Hoe te reizen op de Orient Express

Als je net hebt gekeken naar de trailer voor de nieuwe Kenneth Branagh remake van de Moord op de Orient Express, of hebben genoten van een van de vele verhalen die zich afspelen op de trein, en als je het soort persoon die geniet van treinreizen zo veel als wij bij Window Seater doen, bent u misschien na te denken over wat je gaat dragen in de restauratiewagen van de Orient Express.

Maar als het gaat om vragen over het bestaan en de verblijfplaats van de echte Orient Express, zijn feiten op mysterieuze wijze verdampt in een wolk van online meningen – een beetje zoals de voeding van chia zaden, of de veiligheid van schaliegas.

Het goede nieuws is, als je de Orient Express wilt nemen, dan kan dat – op een bepaalde manier. U kunt veel geld betalen voor een cabine op een luxueus gerestaureerde toeristische lijn die zijn naam draagt of u kunt veel minder betalen om een route samen te stellen op de moderne dienstregelingstreinen van Europa die de naam niet delen, maar die u veel van dezelfde uitzichten en vensterzittende ervaringen zullen bieden.

(Scroll naar beneden voor een lijst van steden die u kunt opnemen in uw reisroute wanneer u boekt, en blijf lezen voor een korte beschrijving van wat de ervaring met een windowseater is).

Maar voor degenen die waarde hechten aan authenticiteit, laten we eens kijken of WindowSeater het tot op de bodem kan uitzoeken:

Er waren vele Orient Expresses

Ten eerste is het de moeite waard om te vragen wat precies de “Orient Express” is, of was? Het is geen specifieke locomotief, want veel locomotieven en rijtuigen reden onder de naam Orient Express. Het was geen specifieke lijn, want in de loop der decennia is het traject van de Orient Express – met behoud van een algemeen oost-west traject en een trans-Europese locatie – ontzettend veel veranderd.

Je zou de Orient Express meer kunnen zien als een rivier: altijd veranderend van inhoud en pad, en verschillende zijrivieren ontspruitend, maar een naam wordt door ons stervelingen toegekend om hem te onderscheiden van alle anderen, en deze naam wordt door de eeuwen heen doorgegeven.

Maar we kunnen rivieren ook een andere naam geven en namen een andere bestemming geven. In ons onderzoek voor de Window Seater gids voor Thailand’s beruchte Dodenspoorweg, ontdekten we dat Thailand’s Mae Khlong Rivier ooit verkeerd was gelabeld in een boek over een van de bruggen.

Het boek (en de latere Alec Guinness film) was zo uitstekend en populair dat de lokale bewoners, toen de regering, en uiteindelijk de cartografen de rivier omdoopten tot de Rivier Kwai. De beroemde brug lag niet over de rivier de Kwai, maar nu dat wel zo is, lijken de bezoekers tevredener en talrijker in een verder verarmd deel van Thailand. Dus wat is daar mis mee?

Ook zullen er waarschijnlijk meer passagiers naar de Venetië-Simplon-Oriënt Express van de Belmond Group gaan als ze Johnny Depp en Michelle Pfeiffer er zo debonair zien uitzien terwijl ze in de nieuwe film zwanen tussen een chic decor en majestueuze uitzichten op de Alpen. Het rangschikt hoog in de Google-zoekopdrachten na all.

Die trein volgt soortgelijke routes, en gaat door prijzenswaardige inspanningen om de vervlogen verfijning van de vroege trein reizen geïllustreerd door Christie, Branagh, en Ian Fleming emuleren (scroll naar beneden voor een lijst van opmerkelijke boeken en films met de Orient Express).

Dus, nogmaals, wat is de schade in dat? Als je het geld ervoor over hebt (een cabine kost je duizenden dollars), ga dan en geniet ervan!

De Orient Express die u waarschijnlijk te binnen schiet als u deze woorden leest, is de Express die wordt afgebeeld in De Moord. Je stelt het je misschien voor als een kruising tussen een speakeasybar en het paleis van Versailles op rails.

Maar die heeft nooit echt bestaan als een reguliere spoordienst met dienstregeling. In Paul Theroux’ The Great Railway Bazaar uit 1975 beschreef hij een Orient Express met beperkte charme:

“Uiteindelijk vroeg ik me niet meer af waarom zoveel schrijvers deze trein hadden gebruikt als decor voor criminele intriges, want in de meeste opzichten is de Orient Express echt moord. Mijn coupé was een krappe kast met twee bedden en een opdringerige ladder. Ik zwaaide mijn koffer naar binnen en toen ik dat gedaan had, was er geen plaats meer voor mij. De conducteur liet me zien hoe ik mijn koffer onder de onderste kooi kon schoppen. Hij aarzelde, in de hoop een tip te krijgen.”

