Hoe Siberische genetici de FOX domesticeerden

Gerda de vos is een favoriet bij zowel kinderen als volwassenen in Novosibirsk. Ze speelt graag met tennisballen, laat zich graag over haar oren aaien en valt graag naast haar mens in slaap. “Gerda en ik zijn nu bijna drie jaar samen,” zegt Andrei Kudyakov.

“Op een dag bezocht ik de boerderij van het Instituut voor Cytologie en Genetica om uit nieuwsgierigheid naar hun vossen te kijken. Daarna kon ik het idee niet loslaten dat ik thuis zo’n schattig beestje zou hebben. Een jaar later ben ik teruggegaan en heb mijn keuze laten vallen op het roodste exemplaar.” Gerda woont buiten de stad, op het platteland, waar ze een ruim verblijf buiten heeft en, als ze met Andrei gaat wandelen, een tuigje draagt, waarmee ze de aandacht trekt van iedereen in de buurt. Van nature is ze vrolijk, alert, nieuwsgierig en aanhankelijk.

Gerda is een van de tamme vossen die gefokt zijn op het Instituut voor Cytologie en Genetica van de Siberische afdeling van de Russische Academie van Wetenschappen. Ze is op genetisch niveau gehecht aan mensen en beschouwt hen als haar vrienden. Dit ras van vossen is een inherent uniek fenomeen.

Het grootste evolutionaire experiment

Het experiment om vossen te domesticeren werd in 1959 opgestart door Academicus Dmitry Belyayev. In de jaren zeventig kreeg hij gezelschap van Ljoedmila Trut, toen een biologiestudente aan de MGU (Moscow State University) en nu een wereldberoemde Russische wetenschapper.

Ljoedmila Trut en de Amerikaanse bioloog Lee Alan Dugatkin schreven in 2019 samen een boek over haar werk met Belyayev, getiteld How to Tame a Fox (and Build a Dog). Volgens het boek geloofde Belyayev dat de experimenten ook licht konden werpen op menselijke evolutionaire processen – hij stelde voor dat mensen “zelfgedomesticeerde” apen waren die selectie hadden doorgemaakt voor verminderde agressie (sociale tolerantie) ten opzichte van hun medeschepselen.

De wetenschapper veronderstelde dat de minst agressieve individuen als eersten mensen benaderden en een selectief voordeel haalden uit hun contact met mensen in de vorm van warmte en voedsel, en zo, generatie op generatie, gedomesticeerd zouden worden. Wilde oerossen werden gedomesticeerde koeien, terwijl woeste wolven trouwe honden werden. Het klinkt misschien redelijk eenvoudig, maar in de praktijk verlopen evolutionaire processen niet zo snel of soepel. De mens kan veel wilde dieren temmen (beren, poema’s, jachtluipaarden – en de mensen die tegenwoordig zulke huisdieren aanschaffen, worden vaak sterren in de sociale media), maar om ze tot echte huisdieren te maken – met andere woorden, om zich regelmatig voort te planten en menselijke woningen als hun thuis te beschouwen – moeten duizenden jaren van evolutie voorbijgaan. Sovjetwetenschappers hadden echter slechts 60 jaar nodig. Het idee was om door middel van selectieve screening dieren te fokken die zich van jongs af aan als huisdieren zouden gedragen.

“Toen we aan het experiment begonnen, zochten we een dier dat op een hond leek,” zegt Ljoedmila Trut. “En dat was de vos, die op dat moment al tientallen jaren was gefokt in Sovjet-bontfokkerijen – met andere woorden, het had al een fase van voortplanting onder menselijke controle doorlopen en dit hielp ons de tijdschaal van het experiment aanzienlijk te verkorten.”

De vossen die toen voornamelijk werden gefokt, waren zilvervossen die in de jaren twintig van de vorige eeuw uit Canada waren geïmporteerd. Ze gedroegen zich zeer agressief: Ze vielen mensen aan en beten hen venijnig, en de pelsdierfokkerijen waren dan ook zeer verbaasd over het voorstel van Belyayev. “Wij hebben de vossen uitgekozen die geen uitgesproken wreedheid tegenover mensen vertoonden en die mensen min of meer verdroegen – en dit waren geïsoleerde gevallen op onze pelsdierfokkerijen”, aldus Trut. Vervolgens werden de uitverkoren vossen ondergebracht op een boerderij niet ver van Akademgorodok in Novosibirsk. Vier jaar later begonnen de eerste resultaten zichtbaar te worden.

‘Het kwispelt met zijn staart als een hond’

Het eerste vossenjong dat begon te kwispelen als er een mens naderde, werd geboren in 1963. In de daaropvolgende generaties begonnen de vossen de handen van mensen te likken en vroegen ze om geaaid te worden of om over hun buik gewreven te worden. Daarna begonnen zij oogcontact te aanvaarden, wat in de natuur als een openlijke daad van agressie wordt beschouwd. In 1975 beviel de eerste vos van een nest terwijl hij naast de mens leefde, en begon toen een kreet te slaken die leek op het blaffen van een hond. In de loop van de domesticatie ontwikkelden de Belyaevossen markeringen in de vorm van “sterren”, hun staart en oren krulden en hun snuit begon een jeugdig uiterlijk te behouden, zelfs op volwassen leeftijd. Tamme vossen behouden een vrij specifieke geur van hun wilde voorouders, maar het gevaar dat zij bijten of zich agressief gedragen is praktisch onbestaande, menen wetenschappers.

Vandaag bestuderen de volgelingen van Dmitri Belyayev de domesticatie van dieren over de hele wereld. Ljoedmila Trut zet haar onderzoek aan het Instituut voor Cytologie en Genetica voort – 60 jaar is immers maar kort in evolutionaire termen, en er blijven nog een groot aantal onbeantwoorde vragen over. Kunnen tamme vossen worden geboren als een agressieve vos paart met een tamme? Of waarom veranderen de vossen van Belyayev op de ene manier van uiterlijk en op de andere niet?

“Ons experiment in Novosibirsk heeft een volledig nieuwe vos gecreëerd, een vos die nooit eerder heeft bestaan. Mensen kopen ze van ons en nemen ze mee over de hele wereld”, zegt Ljoedmila Trut. Zij zegt dat nergens anders ter wereld op deze manier onderzoek is gedaan naar de domesticatie van vossen – Russische wetenschappers hebben op industriële schaal wetenschappelijk werk verricht in het grootste land ter wereld. Zij schat dat zij in de loop van deze jaren meer dan 60.000 vossen hebben gefokt met een vriendelijke aanleg voor de mens. “Natuurlijk werden niet al deze vossen in het instituut gehouden. We hadden als het ware buitenstations bij pelsdierfokkerijen in het hele land, maar de tamme vos werd ontwikkeld op onze experimentele boerderij in Akademgorodok.”