Etnische segregatie in landen die verspreid liggen over ’s werelds hoogste gebieden kan worden versterkt door de biologische tolerantie van verschillende volkeren voor hoogte, volgens een van de eerste studies waarin het effect van hoogte op etnische demografie is onderzocht.
Onderzoek van Princeton University, gepubliceerd in het tijdschrift Applied Geography, suggereert dat mensen die afkomstig zijn uit laaggelegen gebieden op natuurlijke wijze kunnen worden geweerd uit regio’s als het Tibetaans Plateau, de Andes of de Himalaya door hoogteziekte, die wordt veroorzaakt door een lage zuurstofconcentratie in de lucht en die levensbedreigend kan zijn. Als gevolg daarvan kan de homogeniteit van de plaatselijke bevolking toenemen naarmate de hoogte toeneemt. In naties die worden gedeeld door mensen van hoog- en laaglandafkomst, kan deze scheiding mogelijk etnische spanningen doen toenemen.
De onderzoekers bestudeerden Tibet en ontdekten dat de hoogte sterk van invloed is geweest op de locatie van de omringende regio’s bevolking van Han-Chinezen, die 92 procent van de bevolking van China uitmaken en afkomstig zijn uit de oostelijke vlaktes van het land. Tibet heeft een gemiddelde hoogte van ongeveer 4.380 meter boven de zeespiegel. Het aantal nederzettingen met een grote Han-Chinese bevolking bereikt een hoogtepunt op ongeveer 2.700 meter, terwijl het aantal Tibetaanse nederzettingen pas begint af te nemen boven 5.200 meter, zo ontdekten de onderzoekers. De onderzoekers schrijven de plotselinge daling van de Han-Chinese bevolking toe aan hoogteziekte, en citeren bestaand onderzoek waaruit blijkt dat Han-Chinezen inderdaad vatbaar zijn voor hoogteziekte in gebieden waar Tibetanen goed gedijen.
Onderzoek van de Princeton University suggereert dat hoogte etnische groepen die afkomstig zijn uit laaggelegen gebieden kan weren uit hooggelegen gebieden zoals het Tibetaans Plateau en de Andes, wat etnische segregatie en spanningen zou kunnen veroorzaken. De onderzoekers bestudeerden de traditionele en huidige aanwezigheid van Han-Chinezen in het Tibetaanse thuisland. Op een kaart (boven) van 1.960 nederzettingen werd aangegeven of een plaats een Han-Chinese (rode stippen) of Tibetaanse (blauwe stippen) naam heeft. De aanwezigheid van traditioneel Chinese plaatsen piekte op 8.900 voet, of 2.700 meter, boven de zeespiegel (gele gebieden). Ondertussen ligt het grootste aantal nederzettingen met een Tibetaanse naam op 14.760 voet, of 4.500 meter (witte gebied). (Afbeelding door T. Wangyal Shawa)
Eerste auteur Christopher Paik, die de studie uitvoerde als postdoctoraal onderzoeker in het Empirical Studies of Conflict Project in Princeton’s Woodrow Wilson School of Public and International Affairs, zei dat het onderzoek een nieuwe dimensie toevoegt aan de studie van hoe het terrein demografische patronen beïnvloedt. Op dit gebied wordt reeds onderzoek gedaan naar de rol van factoren zoals de kwaliteit van de bodem en de toegang tot de zee. De biologische effecten van hoogte maken hoogte een bijzonder objectieve en betrouwbare meting om te helpen bepalen en begrijpen hoe populaties rond de hoogste gebieden ter wereld zich vormen, zei hij.
“Er is heel weinig onderzoek naar het effect van hoogte op migratiepatronen,” zei Paik, die nu een assistent-professor in de politiek is aan de New York University Abu Dhabi. “Een van de leuke dingen van het gebruik van deze geografische indicator als een onafhankelijke variabele is dat er geen menselijke tussenkomst is bij het bepalen van de hoogte van de regio, omdat het door de natuur is vastgesteld. “In plaats van te zeggen dat er slechts een correlatie is tussen nederzettingspatronen en hoogte, gaat ons onderzoek een stap verder en suggereert dat hoogte direct bepalend kan zijn voor de nederzettingspatronen die we vandaag de dag zien. Er is hier sprake van een causaal verhaal,” zei Paik.
De onderzoekers gebruikten Chinese volkstellingsgegevens uit 2000 om te bepalen welk deel van de Han-Chinezen in elke nederzetting woonde. Nederzettingen waar minstens een derde van de bevolking Han-Chinezen zijn (oranje en rode stippen) zijn geclusterd aan de lagere randen van het Tibetaanse Plateau op ongeveer 8.900 voet boven de zeespiegel. (Afbeelding door T. Wangyal Shawa)
De scheiding die het gevolg is van deze nederzettingspatronen zou kunnen resulteren in grotere etnische wrijving, aldus Paik. Hij startte de huidige studie in de nasleep van de onlusten in Tibet in 2008, een reeks protesten die leidden tot gevangenneming, opsluiting en botsingen met Chinese veiligheidstroepen. Het viel Paik op dat de meest gewelddadige uitbarstingen plaatsvonden in gebieden van Tibet met de laagste relatieve concentraties Han-Chinezen – regio’s die ook het hoogst gelegen zijn. (Paik werkt momenteel aan een artikel waarin een verband wordt gelegd tussen de lagere geweldsniveaus tijdens de onlusten van 2008 en de lagere ligging en de grotere Tibetaans/Hanese integratie.)
