“Je kunt waarschijnlijk veel beter zingen dan je denkt”, zegt Bryan E. Nichols, assistent-professor muziek aan de Pennsylvania State University en directeur van het Pitch Exploration Lab. Veel mensen denken dat ze niet goed kunnen zingen, maar minder dan 2 procent van de bevolking heeft echte amusia, of het onvermogen om toonhoogteveranderingen in muziek te herkennen. Als je toonhoogteveranderingen kunt horen, kun je ze vocaal overbrengen. Zie zingen niet als een zeldzaam talent, maar als een deel van het mens-zijn – iets wat de meeste lichamen gewoon kunnen doen, net als lopen.
Een hoofdoorzaak van dit wijdverbreide gebrek aan vocaal zelfvertrouwen is het simpele feit dat sommige van de meest voorkomende Amerikaanse liedjes gewoon moeilijk zijn. Neem, bijvoorbeeld, het volkslied. Of “Happy Birthday”, dat gemakkelijk begint, maar dan in de derde frase een volle octaaf omhoog schiet en op een noot landt die te hoog is voor veel zangers, die vaak reageren door halverwege de zang naar een lagere toonsoort over te schakelen. Het is zelden mooi. Studenten in Nichols lab noemen hun onderzoek de Happy Birthday Club. Kies een ander lied om te zingen, een die je leuk vindt, in een bereik dat comfortabel voelt voor je stem.
Proef het luisteren naar en dan het nabootsen van een noot, wat wordt genoemd “pitch matching.” Luister, haal adem, hoor de noot in je hoofd en probeer het dan te zingen, helder, zonder op of neer te gaan om er te komen. Feedback van een leraar of zelfs een toonhoogte-app op je telefoon kan helpen. “Een perfecte toonhoogte is niet nodig om goed te zingen,” zegt Nichols. Sommige van de meest stemmige, spookachtige nummers bevatten noten die opzettelijk iets afwijken, zoals de halve toon lagere blauwe noten van jazz of een vocale techniek genaamd “scooping,” waarbij je vlak begint en omhoog glijdt naar de gewenste noot.
Zingen heeft de neiging natuurlijker te komen voor degenen die zijn opgegroeid omringd door muziek, maar zo’n jeugd is geen vereiste. Nichols werd opgevoed door dove ouders op het platteland van Kentucky. “Er was geen opera of symfonie,” zegt hij; er was niet eens een radio in huis. Vertrouw erop dat je kunt zingen, en doe er dan gewoon meer van. Word lid van een koor. Ga naar karaoke. Neem lessen. Zoek mensen om mee te zingen. Geniet van het geluid van je eigen stem. “Zingen,” zegt Nichols, “leidt tot meer zingen.”