Natuurlijke geschiedenis
Horseshoe crabs zijn een zeer oude groep en worden vaak aangeduid als levende fossielen. Hun fossiele verwanten worden herkend tot in het Ordovicium (485,4 miljoen tot 443,8 miljoen jaar geleden), en vormen die lijken op de huidige degenkrabben dateren uit het Jura (201,3 miljoen tot 145 miljoen jaar geleden). De bekendste soort is de Amerikaanse Limulus polyphemus, waarvan exemplaren een lengte van meer dan 60 cm kunnen bereiken, hoewel mannetjes en vrouwtjes doorgaans een gemiddelde lengte van respectievelijk 36,6-38,1 cm en 45,7-48,3 cm bereiken. De andere drie soorten, Tachypleus tridentatus, T. gigas, en Carcinoscorpius rotundicauda, komen voor in Azië van Japan tot India en lijken zowel qua structuur als qua gewoonten sterk op Limulus. De dieren zijn het talrijkst in estuariene wateren, waar zij zich voeden met algen, zeewormen, tweekleppigen en andere weekdieren, en dode vis. Hoefijzerkrabben zijn door de mens als voedsel gebruikt.
Het lichaam van de degenkrab is verdeeld in drie delen die aan elkaar scharnieren: een brede hoefijzervormige cephalothorax; een veel kleiner, gesegmenteerd achterlijf; en een lange, scherpe staartstekel, of telson. De glad gewelfde bovenkant van de cephalothorax heeft een paar laterale samengestelde ogen en een veel kleiner mediaan paar ogen die op ultraviolet licht reageren. Aan de onderzijde van de cephalothorax bevinden zich zes paar poten: het eerste paar, chelicerae genaamd, wordt uitsluitend gebruikt om wormen, weekdieren met dunne schalen, krabben en andere prooien te grijpen. De mond wordt omgeven door de volgende vijf paar poten, die zowel voor het lopen als voor het eten worden gebruikt. Stekelige uitsteeksels aan de basis van elke poot scheuren het voedsel en rollen het in de bek. Achter de basis van de laatste poten bevindt zich een paar verkleinde aanhangsels, chilaria genoemd.
Verder vindt de fysieke afbraak van voedsel plaats in de spiermaag. Spijsverteringsenzymen worden in een lange maag-darm afgescheiden door een groot orgaan dat de hepatopancreas wordt genoemd. De belangrijkste uitscheidingsorganen zijn lange coxale klieren die net achter de basis van het vierde paar poten opengaan. De voornaamste ganglia (zenuwweefselmassa’s) zijn vergroeid tot een ring rond de slokdarm. De gonaden (voortplantingsorganen) vertakken zich overvloedig over een groot deel van het lichaam. Achter de poten bevindt zich een dwarse flap, of operculum, die de boekkieuwen bedekt. De kieuwen worden geventileerd door hun ritmisch kloppen. Hoewel de degenkrab op de rug kan zwemmen, voortbewogen door de kloppende kieuwkleppen, ploeteren ze meestal door de modder door het lichaam te buigen en dan te duwen met het telson en het laatste paar poten.
Het paaien vindt plaats op zandstranden in het voorjaar en de zomer, meestal na zonsondergang, en vaak tijdens hoog springtij. Elk vrouwtje, vergezeld door een of meer mannetjes, schept een reeks kuiltjes in het zand en legt in elk kuiltje een legsel van enkele duizenden eieren. De mannetjes bedekken de eieren vervolgens met sperma. Meestal liggen de nesten net onder de hoogwaterlijn. Na enkele weken komen de larven uit de eitjes. Ze zijn ongeveer 5 mm lang, hebben geen telson en leven van een voorraad dooier. De larven in het tweede larvenstadium hebben een kort telson, zwemmen korte tijd en voeden zich met kleine organismen. Hoewel sommige larven zich in deze periode wijder verspreiden, blijven andere dicht bij de stranden en overwinteren in de sedimenten van wadplaten. De larven in het derde stadium lijken op miniatuur-volwassen dieren. Tussen de stadia vervellen de larven, d.w.z. dat de cuticula (buitenste laag) zich rond de rand van de cephalothorax splitst en wordt afgestoten. De lengtegroei bedraagt ongeveer 25 % onmiddellijk na elke vervelling. Hoefijzerkrabben zijn geslachtsrijp na ongeveer 16 vervellingen, op een leeftijd van 9 tot 12 jaar. De volwassen dieren voeden zich met zeewormen (polychaeten) en worden vaak bedekt met een verscheidenheid van korstvormende organismen.