Wat waren de Orient Expresses en wat is ermee gebeurd?

In 1882 besloot een rijke Belgische playboy, Georges Nagelmackers, zijn beste vrienden mee te nemen op een pleziertochtje van Parijs naar Wenen en terug, gewoon om te laten zien hoe snel en hoe leuk het was om met de trein te gaan. Hij richtte vervolgens de Compagnie Internationale des Wagons-Lits (CIWL) op, die slaapwagons voor treindiensten over de hele wereld bezat en exploiteerde, en uiteindelijk opging in de huidige ACCOR SA.

De oorspronkelijke Orient Express werd het volgende jaar gelanceerd met een dienst van Parijs oostwaarts, en ten noorden van de Alpen naar Wenen, en verder naar Varna aan de Zwarte Zeekust, met een veerbootverbinding naar Istanboel (6 jaar later per spoor aangesloten). Die oorspronkelijke route liep tot 1962, met onderbrekingen tijdens de twee grote oorlogen – de wapenstilstand van 1918 werd zelfs ondertekend in een CIWL restauratiewagen die in een bos buiten Parijs stond geparkeerd.

Vóór de Grote Oorlog, toen CIWL goede zaken deed en haar netwerk uitbreidde, ontstonden er afsplitsingen van het merk Orient Express. Een daarvan was een lijn die de Kanaalhaven Ostende in België verbond en de oorspronkelijke Orient Express bij Passau in Duitsland vertakte. Het is deze lijn die het onderwerp was van Graham Green’s Stamboul Train (hoewel deze pragmatische schrijver zijn onderzoek deed door de boeken te lezen in plaats van de trein te nemen).

Vorking the tracks

Een andere lijn die werd verkocht als “Orient Express” vertakte zich naar het noorden van de oorspronkelijke lijn in Galanta in het huidige Slowakije om te eindigen in Berlijn. Deze lijn werd tijdens de Eerste Wereldoorlog door de Duitsers voortgezet om Berlijn met de Ottomaanse hoofdstad te verbinden, maar de lijn had de gewoonte gebombardeerd te worden.

Kort na de Eerste Wereldoorlog begon de CIWL met de exploitatie van een volledig vervolg, de Simplon-Orient Express, die ook van Parijs naar Istanbul reed, maar dan door zuidwest Zwitserland en aansluitend op de Italiaanse Alpen bij de Simplon Pass, en verder door Noord-Italië en de Balkan. Murder on the Orient Express speelde zich af op deze versie van de trein, die van oost naar west reed, maar begon op de Taurus Express vanuit Aleppo in het huidige Syrië.

Na de Grote Depressie werd een derde in de reeks, de Alberg-Orient Express, gelanceerd om de Alpen van oost naar west te doorkruisen, waarbij Zürich en Innsbruck werden aangedaan op weg naar Wenen, en dan verder naar Istanboel, maar met een zijtak die bij Boedapest naar het zuiden doorboog tot in Athene. Deze editie kwam ook met de toevoeging van een verbinding van Parijs naar Calais en een verdere ferry & treindienst naar Londen.

Dus op zijn grootste omvang, in de pre- en post-WWII jaren, hadden de Orient Express treinen ten minste drie paden die elkaar ontmoetten en divergeerden op zijn oost-west-oost progressie door Europa. Het strekte zich uit van Londen in het westen, vertakkend met drie verschillende paden van Parijs (Noord, Midden, en Zuid van de Alpen), en drie paden door Oost-Europa en de Balkan om ofwel te eindigen in Istanbul of Athene (scroll naar beneden voor een lijst van steden bezocht in elke route).

Verdere reizen naar Caïro en Kabul

Vanuit Istanbul kon men op bepaalde tijden zelfs doorreizen naar Caïro of naar Kabul, maar hoewel deze lijnen door CIWL werden bediend, droegen zij vanuit Istanbul een andere naam.

De komst van het luchtvervoer

Maar tegen de jaren ’60 werd de straalmotor gecommercialiseerd en beleefde het luchtvervoer zijn renaissance. De oorspronkelijke (noordelijke) en Alberg- (middelste) routes werden uit de dienstregeling gehaald. De Simplon-Orient Express werd in 1962 omgebouwd tot een langzamere trein en omgedoopt tot de meer sober klinkende Direct-Orient Express, die Paul Theroux nam in The Great Railway Bazaar.

