschoven.
De regering hielp ook niet mee om de speculaties de kop in te drukken. Op hun meest geheime locaties plaatsten ze grote, ondubbelzinnige “Verboden toegang” borden, vaak met een herinnering aan degenen die illegaal binnenkwamen: “Gebruik van dodelijk geweld toegestaan.”
En de buitenaardse hysterie was nog gekker geworden. Tegen het begin van de jaren ’90 was er een wereldwijde UFO- en buitenaardse industrie ontstaan, met weinig bewijsmateriaal ter ondersteuning. Er waren meer films. Meer boeken. Meer verhalen in kranten en tijdschriften, meer televisienieuwsitems en -programma’s over bezoekers uit de ruimte.
In Roswell had de bevolking al enige tijd geprofiteerd van de buitenaardse rage. De stad was de thuisbasis van het International UFO Museum and Research Center, en zelfs een plaatselijke Wal-Mart raakte in de stemming en versierde de muren en ramen met groengekleurde, groothoofdige buitenaardse wezens. De stadszegel van Roswell is voorzien van een tekening van een buitenaards wezen en de McDonald’s in de stad heeft aan de buitenkant genoeg ruimtevaartuig-accessoires om op een schip te lijken dat zich klaarmaakt om op te stijgen naar een ver sterrenstelsel. Langs de Main Street van de stad worden in plaatselijke winkels speelgoedaliens, vliegende schotels en andere buitenaardse efemerea verkocht.
Roger Launius heeft gediend als de belangrijkste historicus van de NASA en heeft in verschillende onderzoekspanels gezeten om te bespreken wat er buiten de Aarde zou kunnen bestaan, maar hij lijkt meer geamuseerd door de 70 jaar hysterie rond het “Roswell-incident” dan door iets anders.
“Nou, alles wat ik echt weet,” zegt hij, “is dat UFO’s precies zo zijn. Het zijn ongeïdentificeerde objecten die in de lucht worden gezien. Maar dat zijn geen buitenaardse wezens.”
(ROSWELL DAILY RECORD en ROSWELL DAILY RECORD (gestileerd) zijn handelsmerken van Roswell Daily Record, Inc.)