Paik en co-auteur T. Wangyal Shawa, die aan het hoofd staat van het Map and Geospatial Information Center in Princeton’s Lewis Library, gebruikten gegevens van de Chinese volkstelling van 2000 om de Han bevolking te bepalen in nederzettingen binnen het traditionele Tibetaanse thuisland, dat de Tibetan Autonomous Region en Tibet Autonomous Prefectures en Counties in de Chinese provincies Qinghai, Gansu, Sichuan en Yunnan omvat. Zij peilden ook de Han-Chinese aanwezigheid in het verleden aan de hand van kaarten en een door Shawa ontwikkelde database die aangeven of de officiële naam van de 1.960 nederzettingen in dit gebied Han-Cinees, Tibetaans of beide is.
De gemiddelde hoogte van de 1.960 onderzochte steden was 12.500 voet (3.810 meter) boven zeeniveau en slechts 23 procent had een Han-Chinese naam. Het aantal Tibetaanse plaatsnamen (stippellijn) neemt pas af op 5.200 meter boven zeeniveau, na een piek op 4.500 meter (verticale rode lijn). (Afbeelding met dank aan Christopher Paik)
De onderzoekers vonden een vergelijkbaar distributiepatroon van steden waar minstens een derde van de bevolking Han-Chinees is en traditionele Han-nederzettingen – het merendeel bevindt zich lager dan 8.900 voet boven de zeespiegel. Er zijn geen steden met een Chinese naam boven de 4.600 meter. Ondertussen ligt het grootste aantal nederzettingen met een Tibetaanse naam op een slechts iets lagere hoogte van 14.760 voet (4.500 meter), een gebied dat volgens de volkstelling een minimum aan Han-Chinese inwoners telt.
“Wat de uitkomst suggereert is dat er een direct effect is van de hoogte nu en ook in historische nederzettingspatronen,” zei Paik. “Aan de ene kant zijn er nederzettingen waar Han-Chinezen 400 jaar geleden naartoe zijn gekomen en hun wortels in die regio hebben gevestigd, wat het voor migranten gemakkelijker maakt om binnen te komen. Dat zorgt voor een kanaal waardoor er nu meer Chinezen wonen omdat hun voorouders er ook woonden.
“Maar als historische nederzettingen het enige kanaal zijn waardoor de hoogte de huidige nederzettingspatronen heeft beïnvloed, dan zou er niet de directe invloed zijn van de hoogte door hoogteziekte die we nog steeds zien,” zei Paik. “Han-Chinezen lijden nog steeds aan hoogteziekte en de invloed op de nederzettingen lijkt vandaag de dag te blijven bestaan.”
Paik en Shawa verwijzen naar ten minste 10 studies die zich verdiepen in de genetische aanpassing van Tibetaanse bloedcellen en longweefsel aan de zuurstofarme omstandigheden van een leven op grote hoogte – een tolerantie die zij volgens onderzoek delen met Andesbewoners in landen als Bolivia.
Han Chinezen genieten deze aanleg niet, zelfs niet in de moderne tijd. De onderzoekers citeren een artikel uit 2009 in het tijdschrift Clinica Chimica Acta dat de genetische gevoeligheid onderzocht van Han-Chinese arbeiders voor longoedeem – potentieel fatale vochtophoping in de longen – die ze ondervonden tijdens de aanleg van de Qinghai-Tibet-spoorlijn die in 2005 werd voltooid.
“De belangrijkste bijdrage van dit onderzoek is om erop te wijzen dat geografie er wel degelijk toe doet in etnische demografische patronen,” zei Enze Han, een assistent-professor in politiek en internationale studies aan de Universiteit van Londen. Han, die geen rol had in het onderzoek maar er wel mee bekend is, is het eens met de onderzoekers wanneer zij schrijven dat moderne technologie en transport migratie naar hooggelegen gebieden gemakkelijker maakt.
Maar, zei Paik, de bevolkingsverdelingen die hij en Shawa documenteren laten zien dat geografie – via hoogteziekte – een sterke rol blijft spelen in regionale diversiteit, ondanks moderne attributen zoals de Qinghai-Tibet-spoorlijn en overheidsinitiatieven zoals China’s Westerse Ontwikkelingsprogramma.
“Etnisch integratiebeleid lijkt op de lange termijn te werken, maar het zal moeilijker te implementeren zijn in de hoger gelegen gebieden,” zei Paik. “Er lijkt een voldoende sterke invloed van de hoogte op de nederzettingspatronen te zijn, zodat zelfs als je probeert daar integratie te laten plaatsvinden, de natuur die initiatieven tegenwerkt.”
De paper, “Hoogte en aanpassing: A study of geography and ethnic division,” is gepubliceerd in het juni 2013 nummer van Applied Geography. Dit werk werd ondersteund door een subsidie van het Air Force Office of Scientific Research (AFOSR) toekenningsnummer FA9550-09-1-0314.