De Europese spoorwegen kwamen net zo hard en tragisch de jaren ’80 binnen als de muziek. Vanaf 1977 beëindigde de Direct-Orient Express zijn diensten, en het merk Orient Express vond zijn laatste bestemming met een route, opnieuw ten noorden van de Alpen, van Parijs naar slechts Boedapest – de droevig klinkende OBB EN 262/263 (Orient Express). Vanaf 2001 werd de route nog korter en eindigde in Wenen.

In 2007 ging de Orient Express alleen nog van Straatsburg naar Wenen nadat het Franse deel was vervangen door een hogesnelheidslijn met de TGV. En in 2009 verdween de naam Orient Express helemaal van de dienstregeling en bleef alleen de service van Belmond over.

De Belmond Group begon in 1982 met de luxe service Venetië-Simplon-Orient Express, een respectabele vijf jaar nadat CIWL was gestopt met het onderhouden van de Simplon-Orient Express route naar Venetië. Tegenwoordig speelt Belmond de helft van het jaar mixoloog met alle drie de CIWL-routes, afhankelijk van wat het zijn klanten het liefst ziet. Het lijkt erop dat de meeste routes van Parijs naar Straatsburg gaan en dan zuidwaarts de Alpen ingaan om te stoppen in Innsbruck, Oostenrijk. Van daaruit gaat het zuidwaarts naar Venetië, of oostwaarts naar Wenen, en slechts af en toe verder naar Istanbul.

“Realiteit” en de Orient Express

Er schijnt online een debat te zijn over de vraag of de Venetië-Simplon-Oriënt Express van Belmond al dan niet moet worden beschouwd als de Orient Express, of dat deze überhaupt het recht had om de titel te erven. Maar natuurlijk debatteren mensen online over zowat alles.

Zeker, Belmond heeft de naam ongetwijfeld gebruikt om bij potentiële klanten beelden op te roepen van klassevolle, intrigerende en schilderachtige treinreizen. De bedenker ervan – James Sherwood – lijkt een echte spoorwegliefhebber te zijn geweest die zich prijzenswaardig heeft ingespannen om een dienst te creëren die andere spoorwegliefhebbers in staat stelt de vroegere charmes van trans-Europese treinreizen te herbeleven en te vieren.

De oorspronkelijke Orient Express werd gecreëerd in een tijd dat het alternatief een boot was, en toen mensen die de reis wilden maken waarschijnlijk kooplieden, diplomaten of zeer welgestelde toeristen waren. In het moderne treinverkeer heeft het tijdperk van speciaal ontworpen kristallen cognacdispensers met een laag zwaartepunt al lang plaatsgemaakt voor het tijdperk van plastic mes en vork in een tissue.

De mensen die nu zouden kiezen voor het torenhoge luxeniveau van de Venetië-Simplon-Orient Express – dat verder gaat dan wat werd aangeboden op een dienstregelingstrein van de Orient Express – zijn de nostalgische toeristen die er hun vakantie omheen zouden plannen, en die het zich kunnen veroorloven. Dus als niemand anders de naam Orient Express meer gebruikt, kan Belmond dat net zo goed doen; ze maken er goed gebruik van, en hebben het waarschijnlijk verdiend.

Het is begrijpelijk dat u de meer klassieke en weloverwogen inrichting en diensten van luxe treinen uit vervlogen tijden mist. Misschien heb je herinneringen aan hoe dingen waren voordat de wereld versnelde en we naar de bodem raasden. En, er is echt iets met een kluwen vreemden die dagenlang op elkaar zijn geperst met niets anders gemeen dan de noodzaak om van de ene plaats naar de andere te gaan en elkaar nooit meer te zien.

Maar Europese treinreizen zijn vandaag de dag eigenlijk best fantastisch: voor ongeveer het minimumloon van een dag kun je nu in Wenen na het ontbijt in een comfortabele trein stappen en voor het avondeten in Londen zijn. En u kunt nog steeds genieten van de Orient Express, die u de luxe biedt Europa aan uw raam voorbij te zien zweven…

Hoe plan je een Orient Express route?

