In de Verenigde Staten werden huwelijken volgens gewoonterecht tot het midden van de 19e eeuw als geldig erkend, maar daarna begonnen sommige staten huwelijken volgens gewoonterecht ongeldig te verklaren. Huwelijken naar gewoonterecht, indien erkend, zijn geldig, ondanks het ontbreken van een huwelijkslicentie. North Carolina en Tennessee (dat oorspronkelijk het westen van North Carolina was) hebben het huwelijk volgens gewoonterecht nooit als geldig zonder vergunning erkend, tenzij het in andere staten was aangegaan. Zij hebben altijd anderszins geldige huwelijken erkend (met uitzondering van bigameuze, polygame, interraciale huwelijken of huwelijken tussen personen van hetzelfde geslacht) die zijn aangegaan in overeenstemming met de wet van andere staten, gebieden en naties.
De specificaties voor het verkrijgen van een huwelijkslicentie verschillen per staat. In het algemeen echter moeten beide partijen in persoon verschijnen op het moment dat de licentie wordt verkregen; de huwbare leeftijd hebben (d.w.z, ouder dan 18 jaar; lager in sommige staten met toestemming van een ouder); toon de juiste identificatie (meestal een rijbewijs, staat ID-kaart, geboorteakte of paspoort; meer documentatie kan nodig zijn voor degenen die buiten de Verenigde Staten zijn geboren); en geen van beide mag getrouwd zijn met iemand anders (bewijs van overlijden of echtscheiding van de echtgenoot kan nodig zijn voor iemand die eerder getrouwd is geweest in sommige staten).
De Amerikaanse staten Louisiana, Florida, Connecticut, Wisconsin, Indiana, Oklahoma, Massachusetts, Mississippi, Californië, New York, en het District Columbia eisten ooit bloedtesten voor het afgeven van een huwelijkslicentie, maar dergelijke eisen zijn sindsdien afgeschaft. De tests werden hoofdzakelijk gebruikt om te controleren op vroegere of huidige aanvallen van syfilis en rodehond (Duitse mazelen); andere ziekten waarop in sommige gevallen vóór het huwelijk werd gecontroleerd waren tuberculose, gonorroe en HIV, waarvan de laatste de enige van deze drie is die met een bloedtest kan worden opgespoord.
In veel staten moeten 1 tot 6 dagen verstrijken tussen de afgifte van de huwelijkslicentie en de huwelijksplechtigheid. Na de huwelijksceremonie ondertekenen beide echtgenoten en de officiant de huwelijkslicentie (sommige staten vereisen ook een of twee getuigen). De ambtenaar of het bruidspaar vraagt vervolgens een gewaarmerkt afschrift van de huwelijkslicentie en een huwelijksakte aan bij de bevoegde instantie. Sommige staten hebben ook de eis dat een vergunning binnen een bepaalde tijd na afgifte wordt ingediend, meestal 30 of 60 dagen, waarna een nieuwe vergunning moet worden verkregen.
Huwelijksvergunningen in de Verenigde Staten vallen onder de jurisdictie van de staat waar de ceremonie wordt uitgevoerd; het huwelijk wordt echter over het algemeen in het hele land erkend. De staat waar het huwelijk wordt voltrokken, houdt de akte van dat huwelijk bij. Traditioneel was het werken met de rechtshandhaving de enige manier om informatie over huwelijksvergunningen over staatsgrenzen heen op te zoeken en te raadplegen.
Controverse in de V.S.Edit
Sommige groepen en individuen zijn van mening dat de eis om een huwelijksvergunning te verkrijgen onnodig of immoreel is. De Libertarische Partij, bijvoorbeeld, gelooft dat het huwelijk een kwestie van persoonlijke vrijheid zou moeten zijn, waarvoor geen toestemming van de staat nodig is. Mensen die zich aansluiten bij dit libertarische standpunt stellen dat het huwelijk een recht is, en dat door de staat toe te staan controle uit te oefenen over het huwelijk, ten onrechte wordt verondersteld dat we slechts het voorrecht hebben, niet het recht, om te trouwen. Een voorbeeld van een recht (in tegenstelling tot een voorrecht) is dat wie in de VS geboren wordt, een geboorteakte krijgt (die bevestigt dat hij geboren is), en geen geboorteakte (die hem een vergunning zou geven zodat hij geboren kon worden). Sommige christelijke groeperingen beweren ook dat een huwelijk een contract is tussen een man en een vrouw onder leiding van God, en dat daarvoor dus geen toestemming van de staat nodig is. Sommige Amerikaanse staten zijn begonnen de staat specifiek als partij in het huwelijkscontract te vermelden, wat door sommigen als een inbreuk wordt beschouwd.
Huwelijkslicenties zijn ook het voorwerp van controverse geweest voor getroffen minderheidsgroepen. California’s Proposition 8 is het onderwerp geweest van zware kritiek van voorstanders van het homohuwelijk, waaronder de lesbische, homoseksuele, biseksuele en transgender (LGBT) gemeenschap wiens vermogen om te trouwen vaak wordt beperkt door de eerder genoemde staatsinterventie. Dit veranderde op 26 juni 2015 met het besluit van het Hooggerechtshof in Obergefell v. Hodges. De staats- en federale interventie beperkt echter nog steeds de mogelijkheid van leden van andere religieuze minderheidsgroepen om te trouwen volgens de dictaten van hun religieuze leerstellingen, zoals bijvoorbeeld het geval is met islamitische polygamie. Ook polyamoreuze en polyandrische huwelijken zijn nog steeds verboden.
In oktober 2009 weigerde Keith Bardwell, een vrederechter in Louisiana, een huwelijkslicentie af te geven aan een interraciaal koppel, wat groepen voor burgerlijke vrijheden, zoals de NAACP en de ACLU, ertoe aanzette om zijn ontslag of ontslag te eisen. Bardwell legde zijn ambt neer op 3 november.
In de staat Pennsylvania zijn huwelijksvergunningen verkrijgbaar die alleen de handtekeningen van de bruid en bruidegom en getuigen vereisen. Hoewel dit een accommodatie is voor een Quaker-huwelijk, kan elk stel dit aanvragen.