Na het einde van het Apollo ruimtevaartprogramma, keken NASA functionarissen naar de toekomst van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma. Ze gebruikten eenmalige, wegwerpraketten. Wat ze nodig hadden was een betrouwbare, minder dure raket, misschien een die herbruikbaar was. Het idee van een herbruikbare “spaceshuttle” die kon lanceren als een raket maar landen als een vliegtuig was aantrekkelijk en zou een grote technische prestatie zijn.
NASA begon met ontwerp-, kosten- en engineeringstudies naar een spaceshuttle en veel lucht- en ruimtevaartbedrijven onderzochten ook de concepten. In 1972 kondigde President Nixon aan dat de NASA een herbruikbaar ruimteveer of ruimtetransportsysteem (STS) zou ontwikkelen. NASA besloot dat de shuttle zou bestaan uit een orbiter bevestigd aan vaste raket boosters en een externe brandstoftank en kende het hoofdcontract toe aan Rockwell International.
Advertentie
Advertentie
Op dat moment, ruimtevaartuigen gebruik van ablatieve hitteschilden die zouden wegbranden wanneer het ruimtevaartuig opnieuw de atmosfeer van de aarde binnenkwam. Om herbruikbaar te zijn, moest echter een andere strategie worden gebruikt. De ontwerpers van het ruimteveer kwamen op het idee om het ruimteveer te bedekken met vele isolerende keramische tegels die de hitte van de terugkeer konden absorberen zonder de astronauten te schaden.
Bedenk dat het ruimteveer bij de landing moest vliegen als een vliegtuig, meer als een zweefvliegtuig. Een werkende orbiter werd gebouwd om het aërodynamische ontwerp te testen, maar niet om de ruimte in te gaan. De orbiter werd de Enterprise genoemd naar het “Star Trek” sterrenschip. De Enterprise werd gelanceerd vanaf een Boeing 747 en zweefde naar een landing op Edwards Air Force Base in Californië.
Eindelijk, na vele jaren van bouwen en testen (d.w.z. orbiter, hoofdmotoren, externe brandstoftank, vaste raket boosters), was de shuttle klaar om te vliegen. Er werden vier shuttles gemaakt (Columbia, Discovery, Atlantis, Challenger). De eerste vlucht was in 1981 met de space shuttle Columbia, bestuurd door de astronauten John Young en Robert Crippen. Columbia presteerde goed en de andere shuttles maakten al snel een aantal succesvolle vluchten.
In 1986 ontplofte de shuttle Challenger tijdens de vlucht en de gehele bemanning ging verloren. NASA schortte het shuttle-programma voor enkele jaren op, terwijl de oorzaken van de ramp werden onderzocht en gecorrigeerd. Na enkele jaren vloog de spaceshuttle weer en werd een nieuwe shuttle, Endeavour, gebouwd om Challenger te vervangen in de shuttlevloot.
In 2003, tijdens het opnieuw binnenkomen van de atmosfeer van de aarde, brak de shuttle Columbia boven de Verenigde Staten. NASA hield het space shuttle programma na het ongeluk aan de grond en werkte koortsachtig om veranderingen aan te brengen en de shuttles weer te laten vliegen. In 2006 verloor de Discovery schuim uit zijn externe brandstoftank. Opnieuw werd het programma aan de grond gehouden en wetenschappers worstelden om het probleem op te lossen. De Discovery lanceerde twee keer in 2006, een keer in juli en een keer in december. Volgens NASA was de lancering in juli 2006 de meest gefotografeerde shuttle missie in de geschiedenis. De Atlantis lanceerde in september 2006, na vertragingen als gevolg van het weer, een probleem met de brandstofcel en een defecte sensoraflezing.
Hoewel de space shuttles een grote technologische vooruitgang zijn, zijn ze beperkt wat betreft de hoeveelheid lading die ze in een baan om de aarde kunnen brengen. De shuttles zijn niet de zware voertuigen zoals de Saturnus V of de Delta raketten. De shuttle kan niet naar hoge hoogten vliegen of ontsnappen aan het zwaartekrachtsveld van de aarde om naar de maan of Mars te reizen. NASA onderzoekt momenteel nieuwe concepten voor lanceervoertuigen die in staat zijn naar de Maan en Mars te gaan.
Voor meer informatie over space shuttles en aanverwante onderwerpen, zie de links op de volgende pagina.