Als u wilt genieten van de windowseat ervaring van de Orient Express maar niet de Belmond prijzen kunt betalen, zijn hier de steden die u aan elkaar moet rijgen als u boekt:

De (Original) Orient Express:

Parijs <> Straatsburg <> München <> Wenen <> Boedapest <> Belgrado <> Sophia <> Istanboel

De Simplon-Oriënt Express:

Parijs <> Dijon <> Lausanne <> Milaan <> Venetië <> Trieste <> Ljubljana <> Zagreb <> Belgrado <> Sophia <> Istanbul

De Alberg-Orient Express:

Londen <> Calais <> Parijs <> Zürich <> Innsbruck <> Wenen <> Boedapest <> Belgrado <> Athene (of van Boedapest of Belgrado naar Istanboel volgens de twee bovenstaande routes).

De Belgische zijrivier:

Ostende <> Brussel <> Keulen <> Frankfurt <> Nurenberg <> Passau <> Wenen (dan aansluitend volgens de Oorspronkelijke of Alberg routes)

De Duitse zijrivier:

Berlijn <> Wrocław <> Ostrava <> Žilina <> Boedapest (aansluitend volgens de oorspronkelijke en Alberg-routes)

Boeken over de Orient Express

Murder on the Orient Express, Agatha Christie (1934) – Het definitieve verhaal over de Orient Express, dat ons populaire beeld van de Orient Express als decadent, klassiek en intrigerend heeft geschilderd.

Stamboul Train, Graham Greene (1932) (gepubliceerd als “Orient Express” in de VS) – Naar aanleiding van de verstrengelde en noodlottige levens van passagiers in het Europa van voor de Tweede Wereldoorlog.

From Russia, with Love, Ian Fleming (1957) – Fleming schreef het boek na zijn terugkeer naar Londen van een Interpol-conferentie in Istanbul op de Orient Express. Geïnspireerd door de moord op Eugene Karp door Sovjet-gasten in de trein, Bond vecht tegen zijn gons temidden van verhoogde Oost-West spanningen, en met een mooie Russische spionne, natuurlijk.

Travels with My Aunt, Graham Greene (1969) – Een tante sleept een vervreemde neef in haar wereld van avontuur en intriges, via de Simplon-Orient Express.

The Great Railway Bazaar, Paul Theroux (1975) – Een eerste hoofdstuk van een echte en epische treinreis van Londen terug naar Londen via Istanbul, Calcutta, Singapore, Hanoi, Tokio, en Moskou. Hij herhaalt de reis in een vervolgboek 30 jaar later.

Note: Ongetwijfeld de eerste literaire vermelding van de Orient Express is in Bram Stoker’s klassieker Dracula (1897).

Films met de Orient Express

Orient Express, Paul Martin (1934) – Een bewerking van Greene’s boek met in de hoofdrollen Heather Angel, Norman Foster, en Ralph Morgan

Orient-Express, Viktor Tourjansky (1945) – Waarschijnlijk de laatste film die in nazi-Duitsland werd geproduceerd, met openingsavond op 8 maart 1945

Orient Express, Carlo Ludovico Bragaglia (1954) – Een Italiaanse taalfilm

From Russia with Love, Terence Young (1963) – Sean Connery’s Bond judohakt slechteriken en verleidt een Russische spionne gespeeld door Daniela Bianchi tussen stops en in krappe ruimtes.

Travels with My Aunt, George Cukor (1972) – Een poging tot Greene’s minder bekende Orient Express-boeken met Maggie Smith in de hoofdrol.

Murder on the Orient Express, Sidney Lumet (1974) – waarin Sean Connery terugkeert in de trein naast vele opmerkelijke acteurs als Ingrid Bergman, Jacqueline Bisset, Vanessa Redgrave, Michael York, en een jonge Albert Finney.

Murder on the Orient Express, Philip Martin (2010) – De Agatha Christie’s Poirot-serie behandelt eindelijk de Moord in de 3e aflevering van seizoen 12, met credits met Jessica Chastain en Toby Jones.

Murder on the Orient Express, Kenneth Branagh (2017) – De nieuwste revamp. De cast is zwaar bezet: Penelope Cruz, Willem Dafoe, Judi Dench, Johnny Depp, Michelle Pfeiffer, Daisy Ridley, Derek Jacobi, en Branagh zelf als Poirot. Zou uitstekend moeten zijn.

Note: Andere opmerkelijke films waarin de lijn voorkomt zijn Disney’s 101 Dalmatians (2000) met Glenn Close in de hoofdrol, en Around the World in 80 Days (2004) met Jackie Chan in de hoofdrol.